王子たちの物語・上③

「……ふぅ」

　ブキミは湯船に腰を下ろして息を吐いた。

　子供が１０人は入れる広い浴槽で、目いっぱい手足を伸ばしてくつろぐ。汗のベタベタがスッキリして気分がいい。

　苗木学級の浴場は、学び舎から少し離れた森の中に作られている。ホーキング山脈の麓は天然の温泉地帯になっているらしく、学び舎の近くにも温泉があった。浴場は簡易な屋根とタイルで整えられていて、各班入れ替わりで就寝前に利用していた。

　今はブキミとハヌケの２人が使用している。

「今日のブキミ、すごかったねー」

　洗髪中のハヌケが、興奮冷めやらない様子で言った。『今日のブキミ』というのは、剣術授業で冬組の４人と戦ったことを指すらしい。

「そう？」

　ブキミは特に感慨もなく、くつろいでいた。変わったことをしたつもりはない。いつもと同じように『相手より先に当てる』を守っただけだ。

　ハヌケは石鹸で髪を洗い、桶に汲んだお湯を頭から被って続ける。

「だって、それまで六面体祭の話ばっかりだったのに、あの後からみんな『ブキミが何をやったのか？』って話題で持ち切りだったよ？」

「教わった通りに動いてるだけだよ」

「でも、ブキミって魔法みたいに当てるじゃん。間合いに入った瞬間に」

「間合いに入ってるんだから、振れば当たるよ」

「でもほら。絶対先に当てるじゃん。あれってコツとかあるの？」

　ハヌケはなおも不思議がっている。コツ、コツね。

　ブキミはいくらか言葉を選んで答えた。

「テーブルにナイフとフォークが置いてあって、それを持ちあげるのと同じだ。そこにあるんだから、『手が届く』のは当たり前だ」

「相手に打たれるかもとか、防がれたらどうしようとかは？」

「ナイフとフォークに襲われるかもって、食事中に心配したことは？」

「ブキミってすごいけど、先生には向いてないね」

　ハヌケは『参考にならない』と結論付け、髪を軽く上げて浴槽に浸かった。

　ブキミは首を捻る。我ながらわかりやすい例えができたと思っていたのだけれど。納得いかなくて首を捻っていると、ハヌケはそれを見てくすりと笑った。

　そのとき、脱衣所の方からギロメが入ってくる。ハヌケは「お疲れ～」と声をかけた。

「今日はずいぶん遅かったね？」

「タレマユの自主練に付き合ってたんだ。ったく、ブキミのせいだからな」

　そう言って、ギロメは苦々しい顔でこちらを見た。心当たりを探ってみたが、特に思い当たらない。言いがかりだろうか。たぶんそうだ。ギロメには困ったものだ。

「ナニ？　言いがかり？」

「言いがかりじゃねーわ。てか言いがかり判定がはえーわ」

「ギロメは日頃の行いが悪いから」

「オマエにだけは言われたくねー。てかオマエの日頃の素行考えたら、もうちょい心当たりあんだろ。今２秒くらいしか考えてなかったろ。もっと内省しろや」

　ギロメは呆れ顔で答えると、ざぶんと湯船に腰を下ろした。暖かいお湯に肩まで浸かり、ギロメはへとへとに疲れた顔で言う。

「授業でオマエがやったヤツ、他の班の連中が真似しててさ。タレマユに頼まれて、オレも再現に付き合ってたんだ。包囲から抜けるヤツとか、あの一手差詰めるヤツとか」

「へぇ、できたんだ」

「誰も成功しねーわ。なあ、あれってコツとかねーの？」

「…………」

　ブキミは口をへの字に曲げた。先ほど説明に失敗したばかりだ。今やってあれ以上わかりやすく伝える方法はないと思う。ギロメは「コイツどうした？」と訝しげにハヌケに尋ね、ハヌケはくすくす忍び笑いを浮かべる。ブキミは話題を変えることにした。

「タレマユは？」

「ああ、アイツは『もう少し残ってやる』んだと」

「えっ！　もうこんなに暗いのに？」

　ハヌケはビックリして外を見た。確かに、すでに日も落ちている。タレマユは元々努力家ではあったが、それにしても度が過ぎている。あまり根を詰めても逆効果というか、身体を壊しかねない。素振りのときの自分のように。ブキミはちょっと心配になった。

「タレマユ、何かあったの？」

「えっ？」

「おっ？」

　ハヌケとギロメが口を揃えて驚く。何に驚いているんだろうか。しかもハヌケに至っては感極まってちょっと涙ぐんでいた。本当に何に驚いているんだろうか。

　ブキミは「ナニ？」と怪訝な顔をする。

「ブキミが、他の子の心配するなんて、成長したなって」

「右に同じ」

「…………」

　ブキミは口をへの字に曲げて押し黙る。不服だが、何となく言い返せなかった。けれど、この話題を続けられるのは不本意というか、面白くない。

「でもブキミ、最近ホントに優しくなったよね。優しくなったというか、優しいところがわかりやすくなってきたというか」

「わからんでもないが、４人まとめて叩きのめすとこなんかは相変わらずだろ」

「でも、そこがブキミのカッコいいとこだし」

「…………」

　横道でワイワイしている２人に「……で、タレマユは？」と言って本題に引き戻す。ギロメは「まあ、剣劇の役のことだろうなぁ」と答えた。

「剣劇の役？　六面体祭の？」

「ああ。タレマユにとっちゃ、王子役ってのはそんだけ譲れないもんなんだろ」

「そうなの？」

「ここに来てるヤツなら、多かれ少なかれ、王子ってものに思い入れはある。王子の影武者なんか目指してるわけだし、ない方がおかしい」

「そうなんだ」

「ブキミってそういうの、ガツガツしないよね」

「てか割と謎なんだけど、オマエは何が目的でここに来てんだ？」

「目的？」

　ギロメに聞かれて、改めて考える。

　自分が『王子の影武者』を目指す理由。この場所に来た目的を。

「僕は……」

　正直なところ、自分がここに来たのは、アランに殺されかけて、ほとんど選択の余地なく流れ着いただけだ。オールコックの仕立屋でアランに意思確認されたときすらも、『食事がもらえるから』という程度の理由しかなかった。だから今、何が目的かと聞かれても、これと言って答えられるものはない。何もなかった。

（役者になる理由か……）

　そんな風に考えるうち、ブキミはふとアランの言葉を思い出した。

『お前にとって、剣を取る意味って何だ？』

『お前は自分以外の『何のため』になら戦える？』

『きっといつか、お前はその答えが必要になる』

　苗木学級の前で別れるとき、アランが残した三つ目の問いかけ。アランの言葉の真意はわからない。こんなことを聞いて、アランは何を知りたかったんだろうか。わからないけれど、今は少しだけ、その問いの意味を知りたいと思った。

「ちょっと、考えてみる」

　その返答に、ギロメは「今から考えんのか」と呆れた様子だった。

　呆れつつも、「まっ、今からでも考えてみろよ。大事だと思うぞ、そういうの」なんて応援してくれた。

　珍しいこともあるものだ。

　そう思っていたら、ハヌケが「わかったら僕にも教えてね」と続く。軽い気持ちで言ってしまったけれど、本気で考えるしかなさそうだ。

　まあ、いいんだけどね。

　ブキミは２人に頷いてから、長湯でのぼせる前に学び舎に戻ることにした。

　　　◇◇◇◇

　浴場での会話があってから、ブキミはしらばくの間、授業終わりに書庫にこもるようになった。王子について調べるためだ。

　書庫には、歴代王子たちの偉業が残された『王子たちの物語』という分厚い本が、棚１つ分所蔵されていた。

　とても高価そうな本で、厚い革のカバーで製本されている。背表紙の題字は金色で彫ってあった。ただ古い本のせいか、背表紙の題字は所々かすれて読み取れなくなっている。手に取るとずっしり重い。

　ブキミは端の本から手に取り、書庫の机について少しずつ読み進めていた。

　本を読む中で、ブキミは怪物が現れる時期に周期性があることを知った。『厄年』と呼ばれる６年間と、厄明けから続く２０年の『平和』。災害は厄年の６年間に出現し、自分たちは今、２０年の平和を生きているようだ。

（次の厄年までは、あと８年……）

　ブキミはそう思いながら、持ち出した背表紙のかすれた本を開く。

　中には大きな怪物の絵と一緒に、その説明が細かい字でビッシリと書かれていた。頭の方のページに戻ると、見出しが書いてある。そこには怪物の名前がいくつかのカテゴリーに分けて並べられていた。手にした１冊は、王子が戦ってきた怪物たちの図録のようだ。興味深くはあるが、王子について調べるのにはあまり適していない。

（これは読まなくていいか……）

　そう思いつつ、何とはなしにページをめくっていたブキミの指が、ある挿絵をきっかけに止まった。そのページには、災害の分類で『病魔』と呼ばれる怪物たちが記載されている。

　そのある怪物の絵に、自然と視線を吸い込まれた。

　分類は『病魔』。

　個体名は『黒死』。

　挿絵に描かれている姿は、体中に管を生やした巨大なノミのようだった。『黒い靄で病をばら撒く。その靄を吸うと、身体中で内出血を起こして死に至る』と本にはそんな風に解説が書いてある。

（この怪物……）

　故郷を壊滅させた怪物によく似ていた。不意に、生家の寝室の埃っぽい匂いを思い出す。埃と血の匂い。包丁を握った掌の感触、肌に触れた雨の冷たさ。２つの命を終わらせた、あの日の現実が、克明なリアルさで記憶から溢れ出す。そうだ。自分はあの日から——

「ブキミ、ここにいたんだ」

　記憶の中から意識を引き戻し、ページから視線を上げた。タレマユが書庫のドアを開けて顔を覗かせている。ブキミは席に座ったまま「何？」と尋ねた。タレマユは手にした訓練用の棒切れを掲げて答えた。

「今忙しい？　よかったら練習に付き合って欲しくて」

「剣術の練習？　何で僕に？」

「決まってるだろ？　ブキミが一番強いからだ」

「僕のやり方、あんまり参考にならないらしいけど」

「ボクと練習するのは嫌かい？」

「嫌じゃない、けど……」

　言いながら考える。そういえば、タレマユは王子に強い思い入れがあるようだ。彼が王子役になりたい理由を聞けば、参考になるかもしれない。

　ブキミは本のページを閉じて、「それじゃあ」とタレマユに提案した。

「交換条件。今度タレマユの話を聞かせて」

「何か聞きたいことがあるの？」

「王子になりたい理由、タレマユの」

「ああー、ギロメとそういう話をやったんだっけ。あの子も余計なことを……」

「嫌ならいいけど」

「うーん。２人きりのときでいいなら」

「じゃあ、それで」

　ブキミは立ち上がり、怪物の本を棚に戻した。タレマユと一緒に書庫を出て、自分の棒切れを取ってくるために、第五班の自室に戻る。

　部屋に入ると、裁縫をしていたハヌケが「僕も見学したい」と言い出し、３人で校庭に向かった。校庭に着くと、他にも二組、自主練に励んでいる子供がいる。ナルとガカ、ギロメ、それから盗み聞きの名人だというアクマだ。

「ああ！　マジで連れて来やがった！」

　ブキミに気づいたギロメが、大声で叫ぶ。次の瞬間、ギロメは棒切れで頭を叩かれた。ギロメは「うがっ」としゃがみ込む。

　叩いたアクマは、ケラケラ笑っていた。

　ギロメは頭を抱えながら、涙目で即座に抗議する。

「おい、卑怯だぞアクマ！」

「勝負の最中に余所見する方が悪いじゃん。ねぇ？　ブキミ」

「アクマの言うことが正しい」

「コノヤロー、ブキミはどっちの味方だ！？　同じ班のよしみだろ！」

　ギロメに肩を掴まれて、前後にぐわんぐわん揺すられる。そんなことをされても意見を変えるつもりはない。ブキミは気にせず揺すられながら、「それで？」とタレマユを見た。

「どうするの？　型稽古、それとも一本勝負？」

「まずは一本、お願いできるかな？」

「夏組、まだ体術教わってないんじゃない？　いいの？」

　そう聞いたら、脇に退いたギロメが痛そうに頭をさすりながら答えた。

「ああー、その辺はヘーキだ。ナルとガカから教わってる」

「わかった。なら好きなタイミングで始めて」

　ブキミは棒切れを構えた。

　力を抜いて剣先も地面に向ける。

　師範に教わった中でも一番、無造作な型だ。

　タレマユは両手でしっかり握り、肩の高さに構えている。サマになっているようでいて、その構えは、いろいろ足りていなかった。無駄な力が入っている。握りや力みから『突き』を打とうとしているのが丸わかりだ。

　それにタレマユは、仕掛ける直前、肘を引いてタメを作ってしまった。踏み込みや突き出しのタイミングを相手に教えることになる。それにこれだけ近い間合いなら、相手にタメを潰されてしまう。

　総じて、冬組の四人に比べてもまだまだ未熟だ。

（師範の組分け、案外正確だな……）

　ブキミはそう思いつつ、タレマユの踏み込みと肘の引きに合わせて一歩踏み出した。突きを打たれる前に、タレマユの肘を掴んで押し込む。タメ潰し。

　出鼻をくじかれたタレマユは「うっ」とバランスを崩した。その軸足を払い、タレマユに尻餅つかせる。倒れたタレマユは、何をされたのかもわからず呆然としている。

「まだやる？」

　そう聞けば、タレマユは「も、もちろん」と気を取り直して立ち上がった。

　しかし、それから何度やっても結果は同じだった。

　こちらはタレマユの初動を完璧に押さえてみせる。踏み込む足を払い、振りかぶりに合わせて掌底を突き出す。構えから、目線から、呼吸のリズムから、タレマユのやりたいことを先読みする。次の動きがわかっていれば、崩すのは難しくない。テーブルに並べられた食器に、適切な順番で手を伸ばすようなものだ。

　一本取れて当然。

　決定権はこちらにしかない。

　次第にタレマユは汗をかき、擦り傷だらけになる。なりながら、何度も立ち上がる。芝生の上を転がり、口の中に入った草を吐き出す。口を切ったのか、彼の唾液には血が混じった。何がタレマユをそこまで駆り立てるんだろうか。そんなに王子役に選ばれたいのか。

　王子への憧れか。

　自分には、全然理解できない。

　というか、王子についてよく知らない。昔頑張った人。怪物を倒す人。それだけ。タレマユは怪物が倒せるようになりたいんだろうか。魔法が使えるようになりたいのか。

「……もう、一回っ」

　タレマユは息を切らせながら、立ち上がる。

　そんなタレマユを地面に転がした。何度も。何度でも。

　その度に、タレマユは汗を拭い、豆だらけになった手で棒切れを拾い上げる。タレマユの必死で食らいつく様子を見ていると、なんだか申し訳ない気分になってきた。

「勝負になってねーな……」

　傍で見ていたギロメが、思わずといった調子で呟く。

　余計なことを言う名人だ。

　聞こえていたのか、タレマユが悔しげに唇を噛んだ。血の滲む唇を。

　これ以上やっても結果が変わるとは思えない。朝から晩まで続けたって、自分が一本取られることはないと断言できる。

　だから、「もうやめる？」とこちらから切り出した。また何度もタレマユを投げ飛ばすのは気が引ける。これ以上やりたくない。

「も、もう、一回だっ！」

　タレマユがそう言って棒切れを構える。仕方がない。

「……わかった」

　答えながら考える。どうすれば、タレマユをこれ以上傷つけずに終われるだろうか。まともに相手をしている限り、タレマユは自分に勝てない。それは火を見るより明らかだ。

　わざと負けたらいいのか。

　自分には、勝ちにこだわる理由がない。タレマユのように王子役への思い入れもないし、そのために毎日遅くまで自主練しているわけでもない。

『お前にとって、剣を取る意味って何だ？』

　アランの言葉が脳裏を過る。そうだ。自分には剣を取る理由がない。

　でもきっと、タレマユにはあるんだ。

　勝ちたい理由とか、負けて失うものとか。

　自分は違う。負けても、失うものがない。警吏相手に戦っていたときとは違うのだ。命を取られるわけじゃない。負けたくない理由があるとすれば、精々が『叩かれたら痛い』という即物的なものだ。それはまあ、我慢すれば事足りる。

　それなら、もっと気軽に負けていいんじゃないか。

　負けてあげればいいじゃないか。

（一本取れたら、タレマユも満足するのかな……）

　タレマユの構えから次の動きは予測できた。型稽古の通りに動けば、自然な形でタレマユに勝ちを譲れる。当たり方を調整すれば、痛いのだってある程度は抑えられる。

（相手の動きに合わせて、自然に受ければ——）

　ブキミはあえてタレマユに自分の棒切れを弾かせた。余裕ぶった構えが仇となって、大きく隙ができたように演技する。

　ギロメ、ガカ、ナルが、「あっ」と驚きの声を上げた。

　タレマユは型通りに手首を返し、すかさず正面に打ち込んでくる。やっと訪れた好機を逃すまいと食らいつくような表情。悪くない。これなら自然に打たれてあげられ——

　ハヌケが今にも泣き出しそうな顔でこちらを見ていた。

　どうしてだ。

　何かまた、自分は間違えてしまったんだろうか。

　頭の中で考えが巡る。勝ちを譲ったのがよくないのか。手を抜くべきじゃなかったのか。わからないけど、今からでも勝つべきなんだろうか。

　タレマユの一振りは、目と鼻の先だ。これを躱せるか。でも躱してどうする。またタレマユを傷つけるのか。勝てない戦いを、彼に強いるのか。

　どうする。

　この問いには答えがない。

　正解がない。

『剣を使う演技なら、ブキミが一番カッコいいに決まってるもん』

　そう言ったときのハヌケの顔を思い出す。

　次の瞬間、タレマユの打ち込んだ棒切れが、ブキミの頭に当たっていた。