第５章　「果たされた約束」

　焼香へ訪れた私達へ、友呂岐家の人々は温かい歓迎の意を示してくれた。

　他の遺族と同様か、或いはそれ以上に。

「来たよ、誉理ちゃん。約束通りにね…」

　仏壇に向き合った園里香少尉の口調も、柔らかく砕けた物になっている。

　指先で抹香を摘まむ手つきにしても、震えは一切見られない。

　友呂岐家の温かい出迎えに、リラックスする事が出来たのか。

　或いは、友呂岐誉理の生前の面影を追っているのか。

　恐らくは、その両方なのだろう。

　先に焼香を終えて座布団にかける私は、香炉にパラパラと抹香を落とす部下の仕草を眺めながら、そんな思考を巡らせていた。

　こうして滞りなく焼香を終えた園里香少尉は、先の紙袋を友呂岐家の人々に差し出したのだ。

「どうぞ御家族の皆さんで召し上がって下さい。四方黒庵の和菓子です。誉理ちゃんからの御手紙で御存知かも知れませんが…」

「ええ、存じておりますよ！家の誉理や貴女とも懇意だったという、四方黒美衣子さんの御実家とか。きっと娘も喜びますよ！」

　あの和菓子は恐らく、この仏壇にしばらく供えられるのだろう。

　日本酒の肴として４人で食べた壮行会の夜が、今でもありありと思い出せる。

　そのうち１人は、珪素生命体との戦闘で壮絶な戦死を遂げ、肉体はモスクワの土と化し、魂は堺県防人神社に英霊として祀られている。

　もう1人は軍服を和服に改め、今では和菓子の看板娘だ。

　あの気の置けない壮行会に参加した4人の中で、今も生きて軍務に就いているのは、私と園里香少尉の２人だけになってしまった。

　祇園精舎の鐘の声 諸行無常の響きあり

　夏草や　兵どもが　夢の跡

　学生時代に学んだ「平家物語」と芭蕉の句が、これ程までに身に染みて感じられるとは思ってもみなかったよ。

　遺族への挨拶も故人への焼香も終え、私と園里香少尉は駐屯地への帰路に着こうとしていた。

　軍公用車とはいえ長時間の路上駐車は控えるべきだし、駐屯地の執務室には事務仕事が待っている。

　何より、司令官が長々と駐屯地を離れて副官に任せっきりにするのも、誉められた真似ではない。

　後ろ髪は引かれるが、致し方なかった。

「お待ち下さい！天王寺ルナ大佐、園里香少尉！」

　公用車へ向かいつつあった私達を呼び止めたのは、友呂岐の父親である銭湯の大将だった。

「はい…いかがなさいましたか？」

「これをお持ち下さい。娘の遺言で御座います。」

　差し出された品は、ガラス瓶に入ったコーヒー牛乳だった。

　どうやら、番台脇の冷蔵庫に収められていた売り物らしい。

　御丁寧に、運転席にかけた少女士官の分も用意されている。

「戦友が訪ねて来たらコーヒー牛乳を奢るように。娘の最後の手紙に、そう記されていたのです。」

「はっ！？」

　園里香少尉のつぶらな青い瞳が、グッと大きく見開かれる。

「心当たりが御有りなのですね、園里香少尉？」

「誉理ちゃん、私達に約束してくれたんです。銭湯へ来てくれたら、自分の奢りでコーヒー牛乳を御馳走してくれるって…」

　運転席の少女士官に応じる園里香少尉の声は、僅かに震えていた。