第九十五話　光

私にはもう、摘まんだ果実しか見えない。

何も考えられず、ただ凝視した。

艶やかな表面の“模様”が――蠢いた。

それは“手”だった。

内側から皮に押しつけられた、小さな“手”。

無数の“手”が押しては消え、また浮かんでは消えていく。

これが、嘆いている“魂”……？

でも、これを食べれば――姉さんを、みんなを救える。

こんな私でも、役に立てる。

ごくり――喉が鳴った。

音が、冷たい空気に吸い込まれていく。

それでも心は、凍った湖のように静まり返っていた。

怖くはなかった。

――姉さん、みんな……ごめんなさい。そして――さよなら。

私は目を閉じ、唇にそっと果実を寄せた――。

＊

刹那――淀んだ視界の端で、誰かが“動いた”。

椅子の脚が床を擦る音。

衣の裾がはためく音。

そのわずかな風の気配さえ、夢の外から差し込む現実の証のようだった。

次の瞬間――。

――ばちん！！

世界が、一瞬、真っ白に弾けた。

頬を裂く痛みと熱が走る。

視界の端で光が砕け、反射的に指先が跳ねる。

耳の奥で鈍い音が何度も反響した。

空気が戻る。

色が、音が、痛みが――一気に押し寄せてくる。

肺が、痛いほど空気を取り戻していく。

水中から引き上げられたみたいで、胸の奥が焼けついた。

口の中に鉄の味が広がり、その生臭さで“今”が戻ったと分かった。

じんじんとする頬を思わず押さえる。

理解が追いつかない。

頬を打った手が、目の前で震えていた――姉の手だった。

――姉が、私をぶった……？

そんなはずない。

生まれてから一度だって、姉は私に手を上げたことなんてない。

いつも優しく微笑んで、私を受け止めてくれる人なのに。

そんな姉が――今、私を叩いた。

叩かれた頬よりも、胸の奥のほうが痛い。

けれど――その痛みの奥に、「生きている」感覚があった。

だって、私は……姉さんのために、今――。

空気が喉の奥でつっかえたまま、息ができない。

時間だけが、私を置いて進んでいく。

「セレナ！！」

鋭い声が落ちた。

その響きに、空気が震える。

「こんなの……こんなの、絶対に許さないから！！」

その声には、祈りも聖句もなかった。

ただ――一人の姉が、妹を取り戻すために叫んだ、生身の声。

こんなに怒った姉さんを、私は見たことがない。

「だめだ！　君は私の光だ！」

フィーネの声が重なった。

音ではない。胸の奥に届く二人の声――それだけで心臓が跳ねる。

フィーネの手が私の腕を痛いほど強く握る。

痛い。でも――あたたかい。

その温度が、冷え切っていた身体の奥まで染み込んでいく。

（ああ――世界が、戻ってくる）

胸の奥で、ぱきん、と何かが割れた。

そこから光が滲み出すように、心がほどけていく。

冷たく固まっていた心の底が、かすかに音を立てて溶けていく。

目の前で、青い炎がゆらりと揺れた。

さっきまで魔王の支配の象徴だった光。

けれど今は――祈りでも奇跡でもない。

これは――人の怒りと愛で燃える、“人間の火”？

その火が、私の瞳に映り込む。

頬の痛みはまだ残る。

でも、もう怖くない。

今、私は――もう一度、“自分”を取り戻したんだ。

姉が私を見つめている。

眉を寄せ、唇を震わせて。

姉さんはどうして、そんな顔を――。

でも――その瞳に灯るのは、優しい光だった。

姉の頬をひと粒の涙が伝う。

それは、ただの“姉”としての涙。

胸の奥が、あたたかく震えた。

目尻が熱い。とめどなく熱いものが零れだす。

手から果実がぽろりと落ち、フィーネの手が離れた。

私は――嗚咽と共に大好きな姉に縋りついた。

「……お姉ちゃん――！」

あったかい。

姉の手が優しく髪を撫でてくれる。

私は思った。

――ああ、やっぱり。

姉さんは、私の姉さんだ――。

＊

その瞬間、空気が――ふっと、冷えた。

「……あらまあ……」

甘い声が、ほんの半拍だけ止まる。

「……素敵な姉妹愛ですこと……。

　けれど――困りましたわね。

　セレナさんなら、わたくしの“お友達”になってくださると思いましたのに……」

一瞬の沈黙。

ヴェルネの笑みが、ふっと消える。

長いまつ毛が、一度だけ、ふるりと揺れた。

青炎がゆらりと揺れ、気配の密度がわずかに変わる。

――世界から、あの甘い毒はもう消えていた。

それでも、胸の奥にわずかな残り香が漂っていた。

けれど――。

（でも……私は、いてもいなくても大して変わらない。

　私が食べるのが、一番のはず……）

そんなふうに思いかけた、そのとき――。

「セレナは、僕たちの“要”だ！」

「俺も支えられてばかりだ……礼も言わず、すまん」

エリアス！？　それにバルドまで！？

（……そんな言葉、向けられたこと、一度だって――）

思わず息を呑む。喉の奥が焼けるように熱い。

胸の奥で、つま先をひゅっと引き上げられるみたいに、何かが動く。

――エリアスの指示は、いつも簡潔だった。

『セレナ、適切な支援を』――それだけ。

私は“ついで”みたいな存在だと思っていた。

バルドだって、私にどんな支援をしてほしいかなんて、

一度も言わなかったし――。

……でも、待って。

私が何か言うと、みんな黙って動いてた。

それって――。

（みんな、最初から私の指示を“前提”に動いていた……？）

そんなはず、ない。

だって私は、いつも姉さんの横にいて、ただの“支援職”で――。

いてもいなくても、大して変わらないって、ずっとそう思い込んでいたのに……。

胸の奥で、きゅう、と細い線が震え、そこから小さな熱が滲み出した。

涙で滲む視界の中、ふと見上げると――

姉も、フィーネも、静かに頷いてくれていた。

（……わたし、ちゃんと……役に立ってたんだ……）

胸の奥に、あたたかい息がふっと流れ込んだ気がした。

その瞬間。

私の中で、小さな灯りが――

力強く、確かに、灯った。

青い炎――蒼灯の揺らめきとなり、その光を包むように広がっていく。

それはもう誰のものでもない――。

“私自身の光”として。

――そして、胸の奥で静かに思う。

（私は、ここにいる。

　ちゃんと、みんなと一緒に――）

＊＊＊

広間に、けだるげな声が響いた。

熱が――一瞬にして消えた。

「――興ざめだわ」

その言葉が、氷を沈めたように静かに落ちた。

空気がひやりと震え、青炎がわずかに明滅する。

思わずヴェルネの姿を探す。

――一瞬のことだった。

気づけば、玉座にいた。

白い脚を組み、片肘に頬を預ける。

さっきまで目の前にいたはずなのに、まるで最初からそこにいたかのように。

青い炎が彼女の輪郭を滲ませる。

グラスを軽く傾け、真紅の液体を喉奥へ流し込む。

グラスの底を見つめたまま、ゆるやかに唇を歪めた。

「――それで？」

冷ややかな笑みが広間をなぞる。

「誰が――“食べますの”？」

その言葉が落ちた瞬間、空気が石のように固まった。

沈黙が、地に沈んだ。

広間全体が棺のように静まり返る。

蒼灯だけが、まるで息づくように揺れていた。

椅子がきしむ音。

エリアスは剣の柄に手をかけ、腰を浮かす。

バルドは大盾をわずかに寄せ、身をかがめた。

椅子に戻った姉も聖杖を握り締め、フィーネも僅かに半身になる。

――一触即発。

「――ねえ、動いちゃだめだよ？

　巨人さんたちのこと、忘れちゃったのかな？」

メルヴィスが、楽しげに指をひらひら。

紅い瞳に青い火が映る。

「ねえ、姉さん？

　僕、もう飽きちゃったよ。

　“ぷちぷち”しちゃってもいい？」

（そんな！　“ぷちぷち”なんて――！）

「だーめ」

ヴェルネは甘い声で制した。

「まだ“プレゼント”の最中ですもの。幻はそのままにして」

横顔だけで弟をたしなめ、細い指先で空気をそっと撫でる。

「……ねえ、皆さま？

　このまま誰も“魔果”を口にしないと――

　『子どもを人質に取られている』と思い込んでる巨人さんたちが可哀そうですわ。

　メルヴィスの幻でも抑えきれないかもしれませんわよ？」

メルヴィスが肩をすくめ、ヴェルネは艶やかに微笑む。

「条件は変わらないわ。

　けれど――もう待てませんの」

エリアスの喉が鳴り、バルドの盾がわずかに床を擦る。

姉の袖口がかすかに震えた。

次の瞬間、フィーネがすっと立ち上がった。

その横顔には、迷いがひとつもない。

「……私が、適任だろう」

心臓がびくりと跳ねる。

空気が薄くなったみたいに、声が出ない。

「フィーネ！」

「弓使い殿！」

「フィーネさん！？」

「……えっ！？」

四人の声が重なった。

思わず見上げた私に、フィーネは言った。

「セレナ、気にするな。

　私は――百年前、死ぬべきだった者だ」

静かで、強い声だった。

「だめ！　だって……これからは、一緒に未来を見るって……！」

フィーネは前を向いたまま、ただ小さく笑う。

だめだよ……そんな顔、しないで――。

「君たちの未来こそが、私の未来だ」

そのとき、ガルヴァンがかすかに歯を噛みしめ、口を開いた。

「フィーネ……だめだ。俺はもう……」

「……ガルヴァン……」

声が震えていた。

けれど、彼女の口から出た言葉は――。

「決して――あなたのためじゃない」

フィーネの唇がかすかに震えた。

ふたりは、すれ違ってる――。

本当は、フィーネさんは、彼のことを今でも……。

その瞬間――直感だった。

鍵はきっとこの二人……。

どうすれば……二人の想いが通じるの？

その時、たった一つ、方法を思いついた。

それしかない。一か八かだけど――。

ヴェルネは目の前で指を広げ、爪を眺める。

「フィーネ姫？　決まったのならさっさと食べてくださる？」

今、やるしかない！

気づかれませんように！

私は黙したまま指先で魔法陣を描く。

出来るだけ小さく……目立たないように。

青炎のちらつきに紛れて、指先だけで……。

指先が震え、光陣が血の鼓動に合わせて瞬く。

心臓の音が、魔力と一緒に高鳴っていく。

それは祈りでも、攻撃でもない。

ただ“想い”を届けるための魔法。

『感覚強化』――！

フィーネとガルヴァンと私の足元に、淡い光陣が現れる。

空気が、わずかに震えた。

よし！　ヴェルネもメルヴィスも気付いてない。

次の瞬間、音と光と香り――あらゆる五感の洪水が襲い掛かった。

ガルヴァンの眉が寄り、フィーネの瞳が揺れる。

一瞬だけ、二人の視線が私に向く。

私は、小さく頷いた。

（よしっ！）

――そのとき。

ヴェルネが、あくびを噛み殺すように、つまらなそうな声を落とした。

「――もう、退屈。早くしてくださらないかしら？

　メルヴィス――。王国軍を半分、潰していいわよ？」

「魔王！　貴様、約束を破る気が！？」

エリアスが叫ぶ。

「約束？　ええ、解放するとは申しましたけど……。

　うふふ……ひとりでも“生かせば”――約束は守れますわよ？」

片眉を上げ、当然のように言うヴェルネ。

「くっ！」

まずい……時間がない！

私は小さく呟く。

『お願い、ガルヴァン、フィーネ。

　ちゃんとお互いの気持ちを伝えなきゃ！』

祈るように、指先から魔法陣へ力を注ぐ。

二人の感覚に意識を集中する。

光陣がふっと脈打つ。

――届いて……！