第九十話　落日の記憶

「――さすがは勇者様。ご決断に賞賛を！」

ヴェルネはゆっくりと拍手し、メルヴィスもぱちぱちと続いた。

乾いた音が広間に響く。

私には――それは、本気で喜んでいるように見えた。

ヴェルネは満足そうに微笑むと、隣のテーブルからグラスを取り、掲げる。

メルヴィスも、高々と掲げた。

隣に立つガルヴァンは、動かない。

エリアスも、バルドも、フィーネも、姉も。

グラスには手を伸ばしたが――誰一人として掲げなかった。

私も一拍遅れて、冷たいグラスに指先をそっと添える。

触れただけで、こんなに冷たい……。

（……乾杯なんて……できるわけ――）

「――だが、忘れるな。

　食卓を囲んでも――貴様は敵だ、魔王」

エリアスの言葉。ヴェルネは無言の微笑みで返す。

「それでは――」

ヴェルネはまるで祝宴を始める女王のような微笑みを浮かべ、

広間をゆるやかに見回した。

「わたくしたちの出会いに！　乾杯！」

「かんぱーい！」

メルヴィス以外誰も応じないまま、

二人の声だけが広間に長く尾を引いた。

けれどヴェルネは――まるでそれこそが望みだったかのように微笑んだ。

＊

静寂の中、食器の音だけが響いていた。

金と銀が擦れる乾いた音が、灯火の下で糸を引くように反響する。

ヴェルネは肘掛けに肘を当て、頬に手を添えたまま、ずっとこちらを眺めている。

時折口にするのは、あの黒い果実だけ。

まるで、舞台の幕が下りる瞬間を待つ観客のように――。

やがて、食器の音がひとつ、またひとつと消えていった。

「いかがでしたかしら？

　エルシオン宮廷料理のお味は？

　千年前も、今も――美味しいものは美味しいのではなくて？」

エリアスの声が、張り詰めた空気を裂いた。

「――なぜもてなす？　目的は、なんだ？」

ヴェルネは白い腿を覗かせ足を組み直し、裾をそっと正す。

「また質問ですの？

　わたくしは、“お話”をしたいのに」

ヴェルネはグラスを傾け、一口だけ口に含んだ。

白い喉がかすかに動きグラスを置く。

そして、微笑みを崩さぬまま、首をかしげた。

「ふふ……あなたの国では客人をもてなすのに――

　いちいち理由が要るんですの？」

微笑みながらも、その瞳の奥では、冷えた光がわずかに瞬いた。

「空腹では会話を楽しめませんもの。

　――それだけですわ。ね？」

ヴェルネが目を合わせると、メルヴィスも頷いた。

「うん。でも満ちるって感覚はもう忘れちゃったな。

　けれど、僕たちもちゃんと味は分かるんだ。

　こんなふうにね」

そう言いながら、メルヴィスも黒い果実をひとつ摘まみ、口に放り込む。

「“お話”とはなんだ？」

エリアスが鋭く言う。

ヴェルネの唇が弧を描いた。

「あら、勇者様はせっかちですのね？」

そう囁くと、ヴェルネは細い指でグラスの縁をゆるくなぞった。

キィン――と透明な音が広間に溶けた。

まるで彼女の漆黒の爪先ひとつで、

この空間の温度がひとつ変わったようだった。

ゆらりと揺れた青い灯が、

彼女の横顔を淡く照らす。

ヴェルネはそのまま指先を唇に寄せ、微笑んだ。

「……いいわ。そろそろ、お話しましょうか」

次の瞬間、壁際に控えていた侍女たちが静かに動き出す。

皿を下げ、グラスを下げ、音もなく消えていく。

その気配が消えると同時に、フィーネが息を噛んだ。

「お前たちと話すことなどない」

ヴェルネはやさしく笑い、名を呼ぶ。

「まあ……フィーネ姫ったら。

　昔からそんなふうに頑固な子だったのかしら。

　ねえ、ガルヴァン？」

名を呼ばれた黒騎士は沈黙を守ったまま、

黒甲冑に映る蒼い灯だけが、わずかに揺れた。

そして、また沈黙。

けれど、次の瞬間、ヴェルネの言葉が冷たく落ちた。

「――だめよ。今度は、わたくしが満足する番」

青い炎が揺れ、フィーネの頬へ落ちる影が震える。

だがその影の裏で、ヴェルネの表情だけは、なぜかひどく穏やかだった。

「――昔話をひとつ、いたしましょう」

＊＊＊

ヴェルネの声が、青い炎に溶けていく。

まるで、千年の昔から語りかけるように――。

ゆるやかに玉座を降り、

裾を引きながら、中央のテーブルに沿って歩み出す。

青い燭光が金糸の髪を撫で、

その影が床を滑り、長く、長く伸びていった。

『千年前――王国の版図は大陸のすべてを覆い、

　父は神を敬い、民を愛し、

　わたくしたち姉弟も穏やかに育ちましたわ。

　この城は王都。豊かで、温かく……誰もが幸せでした』

その声は、広間に滲み、直接心に語り掛けるようだった。

語りながら彼女は、卓上の銀の杯に指先で触れた。

カラン――と、澄んだ音が広間を渡る。

その響きに、誰もが息を止めた。

私は彼女から目を離せない。

息を呑み、その姿を目で追った。

ヴェルネは、エリアスの横のテーブルに軽く腰掛けると、

金の髪をひと束すくい上げ、耳の後ろへそっと流した。

『けれど……結局、豊かさで醜く肥え太った人々の、

　底なしに膨れ上がった欲望によって――破綻したのですわ』

エリアスの肩にそっと指先を置く。

そのまま彼の頬に唇を寄せ、囁くように言った。

「ふふ……勇者エリアス。あなたの欲望は――なにかしら？」

姉の瞳が揺れた。

唇を引き結んだまま眉一つ動かさないエリアスをそのままに、

ヴェルネはテーブルから腰を下ろす。

姉の方に視線を流しながら、バルドの背後に回ると、大盾の縁を指でなぞった。

冷たい金属がわずかに鳴り、青い光が反射する。

『父に忠誠を誓った家臣も騎士も……

　ついには友までも裏切りましたの。

　国は、飾り物のように崩れ落ちました』

ヴェルネの指先が――そのままバルドの肩から握られた拳へと滑った。

「騎士バルド――あなたの“忠誠”は、誰のためかしら？」

バルドの喉が、かすかに鳴った。

ドレスの裾を引く音だけが響き、ヴェルネはフィーネの背後で足を止めた。

テーブルに背を向け、窓の外の荒野を見つめる。

青い炎がその横顔を照らし、その姿はまるで石像のように静かだった。

『街は焼かれ、民は散り、跡形もなく――。

　速やかに、容赦なく……ええ、みじめに蹂躙されました』

ヴェルネはそっとフィーネの背に手を添えた。

その瞬間、フィーネの肩がわずかに跳ねる。

「フィーネ姫――思い出していいのよ？

　あの日のことも、想い人のことも」

フィーネの睫毛が震え、ガルヴァンの視線がわずかに揺れた。

その刹那、窓の外の景色までもが、かすかに歪んだ気がした。

ヴェルネは歩を進め、私の背後に立つ。

『反乱軍が城を呑み込み、忠臣は倒れ、母は絶望に焼かれ身を投げ……

　そして、この広間で。

　父とわたくしたちは最後の望みにすがりました。

　――神に。愚かにも。

　どうか、どうかお救いください……とね』

私の肩にそっと冷たい手が触れる。

ぞくり、として体が震えた。

体温が吸い取られ、代わりに冷たい指先から、何かが流れ込んだ。

それは――怒り。喪失。憎悪。絶望。悲嘆。諦念。空虚。

あらゆる負の感情と、滅びの記憶。裏切りの痛み。祈りの残滓。

それは、私の胸の奥にある痛みの記憶に重なり――

胸の奥で誰かが泣いていた。

（……どうして。こんなに恐ろしいのに……胸の奥が、痛いの……？）

耳元で衣擦れがかすかに鳴り、心臓が跳ねた。

肩越しに寄せられたヴェルネの横顔の冷気が頬を刺し、ぴりぴりと痺れる。

甘い香りにすえた匂いが混じり、思わず息を止めた。

「“聖女の妹”セレナ――あなたの望み。

　神は聞き届けるかしら？」

胸の奥で、何かが静かに割れた。

私の――望み。

誰かが見てる気がして、思わず目を伏せた。

胸の奥がきゅっと熱くなり、いたたまれなくなる。

ヴェルネはそのまま二歩、三歩と姉の後ろに進む。

一房すくった姉の銀髪をはらりと落とし、真紅の瞳で姉を見下ろす。

『……神は、沈黙した』

その言葉とともに、青い炎がひとつ、ふたつと消えた。

「聖女――アリシア。

　神はあなたを傷つけ、祈りを奪い続ける。

　あなたの願いは……きっともう届かない」

姉は震える手を膝の上で結び、

唇をきつく噛んでいた。

誰もが動けなかった。

沈黙が、祈りよりも重く広間を満たしていく。

やがてヴェルネは玉座の前に戻ると、テーブルの端で足を止める。

そして、ゆるやかに振り返った。

誰もが息を止めた。

ヴェルネは手をそっと重ね、瞳を閉じ、金の睫毛が揺れた。

その顔は魔王でも魔族でもない――

まるで千年前の少女の顔。

『――その祈りに応えたのは、神ではなく、“魔”でした』

その刹那、青い炎が一斉に揺れ、金糸の髪が舞い上がる。

彼女の影が静かに私たちの足元を覆う。

『そして、父は“魔”に抱かれ、魔王となり、

　わたくしたち姉弟も、この場所で――。

　ええ、“魔族”となり永遠の命を授かったのです』

一瞬、空気が止まった。

そのとき、ただその声だけが、世界のすべてだった。

影が震え、瞼が開く。

現れたのは真紅の双眸。

疑いようもない。

その顔はもう、魔王――ヴェルネ。