第九話　誓い

「君を当家に迎えたい――

　十六になってからで構わぬ……考えておいてくれまいか」

そう言って、公爵はためらうことなく深々と頭を下げた。

その瞬間、空気が震えるほどの衝撃が走った。

誰もが息を呑み、あの老執事でさえ眉をわずかに上げる。

――王国三大公爵家の一角、その当主が。

貴族の中の貴族と呼ばれる男が。

一人の娘に対して、みずから頭を垂れたのだ。

それは子を想う父の姿であり、

死した友の娘を想う親友の姿であり、

そして一人の少女に未来を託そうとする男の姿だった。

その威厳はいささかも揺らがず、

むしろ気高さを増すほどに――。

公爵が頭を下げた――その意味を理解できないほど、私は幼くはない。

この申し出は――もう断れない。

ぐいと歯を食いしばった。

けれど――。

そのときふと気づく。

違う。これは姉の幸せが約束される申し出……。

そもそも断るべきなんかじゃない──。

シスターたちは感極まったように手を取り合い、子供たちは憧れの瞳を姉に向けている。

マルグリット司祭も「神のご加護がありますように」と低く祈りを捧げた。

客間には、喜びと祝福の気配が満ちていた。

そして目の前には、あの剛盾バルドの父――カステルモン公爵閣下。

姉は一瞬、考え込むようにまぶたを伏せ――

やがて静かに微笑み、澄んだ声で応えた。

「……身に余るお申し出に、感謝の言葉もございません。

　ただ……少しだけ、気持ちを整理するお時間を頂ければ幸いです」

その言葉を肯定と受け取った公爵は満足げに頷き、場を和ませるように微笑んだ。

シスターや子供たちの視線は一斉に姉へと注がれ、再び祝福の色に満ちる。

（……これでいい。姉さんが幸せになれるなら……）

私は噛み締めるように俯いていた。

ふと、目を上げると、公爵は私に目を留めた。

「姉妹と聞いていたが――君がそうか？」

突然の声掛けに、胸が跳ねた。

「は、はい。セレナ・ルクレールと申します」

私も、姉ほどではないが、体に染みついたカーテシーで応える。

私が摘まんだ裾を下すと、公爵は目を細める。

「君は……光属性の魔法は？」

「は、はい。少しだけなら……」

「うむ、そうか。姉を支え、良き淑女となるのだぞ」

その父のような大きな掌が、私の頭に軽く触れた。

……優しいはずなのに、嬉しいはずなのに。

なぜか跳ねた心臓は急速に冷え、奥がずきりと痛んだ。

私はこんなふうに――

遠くへと引き寄せられていく姉の背を見ていることしかできない。

――その光は眩しく、けれどそれだけに。

私はますます光が届かぬ影の中に取り残されていくように感じた。

＊

その晩のこと。

サン・クレール孤児院の寝室は、子供たちのおだやかな寝息で静まり返っていた。

石壁にかけられた小さなランプが揺れ、二段ベッドの下段で私は毛布をかぶっていた。

上段から、かすかな声。

「……セレナ、起きてる？」

「……うん」

私は身を起こし、軋む音を立てないように上段をのぞき込む。

月明かりに照らされた姉の顔は、まだどこか蒼ざめていた。

「さっきのこと、考えてたの」

「剛盾バルド様の……？」

姉は小さく頷いた。

その瞳は揺れていたけれど、同時に決意の光も宿していた。

「……わたし、このまま嫁入りなんてできない」

「……姉さん……」

「まだ何も成していないし……それに」

姉は胸元をぎゅっと押さえた。

トリスタン様の面影が、まだそこに残っているのだと私は気づいた。

でも、姉の瞳にある光はそれだけじゃなかった。

「あなたを置いて、わたしだけ幸せになるなんて……できない」

その声はかすかに震えていた。

でも、そのとき私は気づいてしまった。

（姉さんを縛りつけているのは、本当は私なんじゃ――）

少しの沈黙ののち、姉はふっと息をつき、私の手を握った。

「……冒険者になりましょう、セレナ」

姉から唐突に落ちた言葉に、思考がついていかない。

「え……冒険者？」

「王都の冒険者養成学校なら、十三歳から入学できる。

　費用もかからないし、学んだことは必ずあなたの力になる。

　そうすれば、誰かに庇護されるだけでなく、自分で道を選べる」

姉の真剣な声音に、胸が熱くなった。

姉は私を守るために提案している。――それ以上に、姉自身が道を切り開こうとしているのだ。

（やっぱり、姉さんはすごい）

けれど、私は躊躇した。

「……姉さん、冒険者って危険なんだよね？

　あの剛盾バルド様のお嫁さんになれば……」

姉は私とは違う。

見た目も気品もあって、危険な道を選ばなくても生きていけるはずだ。

「……やだ」

驚いた。耳を疑う一言だった。

思わず体が揺れてベッドの縁に手をつく。

「え……？」

「セレナがいないところには絶対行かない」

姉の目に涙が溜まり、今にも零れそうだった。

（――トリスタン様を失ったから、私が妹だからってだけじゃなかった。

　私と同じ……二人で一緒にいたいって思ってくれてるんだ――）

そう思った瞬間、目頭が熱くなり、涙が溢れてくる。

それに――。

私は思い出す。

そう、私はあの日、姉を絶対に一人にはしないと。

――あの星空に、トリスタン様に誓ったんだ。

私は――もう迷わない。

「うん……行こう、姉さん」

私の返事に、姉は安堵に満ちた、それでも泣きそうな笑顔を浮かべた。

「ありがとう、セレナ。……二人なら、大丈夫」

「うん……二人なら」

私はぎゅっと姉の手を握り返し、布団に戻った。

上から姉の小さな嗚咽が聞こえ、目頭の熱さと胸の鼓動はしばらく止まらなかった。

（お姉ちゃん。ずっと一緒にいよう……ね？）

胸の奥で、私はそう呟き――目を閉じた。