第八十八話　魔王

――閉じた瞼の裏を、紫黒の光が焼いた。

（……なにこれ……気持ち悪い……）

転送魔法――。

数百年前に失われたはずの、古代魔法。

どうして――ヴェルネが、それを空気を吸って吐くように自在に使えるのか。

胃がねじれ、喉の奥が焼けるように熱い。

吐き気と恐怖がないまぜになり、視界の端が滲んだ。

ゴ……ゴゴゴ……ゴゴ……ゴ……。

耳の奥で、まだ“あの音”が鳴っている。

――巨人の、足音。

けれど次の瞬間、それは唐突に遠ざかり、

世界から音が――まるで紙に吸い取られるように――消えた。

（……え……？）

やがて――まぶたの裏が、青白く変わる。

冷たい空気が頬を撫で、残響の代わりに“静寂”だけが耳に残った。

瞼を開く――。

目の前に広がっていたのは、王宮と見紛うほどの豪奢な広間だった。

装飾が施された壁に囲まれた石造りの広間。

高座の壁には金糸の紋章が輝く真紅のタペストリー。

その下には、威厳を放つ黄金の玉座。

中央には、古めかしい重厚な長テーブルと椅子。

天井から吊るされた無数の燭台は、どれも青い炎を灯している。

その光がゆらめくたび、白い大理石の床が淡くきらめいた。

けれど、その美しさの奥には、息を潜めたような冷たさがあった。

思わず息を呑む。

（これは……時が止まった古の宮廷に迷い込んでしまった？）

＊

「アリシア……立てるか？」

エリアスの声が広間に響き、床に座り込んだ姉のもとへ駆け寄る。

「姉さん、大丈夫？」

エリアスは膝をつき、姉の肩に手を添えていた。

バルドもフィーネも、緊張した顔で見守っている。

姉はゆっくりと顔を上げて、小さく微笑んだ。

「ええ、大丈夫。立てるわ」

「無理をするな」

エリアスは静かに姉の背に手を回し、そっと支えながら立たせる。

立ち上がる瞬間、姉の体がふわりと傾いて――

そのまま、エリアスと向かい合った。

一瞬、二人の間の空気が止まる。

青い炎の明かりに照らされて、エリアスの睫毛が震えた。

姉の頬がわずかに紅く染まり、視線が逸れる。

バルドの鎧がかすかに鳴る。

その音が、やけに近く感じられて――ほんの少しだけ胸がきゅっとした。

「……エリアス……。もう大丈夫よ。ありがとう」

（……よかった、みんな無事で……）

姉のおだやかな声に、背筋の張りが少しだけ緩む。

けれど、まだ足の震えが止まらない。

あの転送の感覚――光も音も、世界の全部がぐしゃぐしゃに混ざったような――

思い出しただけで、背筋がぞくりとした。

「ここは――どこだ……。魔王城なのか？」

エリアスが剣に手を添え、いつでも抜ける体勢で周囲を見回す。

バルドは低く構え、仲間を覆う角度を探るように、大盾を傾けた。

矢羽に指をかけたフィーネは、青い炎を映した瞳であたりを警戒している。

私は、姉と背中合わせになって――ぎゅっと白杖を握り締めた。

背中の布越しに姉の緊張が伝わってくる。

けれど、同時に姉のぬくもりも感じ、恐怖が少しずつ遠のいていく。

誰も言葉を発さない。

それでも、みんなの呼吸がひとつに合わさっているのがわかる。

緊張が、一本の細い糸のように私たちを結びつけていた。

胸の奥で鼓動が波打つ。

けれど――恐怖よりも、知りたい気持ちの方が少しだけ勝っていた。

＊

――パチッ、パチパチ。

弾けるような音。

とっさに音がした方向を見る。

床から紫黒の火花と共に、もう一つの転送陣が広がっていく。

その中から、柔らかな声が響いた。

「魔王城へようこそ。

　あら、緊張なさっているのね。ふふふ……」

転送陣から現れたのはヴェルネ。

微笑みは王宮の淑女そのものだった。

けれど、紅い瞳の奥では――底の見えない闇が静かに呼吸していた。

彼女が軽く手を振る。

すると扉がすべり開き、黒いローブに身を包んだ召使たちが整然と列を作って現れた。

一糸乱れぬ動作で椅子を引き、ナプキンを広げ、食器を整えていく。

完璧な所作。

――なのに、その瞳はどれも赤く光っていた。

私たちは、張り詰めた糸でつながれたまま身動きできない。

「どうぞ、お座りになって」

それだけ告げると、ヴェルネは軽やかに扉をくぐった。

まるで、客人をもてなす王女のように。

（どういうこと？

　すぐに戦闘とか……処刑とか……そういう展開じゃないの？）

「人質がいる……。従うしかあるまい」

エリアスが低くつぶやき、召使に促されるまま、私たちはテーブルへ向かった。

椅子が引かれ、席に着くと――

エリアスはそっと姉を私の隣に座らせる。

「アリシアを頼む」

その声に頷き、彼は侍女に導かれるまま姉の正面へ座った。

机の下で、私はそっと姉の手を握る。

姉は、小さく握り返してくれた。

（ヴェルネ……いったい何を考えているの？）

ここで何が起きるのか、まるで想像できない。

戦場の喧騒から一転した“静けさ”が、逆に現実感を奪っていった。

――やがて、扉が再び静かに開いた。

一行に緊張が走る。

空気が張りつめ、誰かの喉がかすかに鳴った。

エリアスの剣の柄が、ちり、と鳴る。

姉は祈るように胸元へ手を重ね、

バルドは無言のまま机の上で拳を握り、

フィーネの瞳がわずかに揺れた。

私は胸に杖を抱きしめ、震えながら息を潜める。

――ほんの一瞬の予感。

これは、“死”の気配。

背筋が冷たくなり、足の震えが止まらない。

（……魔王が現れる……！？）

心臓が、自分のものじゃないみたいに勝手に跳ねた。

だが、姿を見せたのは――。

ロングドレスを纏い、微笑みを湛えたヴェルネだった。

裾を曳く黒のドレスは夜そのもの。

胸元の紅玉が、まるで呼吸するように光っている。

そのあとに、黒の礼装姿のメルヴィス。

そして、漆黒の鎧に身を包んだ黒騎士ガルヴァンが続く。

ドレスを纏ったヴェルネは、少女のはずなのに――空気が違った。

これまでの幼さの影すら消え、まるで“女王”の威を纏っている。

歩くだけで、空間がひれ伏すようだった。

ヴェルネは玉座の前に立ち、ゆるやかに振り返る。

燭台の青い光が金糸の髪を撫でる。

（どうして――玉座にヴェルネが……！？　まさか！）

そして、ゆっくりと玉座に腰を下ろす。

細い脚を優雅に組み、肘掛けに肘を預ける。

爪先でコツ、コツと玉座を叩きながら――妖艶に笑った。

＊

「勇者パーティの皆さま、歓迎するわ」

玉座から落ちたその声音は、蜜のように甘い。

けれど――その甘さには温度がなく、氷の刃のように冷たかった。

「わたくしの名は――ヴェルネ・エルシオン」

青い炎の揺らぎが、まるで息を止めたかのように静止する。

光の粒が宙に浮いたまま、世界そのものが一瞬止まった。

沈黙。

フィーネの耳がぴくりと震えた。

「……エルシオン、だと？」

エリアスの小さな呟きが、凍りついた空気を割る。

ヴェルネは唇に指を当て、囁くように続けた。

「かつての“覇王ヴァルディウス”の娘にして、

　千年前に滅びた――エルシオン王国の王女」

その名を告げた瞬間、息が止まった。

空気がひび割れ、胸の奥で何かが崩れ落ちる音がした。

思い出す――歴史書の中でしか見たことのない名。

かつて大陸を統一した英雄、覇王ヴァルディウス。

彼が築いた栄華の王国こそが――エルシオン王国。

遥か昔に滅び去ったはずの国。

そして、ヴェルネはその王国の“姫君”。

だとすると――彼女は、かつて人間だった……？

ヴェルネはゆっくりと微笑んだ。

その笑みは、あまりにも静かで、あまりにも残酷だった。

「――そして今は、“魔王”」

わたしは息をするのを忘れた。

その言葉が、永遠の夜の扉を開いた――。