第八十三話　終わりの始まり

――フィオーレ領主館の広間。

緊張と熱気のこもる空気の中――

机上には魔王城の見取り図が広げられ、白と黒の駒が並べられていた。

内部構造は記されておらず、描かれているのは外形のみ――。

内部は黒く塗りつぶされ、まるで“恐怖”そのものだった。

――作戦会議、三日目。

議論はしばしば紛糾したが、どこか明るさがあった。

戦いの緊張の中にあっても、皆が“終わり”を信じていたからだ。

壁際にはフィーネの姿もあったが、彼女は一言も発さなかった。

その瞳は、どこか遠くを見ているようだった。

ただ一度だけ、ロベールが彼女の傍で声をかけた。

何か小声で会話をしていたが、聞き取ることはできなかった。

けれど、ロベールがそっと肩に手を置くと、彼女は小さく頷くのが見えた。

＊＊＊

こうして三日にわたる会議を経て、作戦が定まりつつあった。

「……大弩（バリスタ）を馬車に載せるのはどうだ？」

地図の上に指を滑らせながら、エリアスが言う。

「殿下、それはよいお考えです」

参謀の一人が頷き、その隣でバルドが低く唸った。

ロベールも顎に手を当てながら、口元を緩めた。

「機動力のある大弩の運用が可能になるな。

　早速、工兵隊に作らせよう」

ロベールが目配せすると、一人の参謀が広間を退室していく。

やがて、バルドの低い声。

「重騎士は五人おきに配置。

　上空から飛来する矢を防ぐには、そのぐらいか」

その提案にまた議論が沸き、書記官が忙しなく筆を走らせる。

皆の顔には疲労が滲んでいたが、そこには確かな希望と笑みがあった。

そんな中、ふと、くらりと立ちくらみを覚え、膝が沈みかける。

すると、静かに近づいたエルステッド卿が、私の肩に手を置いて囁く。

「少し休んでおいで。

　君の力が必要になるのは、これからだから」

私はてへへと笑いながら、小さく会釈をして姉と手をつなぐ。

一瞬、男たちの中心にいるエリアスとバルド、ロベールがちらりとこちらを見た。

三人とも、目が優しい。

なんだか、心が弾んだ。

彼らの声が背後に遠ざかり、代わりに花の香りと陽の光が近づいてくる。

＊

懐かしいフィオーレの屋敷の庭は、色とりどりの花が咲き乱れていた。

噴水の縁には小鳥が集い、

風が水面をなでるたび、きらきらと光が散る。

まるで、五年前に戻ったようだった。

見知った人たちの笑顔はここにはもうない――父も母も、兄も使用人たちも。

いるのは行き交う討伐軍の兵士だけ。

けれど――姉がいる。

それだけで十分だった。

――白いテーブルには、紅茶の代わりの白湯、焼き菓子の代わりの乾パン。

それでも――私たちは笑い合った。

昔のこと、パーティのみんなの話、好きな食べ物、戦が終わったらしたいこと――

たくさん話をした。

「――ねえ、セレナ。

　ヴァルモアの街でバルドが『酒場だな』って言った時のエリアスの顔、覚えてる？」

姉がカップを傾けながら、バルドの声真似までしてみせる。

「それ！　あれは傑作だったよね。

　しかもあの後、ギルドで名乗りを上げようとして……！」

姉の肩が震えた――ふたりの笑いが弾ける。

その笑い声が風に溶けて、庭いっぱいに広がると、

通りすがった兵士たちの表情も和らぎ、自然と笑顔になる。

ふと、姉が言葉を零す。

「……いろいろあったわね」

「……うん。あったね」

水鳥が飛び立つ音がして、青空に消えて行く姿を目で追いかけた。

（死んだはずの街に、水鳥が戻って来たんだ……）

「ほら、花びらが」

姉が指先を伸ばし、私の髪に舞い落ちた花弁をそっと摘む。

「……セレナ……髪、少し伸びたわね」

「姉さんに追いつくまでは切らないんだ」

「ふふ。なら、ずっと伸ばしておかないとね」

姉のその言葉がなんだか嬉しくて、胸の奥が温かくなる。

どこか遠くで鐘が鳴った。

それはまるで、時がゆっくりとほどけていく音のよう。

ぬるい白湯をもう一口含む。

乾パンの塩味は味気ないけれど――

それでも、これ以上の幸福はないと思った。

姉が微笑む。

その笑顔があまりにも穏やかで、

私は、永遠にこの時間が続きますように、と神様に願った。

――だからこそ私は、このひとときを一生忘れないだろう。

＊＊＊

そして、夕刻。

広間に戻ると、作戦はすでに整っていた。

――もはや過去のような隠密作戦は通用しない。

フォルテア砦のときのように、奴隷商を装う手もなく、

侵入路や、内部と連絡を取る余地もない。

結論は一つ――正攻法による攻城戦。

魔王城の正門は、恐らく世界で最も硬いとされる魔法金属（アダマンタイト）製。

魔法耐性も極めて高く、

その城壁の厚みは通常の砦の数倍に及ぶ。

投石器も、遠距離魔法も、表面を削ることすらできないだろう。

結局、梯子をかけて、登るしかない――

重騎士を先頭に盾を並べ、後続の兵が鉄製の梯子をかける。

梯子をかけるのに成功したら重騎士を先頭に弓兵が続き、

上からの魔法や瘴気、熱油の攻撃を防ぎ、弓兵が反撃しながら登る。

普通の弓では城壁の上までは届かない。

馬に牽かせた即席の機動大弩が外から城壁上の敵を牽制する。

そして――勇者パーティの梯子は、最も重要だった。

聖女の結界とバルドの盾を前面に、

可能な限り速やかに城壁へ到達し、城壁の敵を一掃して味方の突破口を開く。

私の頭の中で、梯子を登る時に最適な支援魔法が自然と浮かぶ。

『防御上昇』『俊足』は必須。

あとは念のため、『火属性耐性上昇』『疲労回復』かな。

特に『疲労回復』は今回重要。

城壁まで登った時にへとへとじゃあ、戦えないから。

あとは――。

誰もが息を呑み、黙って頷いた。

この作戦に、退路はない。

広間に静寂が落ちた――。

沈黙を破ったのは――エリアスだった。

立ち上がった彼の瞳が、燃えるように輝く。

「――必ず勝つ！

　この戦いで、すべてを終わらせる！」

瞬間――空気が震えた。

その言葉が、広間にいる者たちに火をつけたのだ。

バルドも、ロベール卿も、エルステッド卿も、グランフォード卿も、拳を天高く突き上げた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

地鳴りのような雄叫び。

鉄の籠手が打ち鳴らされ、

長机が揺れるほどの歓声が広間を満たす。

剣の柄を叩く音、盾のぶつかる音、足を踏み鳴らす音――

それらが渦を巻き、

ひとつの叫びとなってシャンデリアをびりびりと鳴らし、天井を突き抜けた。

（うわ……すごい……！）

胸の奥が熱くなる。

こんな空気の中にいるだけで、体が震えた。

隣で姉が膝を少しだけ落とし、拳を低く構える。

その姿は静かで、けれど誰よりも強かった。

そして、姉の紫の瞳が私を見つめ、微笑んだ。

その瞳が言う。

――行こう。

（うん！　行こう、姉さんと！）

私は頷き、姉と同じ姿勢で拳を構え、膝を落とした。

「――っ！」

姉と息を合わせて、私は弾けるように拳を高く、高く突き上げた。

熱気の渦の中、ふと目の端にフィーネの白い横顔が映った。

彼女の唇は動かず、瞳だけが揺れていた。

けれど――

（……フィーネさんも、きっと大丈夫。よし！）

私も、喉が張り裂けるほど声を張り上げる！

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」

広間が爆ぜるような歓声。

皆が立ち上がり、拳と声と想いが、

ひとつになって天に昇っていく。

熱、光、震動。

まるで勝利がもうそこにあるかのような、

燃え上がる一瞬だった。

――そのとき。

突如、広間に――風が吹き抜けた。

バタン――っ！

背後の扉が、強く開く。

「待ちなさい！」

乾いた声が響いた瞬間、

　――さっきまでの熱気が嘘のように凍りついた。

風をまとった――影。

「――兄上！」

「……殿下……」

エリアスの呆気に取られた声と、姉の小さく震えた声。

扉の光の中に、緋色が差した。

金の髪が光を受けて輝き、その額には金のサークレット。

――その人の名前を、私は忘れない。

ヴァルミエール王国王太子――シャルル・ヴァロワ。