第七十八話　故郷の丘にて

――フィオーレの丘の上。

空は雲ひとつなく晴れ渡り、街を囲む花畑は白や黄色の花々が風に揺れていた。

焦げ跡ひとつ見えず、すべてが穏やかで――まるで滅びなど嘘のような光景。

「これが……本当に滅ぼされた街だというのか」

誰かの呟きが、風に溶けていく。

街路には瓦礫の代わりに花が咲き、血の跡も焦げ跡もない。

ただ、そこにいるはずの人々だけが、もういなかった。

ロベール卿は兜を脱ぎ、静かに黙祷する。

「――この街に、敬礼を」

兵たちも兜を脱ぎ、黙祷を捧げた。

その列の中に、私たちもいた。

丘の上に組まれた薪の上には、簡素な棺がいくつも並んでいた。

そこには、私たちの家族、そして親しかった人たちが静かに眠っている。

◆

前の日のことだった――。

目を覚ました姉は、私とともに屋敷に安置された家族のもとを訪れた。

そのときのことを、私は一生忘れないと思う。

姉の瞳に映っていたのは、安らかに眠る家族たちの姿だった。

父の厳しくも優しい顔。母のどこまでもあたたかい微笑み。

そして、兄の――少し不器用な笑顔。

アンナの笑顔と、いつも私を包んでくれたぬくもり。

それらの記憶が胸の奥に広がり、ひとつの光となって心を照らした。

胸が熱くなり、堪えていた想いが一気に溢れた。

気づけば涙が頬を伝い、私は声を殺して泣いていた。

けれど――姉は涙を流さなかった。

ただ、そっと膝をつき、ひとりひとりの名を呼びながら、掌を重ねて祈っていた。

その姿を見て、胸の奥がきゅっと痛んだ。

姉さんだって、張り裂けそうな悲しみを抱えているはずなのに。

でも、姉はもう“ただの娘”ではなく――“聖女アリシア”として、ここにいる。

私は隣で手を合わせながら、はっきりと気づいた。

私ひとりでは、きっと勇気を出せなかった。

みんなに会うのが怖かったから――。

けれど今、姉さんのおかげで、こうしてちゃんとお別れを言える。

（姉さん、ありがとう。

　会わせてくれて、見送らせてくれて）

握った手の中で、爪が食い込んでいた。

その痛みに気づいたとき、もう涙は止まっていた。

◆

――風が、丘の上を吹き抜ける。

花々が音もなく揺れ、陽の光に透けていく。

姉が小さく頷く。

「……始めましょう」

その一言で、兵たちは松明を掲げた。

炎が薪へと移り、ぱち、と乾いた音を立てる。

炎が揺れるたび、みんなの記憶が光に変わっていくようだった。

消えるのではなく、空へ帰っていく――そんな気がした。

やがて炎は空へと昇り、白い煙が風に乗って流れていった。

――やっと、帰るんだね。

目を閉じると、まぶたの裏に姉の声が響いた。

「――ここに眠る者たちへ」

その声は低く、しかし澄んで響いた。

誰もがその言葉を逃すまいと、息を潜める。

「彼らは、愛し、繋がり、支え、守り、最後まで“生き抜いた”」

その声は、風よりも穏やかで、光よりも静かだった。

「祈りましょう。彼らの魂が、花のように安らかでありますように。

　そして、この地に再び春が訪れんことを」

私は祈る姉の背中を見つめながら、胸の奥に熱いものを感じていた。

――あの日、再生の光が街を包んだ瞬間。

姉の瞳に浮かんでいたのは、悲しみではなく決意だった。

（姉さんは、もう泣かないんだ……）

姉が両手を広げ、静かに祈りを捧げる。

地面に散らばる白い花々がゆっくりと舞い上がり、薪の上に降り注ぐ。

それはまるで、死を覆うのではなく“眠りを包む”ようだった。

姉が跪き、手を組む。

エリアスも、バルドも、フィーネも。

それぞれの想いを胸に。

そして私も、その隣で空を見上げていた。

ロベール卿も、兵たちも次々と兜を取り、跪く。

風が吹き抜け、無数の花弁が舞い上がった。

やがて、街全体が白く染まり、私は瞳を閉じた。

鐘の音が鳴り響き、姉の――いや、“聖女”の祈りが空へ昇る。

それは“葬送”ではなく、“帰還”のように。

（聖女の祈りが、この街を再び包んでいる……）

白い花弁が頬を撫でていく。

それは、涙の代わりのようにも思えた。

私はそっと目を開け、姉の横顔を見つめていた。

その微笑みは、まるで朝日のように優しかった。

けれど、だからこそ――

胸の奥に、ほんの少しの不安が揺れる。

――やがて、姉はゆっくりと私の方を向いた。

穏やかな瞳のまま、ほんの少しだけ手を伸ばす。

「……セレナ。ありがとう。

　あなたがいてくれたから、わたしはここに立てるの」

そう言って、姉は私をそっと抱きしめてくれた。

花の香りと、祈りの余韻と、懐かしいぬくもり。

あの目覚めの朝の逆――今度は姉の方から。

――やっぱり、姉さんは姉さんだ。

胸の奥がじんわりと熱くなる。

震えが止まらないのに、涙だけは出なかった。

だって、姉の温もりがちゃんとここにあるから。

＊＊＊

その時――遠くで、角笛の音が鳴った。

風の音が一瞬止んだ。

鳥の声も、草のざわめきも消える。

まるで、世界そのものが息を潜めたようだった。

丘へ蹄の音が響く。

伝令が息を切らせて駆け込む。

「報告します！

　魔王軍、北方ルクレール平原に集結！

　黒旗を掲げ、南へと進軍を開始しました！」

ロベール卿の目が鋭く光る。

「全軍に通達！

　我ら第一師団は北上、ルクレール平原へ布陣！

　第二、第三も追って集結！

　全軍を以って、これを粉砕する！」

エリアスは立ち上がり、兵たちを振り返った。

聖剣を抜き払うと、高く天へ掲げる。

「この一戦に、我らの命運を懸ける！」

勇者の声が空を裂き、兵たちが一斉に剣を掲げた。

鋼の反射が陽光を受け、無数の光の粒を生み出す。

「おおおおおお――！」

その声は花畑の上を渡り、どこまでも届いた。

バルドも、フィーネも、そして姉と私も。

エリアスと共に立ち、鬨の声を上げる兵たちを見つめる。

祈りの静寂が、次第に戦いの鼓動へと変わっていく。

けれど――丘の上に残った花々が、風に揺れて囁いた気がした。

――行ってらっしゃい。

その声は、確かに私たちの心に届いた。

姉が振り向き、微笑む。

その瞳には、もう悲しみではなく光があった。

「――行こう、セレナ。まだ終わりじゃないわ」

立ち上がった姉の金の髪が、風に舞う。

燃える薪の炎が背後で揺れ、彼女の祈りを赤く染めた。

「未来へ――つなぐために！」

聖女が掲げた杖の先に、白光が走る。

それは天を裂き、炎と花を巻き込みながら、ひとつの光柱となって空へ昇った。

兵たちが息を呑む。

その光を合図に、角笛が再び鳴り響く。

地響きのような唱和が広がった。

「聖女と勇者と共に！　未来へ――！！」

勇者は剣を掲げ、声を放つ。

「――聖女の加護は、我らにある！　進めッ！！」

鬨の声が丘を揺らし、花々が一斉に舞い上がる。

それはまるで、滅びた街そのものが再び息を吹き返したかのようだった。

（父様、母様、兄様、そしてみんな……見ていて。

　わたし、ここで止まったりしない。

　絶対に、わたしが支えるから――）

聖杖を掲げ、光に照らされた姉は、まさしく聖女だった。

――ううん。大丈夫。

王国の希望でも、聖女でも。

それでも、姉さんは私の姉さんだから。

北へ――。

もう二度と、笑顔を失わないために。