第七十四話　夢の残響

フィーネさんの言う通りだった。

――『ヴェルネの罠だ』。

まだ視界は霞み、焦点がうまく結ばない。

光と影の境界が、ゆらりと滲む。

まるで――夢の続きにいるみたいだった。

……むしろ、あの夢の中にいたままのほうが――よかったのかもしれない。

現実の空気は、あまりにも冷たく、残酷だったから――

（だめ！　しっかりするんだ、わたし――！）

心のどこかで“逃げたかった”自分が情けなくなった。

私は冷え切った姉の手を、ぎゅっと握り返す。

指先がひやりと冷たい。不安が胸を過る。

心臓が強く脈打ち、喉の奥で乾いた息が鳴る。

姉は俯いたまま、かすかな震えを指先に伝わせてきた。

（姉さん……お願い！　戻ってきて……）

その震えが、今にも消えてしまいそうで怖い。

けれど、それが姉のものなのか、自分のものなのか――もう、わからなかった。

それでも。

今、握っているこの手だけは。

それは、あの夢のぬくもりと現実をつなぐ――最後の糸。

だから、離せなかった。

＊

――名を呼ばれた少女は、あどけない顔のまま、ゆっくりと微笑んだ。

顎を少し傾け、唇に人差し指を当て、“しー”とでも言うように。

その無邪気さが、かえって背筋を凍らせた。

足元の靄がひざ丈のスカートを撫で、赤い瞳が愉しげに歪む。

（……隣の少年は誰？　もしかして……）

大司祭は言っていた。行方のわからない“魔王の子”が二人いると。

それが――この二人、なの？

短く息を呑み、震える手で白杖を握り締めた。

その震えが腕の奥まで伝わり、骨が軋むように痛い。

「メルヴィス、ダメじゃない。もうバレちゃったよ？」

隣の見目麗しい少年は肩をすくめ、首筋に落ちる髪先を指でくるくると弄ぶ。

口角だけで笑い、まつ毛の影が長く落ちた。

「姉さん、ごめんね」

少年がそう囁くと、ヴェルネは唇の端を吊り上げ、喉の奥で小さく笑った。

その笑いに呼応するように、少年の肩もわずかに震える。

二人の影が、まるで鏡のように揺れた。

「そこの“聖女の妹”さん――またあなたですの？

　本当に困った人ですわね。これからが一番、面白くなるところでしたのに」

ヴェルネは空気を摘むように指先をひらひらさせ、

爪先で床をトンと叩いた。

少年も同じ仕草で肩越しにこちらを眺め、喉で笑う。

「ねー」

おもちゃを取り上げられた子どものように、二人は悲しげに頷き合う。

ヴェルネが首を傾げ、少年が小さくため息をついた。

「……まあ、仕方ないか」

白い指先で胸元を軽く叩き、丁寧に一礼する。

「ボクはメルヴィス。魔将だよ。

　ヴェルネはボクの姉さん。ね、とっても可愛いでしょう？

　双子なんだ。だから――ボクも、可愛いんだ。

　……よろしくね、“聖女の妹”さん」

まるで子ども同士のような自己紹介。

にやりと笑う唇の隙間から、牙のような犬歯が覗く。

ヴェルネの赤い瞳が愉しげに細まり、

二人の影が同じ方向へ、ゆっくりと揺れた。

私は息を呑む。

肺の奥がぎゅっと縮み、冷たい空気が喉を突いた。

（……これが、魔王の“遺した子ども”たち……？）

これほど手の込んだ罠――。

当時の“聖女”、大司祭様に父を封印されたことへの恨みがある？

魔族も、私たち人間と同じように、

父――魔王への愛情があったとでも？

空気が再び重くなる。

ひんやりとした風が、砕けたガラスの上を這うように吹き抜けた。

肌が粟立ち、冷気が足首から這い上がる。思わず喉を鳴らして息を飲む。

姉弟の影が床に寄り添い、靄がぴたりと同期して波打つ。

その真紅の瞳は、宝石のように冷たく、美しかった。

「戯言は終わりか？」

静寂を裂くように低い声が響く。

――フィーネが動いた。

弓弦の音とともに、鋭い矢が放たれる。

放つ瞬間、フィーネの踵が半歩滑り、耳が刃のように立つ。

だが――展開された黒い障壁が、それを弾き返した。

矢が床を跳ね、くるりと回転して止まる。

矢羽が微かに震え、床を擦って泣くような音を立てた。

「くっ！」

フィーネは即座に二の矢を番え、再びぴたりと狙いを定めた。

「まあ、いきなりなんて。ご挨拶ね」

ヴェルネは紙一枚ほども臆することなく軽やかに笑った。

フィーネの耳がぴくりと揺れた。

エリアスは聖剣を抜き払い、光が弧を描く。

バルドは即座に前へ出て盾を構えた。

鉄の縁が床を擦り、低くうねる音が響く。

それでも姉は俯いたまま。

けれど、その手の震えが、さっきまでよりも大きくなった気がした。

「それで――楽しんでいただけたかしら？」

ヴェルネは両手を広げ、舞台の女優のように微笑む。

片手の甲を頬に当て、優雅に首を傾げた。

「わたくしたちからの、心を込めた“贈り物”――」

その声が途切れた瞬間、部屋の温度が一気に下がった。

ヴェルネは唇を舐めるように笑い、ゆっくりと囁く。

「懐かしくて、暖かい家族――ずっと望んでいたのでしょう？」

ヴェルネは口元を歪めながら胸元から手を伸ばし、何かを差し出すような仕草をした。

隣で少年――メルヴィスもそれを真似る。

「最高の“プレゼント”でしたわよねえ？」

高らかな笑い声が響く。

ヴェルネの笑いにメルヴィスの笑いが重なり、

空虚な空間に、二人の高笑いがこだました。

――“夢の残響”を、嗤うように。

＊

エリアスの歯音がぎりと響く。

「貴様らぁっ――！」

バルドが盾をドンッと叩きつけ、床に散らばった破片が跳ね上がる。

割れた食器が震え、骸骨がカタカタと鳴った。

「許さん！」

私は、微動だにしない姉の手を握った。

冷たい……。指が震えているのは、私か姉か――もう判別がつかない。

喉が焼けるように熱く、息が浅くなる。

ふと、ヴェルネが私の隣で動かない姉を見つめると、口元に手を添える。

突如、楽しげな嬌声が響き渡る。

「キャハハハハ――ハハハ！

　聖女は壊れてしまったのかしら？　ねえ、メルヴィス？」

ヴェルネは笑いながら踵を内側へ入れ、子どもが遊ぶようにくるりと一回転。

スカートの裾が靄を散らし、赤い瞳が煌めく。

メルヴィスは軽く指を鳴らし、姉の頬の高さに視線を合わせてくすりと笑う。

「うん、姉さん。ほら、記憶って便利でしょ？

　少し触れて抜き取っただけで、こんなに壊れちゃうんだから」

――さっきだ。

アンナに抱きしめられた時、なぜか花祭のことを思い出した！

きっと姉は、あの暖かい団らんを思い出していたんだ――。

だとしたら、あのアンナはなぜあんなにも本物のようだったのか。

あのぬくもり、抱き締められた時のなつかしさ……。

……もっと前から、幻覚の中にいたのかもしれない。

（……現実だったのは、どこまでだったの……？）

そのとき、屋敷の外から死霊の唸り声が風に乗って流れた。

――死霊は現実……。

なら、屋敷の扉が開いてアンナの幻が現れた瞬間から……？

あの温もりは、アンナの記憶の再生――だとしたら……。

胸の奥で、どす黒い怒りが渦を巻く。

胃の奥がきゅっと縮み、熱い血が逆流するような感覚――

私は叫んだ。

「これは――この惨状は……お前たちがやったの！？」

ヴェルネの唇が愉悦に歪む。

人差し指を頬に立て、視線だけを上に泳がせて“思い出すふり”をする。

メルヴィスは片手を胸に当て、礼でもするように軽く会釈した。

「ええ、もちろんですわ。

　最後まで美しく抵抗されましたのよ、皆さん。

　お父様も、お兄様も――本当に素晴らしい騎士でしたわ。

　鬼将だけでなく、死霊騎士二体までも斃されてしまいましたの。負けちゃうかと思いましたわ。

　ああ、命を散らす前の輝き――なんて、美しい！

　でもね……ふふ、お母様を死霊にして差し上げた瞬間、その輝きは消えてしまったの。

　突然火を放ったんですのよ？　お母様ごと。

　すぐ消えましたけど……魂はもう戻らなくて……。

　ひどいですわ。いい死霊騎士の素材になったはずなのに――ざ～んねん」

（お父様、お兄様……お母様……）

白状を握りしめる指の関節が白くなる。

ヴェルネは額に手を当て、芝居がかった仕草で残念そうに俯いた。

メルヴィスも同じ仕草で額に手を添え、しかし目尻は笑っていた。

「そのアンナという侍女も……。

　そうそう、素敵なメッセージがありましたの。

　きちんと皆さんにお伝えしませんと――

　『姫様方――どうかご無事で』」

小首を傾げる。

メルヴィスは片手を口もとに当て、音を立てずに肩を震わせる。

歯を食いしばった拍子に、血の味がした。

――アンナ……！

あの優しい微笑み。私たちを見守ってくれた人。

涙が溢れて止まらなくなる。

胸が焼けるように熱く、息が浅くなる。頭の中が真っ白になり、視界の端が滲んだ。

今まさに、父の、母の、兄の――そしてアンナの想いが、踏みにじられている――っ！

「アーッハッハッハッハッハ！

　楽しいでしょ？

　あなたたちの周りって、みんな自分のことより他人のことばかり」

唇を噛み、歯を食いしばる。

――今度はトリスタンのことっ！

どこまで死者を嗤い、私たちを、姉を傷つければ気が済むのか。

なぜ、そこまでするの？――思考がぐるぐると巡る。

――でも、理由なんて関係ない。

（絶対に許せない！）

私は震えながらヴェルネを睨んだ。

血の気が引き、手足が凍るように冷たくなる。

それでも視線だけは、燃えるように熱かった。

ヴェルネは睨み返す代わりに、退屈そうに口を開け、爪先で床をコツン。

メルヴィスは割れた窓へ視線を滑らせ、砕けたガラスを靴先で静かに避けた。

「人間なんて、偽善者ばかり。

　本当は自分が一番大事なんでしょう？

　あのザハルトだってそうだった。

　嘘つきは――キライ」

低く響く声。

その声は氷のように冷たく、心の隙間に流れ込み、折れる寸前の理性を押し潰そうとする。

ザハルト……確かに、弱さに呑まれ、闇に落ちた愚かな人だった。

それでも――。

ぷちん。

そのとき、私の中で、何かが切れる音がした。

「訂正しろ……」

震える唇から驚くほど低い言葉が零れた。

ヴェルネは両手を唇に当て、「まあ！」と目を丸くする。

メルヴィスはその仕草を真似ると、肩を震わせた。

「訂正しろ！　みんな、嘘つきなんかじゃない！」

心臓が耳の奥で鳴り響き、

視界の縁が白く弾けた。

全身が震え、燃え上がるように熱くなる。

繋いだ姉の手が震えていた。

（それでも、わたしはもう――逃げない）

そのとき、姉の足元に散らばったガラスの破片が、かすかに光った。