第七十三話　夢なら覚めないで

「さあ、エルフさんも。――こちらへどうぞ」

母の柔らかな声が響く。

昔と変わらない、すべてを包み込むような優しい微笑み。

流れるように美しい銀の髪が、肩をすべり落ちる。

――姉の髪は、やっぱり母譲りだ。

父の、厳しくもあたたかい眼差し。

そして、姉と同じ銀髪を揺らす兄の、まぶしい笑顔。

胸の奥が、きゅっと熱くなる。

夢じゃない。

ほんとうに――生きてる。

そう思った瞬間、涙がこぼれそうになった。

あたたかい空気が胸いっぱいに広がり、手のひらがじんわりと汗ばむ。

震えそうな指先を、ローブの上でそっと握りしめた。

私たちは、もうテーブルについてる。

あとは――フィーネさんだけだ。

早く、あたたかい朝食を、みんなで――。

「フィーネ、早くおいでよ！」

弾む声で呼びかけたその瞬間、

胸の奥で高鳴っていた鼓動が、ひとつ、どくんと強く跳ねた。

＊

フィーネの耳が、ぴくりと動く。

そのわずかな仕草が妙に鋭く見えて、息を吸うのを忘れそうになる。

次の瞬間、彼女の細い指が音もなく弓の弦へと触れ、

アーモンド形の目が――刃のように細まる。

――空気が、変わった。

部屋の温度がすっと下がり、腕の産毛が総立ちになる。

「ありえない……。五年もの間、この状況で立てこもり続けるなど――」

低くつぶやいた声が、張りつめた静寂を切り裂いた。

フィーネは素早く矢を番え、ぎりぎりと弓を引き絞る。

引き手の肘がわずかに震え、矢羽が頬をかすめた。

――ガタン。

背中に冷たいものが走り、私は椅子を倒して思わず立ち上がった。

喉がきゅっと閉まり、息が吸えない。

背中を伝う冷たいものを感じながら、フィーネの視線を追う。

彼女の目は一点――父を射抜くように見つめていた。

私は、声の限り叫んだ。

「フィーネさんっ！　やめてよ！

　わたしのお父さんだよ！　どうしちゃったの！？」

声が裏返る。涙が出そうなのに、目が乾いて焼けるように熱い。

姉も顔色を変え、エリアスとバルドも腰を浮かせた。

エリアスの指先が柄に触れ、バルドの手が盾へと伸びる。

私はフィーネを睨みつけると、射線上に立ち、手を広げた。

「やめてっ！　いくらフィーネさんでも許さない……から……っ！」

「……セレナ、だまされるな。これは――幻だ……！」

フィーネは弓を引き絞ったまま、冷たく言った。

尖った耳がびくりと跳ね、息を極限まで細くした。

「やめるんだ！」

「なぜだ！？」

「フィーネさん！」

エリアスもバルドも姉も、同時に叫ぶ。

ふと感じたざわめき。

騎士たちの朗らかな話声、食器とスプーンの触れ合う音――。

私は立ちはだかったままフィーネから視線を逸らし、周囲を見渡した。

こんな状況なのに――みんな笑っている。

母も、兄も、騎士たちも、おばさんも、子どもたちも。

フィーネに矢で狙われている父でさえも、私がかばっているのに――

変わらず笑顔を湛えたままスープを口にしている。

（おかしい……）

そして、たった一つの可能性に思い当たった瞬間――

世界から音が遠のいていく。

「……もうわかっただろう！？　これはまがい物だ……！」

フィーネの言葉も、ひどく遠くに聞こえた。

＊

心臓の音が耳の奥で、どくどくと重く響く。

空気が薄くなっていくようで、指先の感覚が遠のいていく。

それでも――私は信じたかった。

だからこそ、もう一度、“体で”確かめるしかない。

さっきは『感覚強化』が発動しなかった。

でも、重ね掛けすれば――。

やったことはないし、恐ろしいことになるかもしれない。

けれど――やるしかない！

（……これなら――どうだ！）

震える手を胸の前に掲げ、ありったけの魔力を込めて素早く詠唱を重ねる。

五人全員に――！

『感覚強化』×５――！

それぞれの足元に光陣が幾重にも重なり、眩い閃光が弾けた。

――うまくいった！

そう思った次の瞬間、世界が音を立ててひび割れた。

ぱきん、と空気が割れる音。

視界が反転し、温かな光景が、一瞬で色を失っていく。

割れた窓から風が吹き込み、

破れたカーテンが激しくはためく。

朝靄の向こうから――無数の呻きが押し寄せた。

花の香りと腐臭が混じり合った臭いが鼻を突き、胃の奥がぎゅっと縮む。

テーブルも、燭台も、埃にまみれていた。

花は黒くしおれ、皿は砕け散り、

床には焦げ跡と乾いた血が黒々と染みついている。

姉の髪から、真っ黒な花が塵となって崩れ落ちた。

そして、恐る恐る――父と母、兄の席に目を移す。

――三体の骸骨。

喉が鳴った。

逃げようとする身体を――無理やりひねる。

母の血塗れのドレスの切れ端。

焦げたように真っ黒な父と兄の骨。

背を押してくれた母の“手”は、もう――ただの骨だった。

喉の奥が焼けるように熱くなり、声が勝手にあふれる。

「……いや……いやだ……やだよ……！　嘘……嘘だよ……！」

掠れた声で否定しても、エリアスもバルドも、姉も押し殺したような沈黙の中にいた。

弓を下ろしたフィーネも、俯いて小さく首を振るだけ。

「お母さん……お父さん……お兄ちゃん……っ！」

叫びながら駆け寄る。

でも、兄の手は――触れた瞬間、骨が崩れて灰になった。

指の間から、さらさらと粉がこぼれ落ちる。

「やだぁぁぁぁぁっ！！！」

泣き叫んでも、何も戻らない。

みんな、もういない。

残っているのは、静かな風と、冷たい骨の音だけ。

風が吹き抜け、骨同士がこすれ、

カタ、カタと小さく鳴った。

その音が、私の中で“現実”を告げていた。

胸の奥が痛い。息ができない。

夢は完全に、砕け散った。

私は足をもつれさせながら、ふらりと視線を巡らせる。

――アンナは？

彼女だけは、生きていてほしい。

そう思って、最後の希望のように名を呼ぼうとして振り向いた――。

振り向いた先に見えたのは、

侍女服や侍従服を着たままの骸（むくろ）が、幾重にも折り重なった光景だった。

黒ずんだ布。乾いた血。砕けた食器。

ランタンの煤が床に黒い円を描き、

その中央には――もう灯のないランタンの残骸だけが、ぽつんと残っている。

喉から、声にならない息が漏れた。

それは、悲鳴でも嗚咽でもなく――

“信じたかった世界の最期を見送る音”だった。

私は、がっくりと膝をつき、蜘蛛の巣と煤に覆われたシャンデリアを仰ぐ。

「……こんなの、嘘……だ……嘘だぁぁぁぁぁぁぁ――っ！！！」

――世界が、再び沈黙した。

＊

次の瞬間、奥の扉が――ぎぃぃ、と軋む。

ぼんやりとした視界の中、そちらに目をやる。

その隙間から、二つの黒い靄がゆらりと漂い出た。

ただの魔力ではない。

それは、空気そのものが震え、肌が焼けるような圧。

「――っ！」

強い気配に、まるで殴られたような衝撃。

喉の奥が焼け、涙で滲んだ視界が白く弾ける。

一瞬で意識が遠のきそうになった。

エリアスとバルドの、そしてフィーネの呻き声が聞こえる。

膝が石に擦れ、痛みで何とか意識を繋ぎ止めた。

まずい――。

歯を食いしばり、何とかすべての魔法陣を解除する。

それでも、胸の奥を焼くような絶望と、胸が引き絞られるような魔力のうねりが止まらない。

（この感覚――！）

喉の奥から吐き気と共に、あの夜が蘇る。

あの嵐の中。雨と血と死の匂い。

“彼女”の名を、誰よりも知っている。

靄の中心から、二つの影が形を取った。

それは――少年と少女。

少女のあどけない顔。

まるで無邪気な幼女のような佇まい。

忘れもしない――。

私は、歯を食いしばり、立ち上がる。

ありったけの力を込めて、その名を喉から絞り出した。

「……ヴェルネ――！」

――そのとき。

ずっと泣きもせず、叫びもせず、押し黙ったまま椅子に座っていた姉の――

冷え切った手がそっと私の手に触れた。

まるで、失われた温もりを――もう一度、確かめるように――。