第六十九話　故郷

再びフォルテア砦に戻った私たちは、歓声とともに討伐軍に迎えられた。

作戦会議では、パルミール平原を北上し、一気にルクレール領を奪還する――という計画が伝えられる。

ルクレール領。

それは、私たち姉妹の故郷だった。

「ここまで来た」という想いと、再び蹂躙された故郷を見るかもしれないという恐怖。

ふたつの感情が胸の奥でせめぎ合う。

けれど第一師団の士気は高く、私たちもその熱に押されるように出立した。

道中、いくつもの砦や街、村を奪還した。

傷ついた街並み。

魔族の支配の下で怯えながらも、細々と生き延びていた人々。

ある街では、領主一家を館の地下から救い出すこともあった。

人々の涙と歓声に迎えられるたび、否応なく軍の士気は高まっていく。

そして――。

ロベール卿率いる第一師団は進撃を続け、ルクレール領の中心、花の街フィオーレの手前に辿り着いた。

私たちの故郷であり、領主館が建つ街。

その目前で軍は足を止めた。

その日の野営でのこと――。

＊＊＊

焚き火がぱちぱちと音を立てて弾けた。

焦げた木の香りが夜気に溶け、星の光がかすかに煙に滲む。

私は丸太に腰を下ろし、隣には姉。

私は白湯の椀を両手で支えて、じっと湯気のゆらぎを眺めていた。

少し離れたところで、フィーネが弓の弦を確かめながら黙々と手入れをしている。

――ピーン……。

時折、彼女が弦を弾く音が夜闇に溶けていった。

バルドとエリアスは向かいで小声を交わし、その声が静かな夜気に紛れて消えていく。

近くの焚き火からは、兵たちの明るい声が風に乗って流れてくる。

「すごいな、フォルテア砦を出たのはついこの間なのに、もうルクレール領まで来るなんて」

「ああ、勇者様たちの活躍あってこそだ」

「魔王軍も組織だった抵抗はないし、このまま魔王城まで――」

「そうだな。それに奪還した街や村の人の笑顔、忘れられない」

「確かに。ああいう笑顔が勇気をくれるよな」

私は思わず顔をほころばせた。

――ある街の領主館。

鬼将（オーガー・ジェネラル）を倒した私たちは、屋敷の地下へと進んだ。

湿った空気の漂う地下牢。

「――ひっ！」

足を踏み入れた瞬間、奥から小さな悲鳴が上がった。

姉が聖衣を揺らし、牢の前に進み出て静かに告げる。

「王国軍です。助けに来ました」

暗がりの奥から覗いた人々の顔。

あの安堵と涙――あれこそ、私たちが戦う意味だった。

――ぱちっ。

焚き火が小さく爆ぜ、炎がゆらめき、現実へと戻る。

フィーネがふっと呟いた。

「……順調すぎる。

　魔族の思考を読むのは難しい。けれど、愚かではない」

一瞬、焚き火の音さえ遠のく。

誰もが言葉を失い、火の粉が舞い上がる音だけが耳に残った。

風が止まり、夜が深く沈む。

＊

「アリシア、大丈夫か？」

焚き火越しにエリアスが問いかける。

姉は小さく頷き、炎を見つめたまま微笑んだ。

「……ええ。わたしなら大丈夫。

　でも……明日、現実を見るのは少しだけ怖いわ。

　小さいころ、噴水に母の花冠を浮かべたの。

　白い花がくるくる回って、まるで風に踊る天使の輪みたいで……。

　あの噴水が壊れていたら、きっと泣いてしまうかも」

私はその言葉を聞きながら、記憶の奥をたどった。

あのとき、風が水面を撫で、花冠が光を受けて回った。

姉の笑顔が眩しくて、私はただ見とれていた。

エリアスが少しだけ笑って言った。

「噴水が壊れていても、思い出は壊れないさ。

　……その光景は、いつまでも心の中に残ってる」

その言葉に、姉の肩がかすかに揺れた。

焚き火の光が彼女の頬を照らし、柔らかく微笑む。

バルドが静かに頷く。

「故郷というのは、どんなに時を経ても心の奥で生き続ける。

　だからこそ、たとえ壊れていても――受け止めねばならん」

普段ほとんど言葉を口にしないバルドが、こんなにも饒舌に。

けれど、それだけ彼なりに姉を気遣っているのだろう。

「……うん」

姉の肩がわずかに揺れる。

その横顔を見て、私の胸も静かに締めつけられた。

「セレナ」

姉がこちらを向く。

「明日、何があっても落ち着いてね。……まだ旅の途中。

　わたしたちは魔王を討つまで、歩みを止めるわけにはいかないのだから」

「うん……分かってる」

そのとき、再び弦の音が鳴った。

フィーネが手を止め、目を細めて空を仰ぐ。

「……風は変わらない。

　街が壊れても、あの風はきっと同じ。明日は……晴れるわ」

その声は淡々としているのに、不思議と胸の奥が温かくなる。

エリアスが微笑み、バルドも静かに頷いた。

炎が大きくはぜ、光がみんなの顔を照らす。

夜空には無数の星が瞬いていた。

けれど、どこかで風がざわりと音を立てた気がした。

その一瞬、火の粉が流れ星のように尾を引いて消える。

――まるで、誰かの祈りが風にさらわれていくみたいに。

焚き火の火の粉が夜空へと舞い上がり、星とひとつに溶けていく。

その夜、誰もが“明日こそ”と信じていた。

＊＊＊

私たちはロベール卿の命で、夜明けとともにフィオーレへ斥候に出ていた。

――フィオーレを一望できる小高い丘を、一歩一歩踏みしめる。

「冷えるわね……」

「うん……」

私は姉のマントの裾をそっと掴み、小さく頷く。

「……やっぱり、緊張する？」

「……だって、もしかしたら……」

「そうね。あの街のどこかに、父や母、兄が――生きているかもしれないものね」

姉の声は、かすかに震えていた。

夜明け前の風が、冷たく二人の間を抜けていく。

期待に高鳴る胸と、燃え尽きた故郷を見るかもしれないという恐怖。

二つの感情がせめぎ合い、体の奥がよじれるようだった。

そんな心を抱えながら、姉に続いて歩く。

エリアスを先頭に、私たちは朝靄に煙る木立の間を進む。

坂が緩くなった頃――。

「もうすぐ街が見える。身を低くして……」

エリアスの声。

私はすっと腰をかがめる。

「……灯りが見えるわ」

姉が指さす先。霧の向こうにちらちらと灯る明かりがあった。

懐かしい街並みの輪郭が、霧の帳の中にうっすらと浮かび上がる。

「……フィオーレだ……」

その名を口にした瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

朝靄に煙る家々の屋根、中央広場の噴水、花の咲く街路。

記憶の中の景色と重なった。

花の香りが漂い、ぽつぽつと灯りがともっている。

……なのに、風の音もしない。

灯りは確かに灯っているのに、どの家の窓も、誰の姿も見えなかった。

まるで“街そのものが息を潜めている”ようで、背筋がぞくりとする。

まだ朝早いせいかもしれない。

けれど――あの頃とまるで変わらぬ景色。

私は口元を手で覆い、目を見開いた。

「……姉さん、これは……もしかしたら……」

私の声は、風に溶けて消えた。

姉は目を細めて街を見つめたまま、そっと手を握ってくる。

その手のひらの震えを感じながら、私はただ祈るように唇を噛みしめた。

姉の瞳の端が、小さくきらめいた。

東の空がわずかに白み始め、光が差し込む。

――けれど、その光は、眠る街を照らす鎮魂のように、どこか冷たく感じられた。