第六十七話　真実

大聖堂を抜けると、

真っ白な神官衣の裾が静かに揺れた。

私たちはその背に続き、奥院へと向かう。

――王族ですら足を踏み入れることのない場所。

空気が変わる。

祈りと香の匂いが濃くなり、足音だけが響く。

（……緊張する）

「こちらです」

神官は質素な扉の前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「案内、ありがとう」

エリアスが礼を言い、扉を押し開く。

その瞬間、ふわりと温かな光があふれ出し、

夕餉の香りがほのかに漂った。

＊

質素な部屋だった。

飾り気はなく、奥には小さな祭壇と神像がひとつ。

その手前に、木製の簡素な長テーブル。

湯気を立てる皿が並び、香ばしい匂いが静かに満ちている。

壁際には三人ほどの女性神官が控え、

白衣の裾がわずかに揺れ、蝋燭の光が横顔を照らした。

背後で扉が閉まる。

案内役の神官が静かに室内へ入り、深く一礼する。

そして――長テーブルの奥に座す、一人の女性。

静謐を纏い、まるで光そのもののように穏やかな微笑。

――大司祭、ルシェリア・アルセイン。

銀の髪に、銀の瞳。

白磁のような肌は染み一つなく、伸びた背筋は、百歳とも言われる齢を感じさせない。

「ようこそ。皆さまをお待ちしておりました」

その声は驚くほど柔らかく、それでいて心の奥にまっすぐ届く響きを持っていた。

エリアスが一歩前へ出て、胸に手を当てる。

「お招きいただき、ありがとうございます」

その声に続き、姉も静かに会釈し、私も慌ててそれに倣った。

温かな光がテーブルを照らし、

中央の聖杯の影が、ゆらりと揺れる。

＊

神官が椅子を引き、姉の隣の席を示す。

私は静かに頷き、裾を整えて腰を下ろした。

「どうぞ、楽になさって」

ルシェリアの声は、まるで祈りのように穏やかだ。

テーブルには湯気を立てるスープと果実の皿。

けれど――不思議と“食卓”というより、“儀式の一部”のように見える。

エリアスとバルドも席に着き、場に静寂が満ちた。

神官たちは壁際に控え、誰一人として無駄に動かない。

その空気の中で――

姉がルシェリアに向かい、静かに頭を下げた。

「お招き、感謝いたします。大司祭様」

大司祭は目を細め、柔らかな微笑を返す。

「あなたがたの歩みを、神もまた見守っておられます。

　まずは……これまでの旅路、本当にお疲れさまでした。

　アリシア、エリアス――そして皆さんも」

ゆらり、と蝋燭の火が揺らめく。

「……今宵はねぎらいを兼ねて、ささやかなお食事をご用意しました。

　まずは頂きましょう」

その言葉に合わせ、全員が胸の前で静かに手を組む。

短い祈りの言葉が、炎を揺らしてそっと響いた。

「――どうぞ、召し上がれ」

＊

静寂の中で、

銀の食器が小さく触れ合う音だけが響いていた。

誰も言葉を発さない。

スープをすくう音と、パンをちぎる音。

それだけが、穏やかな呼吸とともに続いていく。

根菜のスープは淡い香りで、舌にやさしい温もりを残す。

焼きたてのパンは外は香ばしく、中はふんわりとしていて――

決して豪華ではないけれど、不思議と心をほぐしてくれる味だった。

蝋燭の炎がわずかに揺れ、

金の縁を持つ皿の上に、淡い光を落とす。

やがて食器の音が静まり、

神官たちが無言のまま皿を下げていった。

代わりに置かれた白湯の湯気が、静かに立ち上る。

そのとき――大司祭は静かに口を開いた。

「アリシア、そして皆さんに……礼を言わなくてはなりません」

姉がわずかに身じろぐ。

蝋燭のゆらめく光を見つめていた私は、はっと顔を上げた。

向かいのエリアスは姿勢を正し、バルドは机の上で両拳を静かに握っている。

フィーネも耳を伏せ、まるで祈るように目を閉じていた。

大司祭はゆっくりと私たち全員を見回し、静かに言葉を続ける。

「――ザハルトを、人として眠りにつかせてくださったこと。

　この通りです」

大司祭は深々と頭を下げた。

私は息を呑む。

（――なんで……大司祭様が？）

銀の髪が流れ、蝋燭の光を受けてやわらかく揺れた。

姉は胸の前で両手を組み、唇を引き結ぶ。

その横顔を見つめながら、私は言葉を失った。

胸の奥で心臓がとくんと鳴り、指先が冷たくなる。

彼女は顔を上げ、穏やかな声で語り始めた。

「かつての“英雄戦争”の勇者パーティ――

　勇者レオニス・ヴァレンティア。

　盾の騎士セドリック・アルノール。

　エルフの王子イリオン・エルネスティ。

　わたくし、聖女ルシェリア・アルセイン。

　そして、わたくしの弟――白魔導士ザハルト・アルセイン」

エリアスの眉がかすかに動いた。

姉の指先が震え、私は思わずその裾を握りしめる。

（……っ！　あのザハルトの最後の言葉、“姉さん”って……）

胸の奥がぎゅっと痛む。

「わたくしたちは騎士家の子として生まれ、

　わたしたち姉弟とレオニスは幼いころからの友でした。

　弟は身体が弱く、よく体調を崩していました。

　けれど、わたしたちはまるで本当の兄弟のように過ごし、いつも一緒でした。

　弟の体調が良いときは皆で野を駆け回り、悪いときは寝室で静かに書を読み……

　よく笑い、よく遊んだものです」

大司祭は遠い目をしながら、ゆっくりと語った。

その静かな言葉に、姉が小さく息をのむ音がかすかに聞こえた。

「そして――セドリックは、わたくしの婚約者でした」

バルドは拳を握ったまま、静かに視線を落とした。

「……魔王討伐は困難を極めました。

　王国軍はとうに瓦解し、わたくしたちはたった五人で魔王城を目指したのです。

　そして決戦のとき。セドリックはわたくしを庇い、イリオンも倒れ……

　弟の支援とレオニスの聖剣、そしてわたくしの祈りによって、魔王を封印しました」

蝋燭の炎が小さく揺れ、光と影がルシェリアの頬をなぞる。

その光を映すように、アリシアの瞳にも静かな揺らぎが生まれ、

フィーネは目を伏せ、そっと胸に手を添えた。

「けれど、レオニスの受けた傷は深く……

　わたくしと弟の魔力は、とうに尽きていました。

　奇跡は――起こらなかったのです」

大司祭の瞳が、ほんの一瞬、痛みに曇る。

「そして――レオニスのいまわの際の言葉――」

私も、皆も息を呑んだ。

その音ほども聞こえるほどの静寂――。

そして――百年もの長き間、

大司祭――古の聖女の胸の内に秘められていた“真実”が、

いま、静かに語られようとしていた。