第六十三話　重なる祈り

「ミリア！」

静寂を裂いたアランの声に、思わず振り返った。

ミリアの身体から、光の粒がふわりと立ち上る。

少しずつ形を成し――やがて“人の輪郭”を描いていった。

少年、少女、老女、母、幼子――。

そのひとつひとつが祈るように、空へと還っていった。

「人の魂……光そのものを、封じ込めていたのね……」

姉の声が震える。

（こんなにたくさんの人の魂が――！）

私は唇を噛みながら気持ちを切り替えた。

「ミリアさんを助ける！」

（まず、少しでも進行を抑える！）

私は詠唱を重ね、ミリアの背中にデバフ魔法陣が重なる。

――『魔力低下』×5！

指が震える。……魔力が、もう限界に近い。

「姉さん、私だけじゃ救えない！　聖女の奇跡を！」

姉は膝をつき、ミリアの胸元に手を重ねた。

その掌に宿るのは――祈り。

「どうか……この子を、元に戻して……！」

祈りが、静かに少女を包んだ。

溢れ出した光が、ゆっくりと天へ昇っていく。

アランは静かに、額を彼女の額へ寄せた。

「お願いだ、神様。

　ミリアを……俺の、大事な人を――連れていかないでくれ。

　ミリアは、俺の“未来”なんだ！」

（わかってる。必ず助けるって、約束したから！）

――《魔力上昇》×3！

私は最後の力を振り絞り、姉に支援を重ねた。

三重が限界。

もう、一滴の魔力も残っていない……。

でも――まだ、出来ることはある。

私は手を胸の前で組み、震えを押さえる。

そして――祈った。

「お願い……！」

音が消えた。

皆の祈りがひとつに重なり、白い光が優しく世界を包み込む。

――そして。

アランの腕の中で、少女がゆっくりと瞼を上げた。

青い瞳。羽を失い、確かに“人”の呼吸。

「……あれ……私……」

「ミリア……！」

アランの声が震える。

淡い光に包まれながら、姉は静かに微笑んだ。

「――おかえりなさい」

――姉さんは、優しい。

あれは、ついさっきのこと。

ザハルトに辛辣な言葉をかけた姉。

あの時の姉は、やっぱり“聖女”だった。

正直、私は姉が変わってしまったようで、不安だった。

（姉さんは、やっぱり姉さんだ……）

その背中を見ていると、胸の奥が温かくなる。

広間に残った光の欠片が、静かに天へ還っていく。

焼けた空気を吸い込みながら、私は胸の奥で小さく呟いた。

（……姉さん、ありがとう）

＊＊＊

姉の手のひらから癒しの光が溢れ、

膝を抱えて震える少女の――焼け焦げた傷が、ゆっくりと癒えていく。

そのとき――。

崩れた壁の隙間から、柔らかな光が差し込んだ。

灰色の石の欠片が、その光を受けてほんのりと温かく見える。

頬を撫でる空気が、さっきより少しだけ優しくて、心地いい。

夜が終わる。

今、東のほう――見えない空の向こうで、朝の色が滲みはじめる気配を感じた。

その瞬間、遠くから――轟くような鬨の声が上がった。

「おおおおお――！！」

外で待機していた三師団が、ついに総攻撃を開始したのだ。

地を揺らす蹄の轟き、太鼓の連打、そして矢の雨の響きが、静寂を切り裂く。

エリアスが聖剣を肩に担ぎ、笑った。

差し込む朝光が金の髪に反射し、銀のサークレットをきらめかせる。

「仕上げだ」

「うむ」

バルドが盾を掲げる。

鋼の表面に、朝の光が反射した。

「行きましょう」

姉が頷き、静かに立ち上がる。

「――ああ」

フィーネが矢筒から一本の矢を抜き、静かに弓につがえた。

私も白杖を握り締める。

魔力は、もう残っていない。

けれど――それでも、まだ出来ることがあるはず。

「行こう！」

ようやく光が差し込んだ広間に、五人の声が重なった。

＊

フォルテア砦――難攻不落と呼ばれたその砦は、ついに陥落した。

夜が完全に明け、朝日が瓦礫の上に金色の光を落とす。

砦の中庭では、三師団の兵と騎士たちが歓声を上げていた。

「勇者エリアス様、万歳！」

「聖女アリシア様、万歳！」

「剛盾バルド様、万歳！」

朝日が差し込み、砦の石壁を金色に染めていく。

逆光の中、エリアスとバルドが同時に拳を掲げた。

その光の中心で――姉が微笑んで立っている。

胸当ての紋章の輝きと盾の反射光が交差し、

まるで姉を包むように、光の翼が広がって見えた。

その光景を見た兵たちが、さらに大きく声を上げる。

「おおおおお――！！」

朝の風が歓声を運び、瓦礫の上を金の光が流れていった。

＊

ロベールが馬を降り、エリアスと固く握手を交わす。

「魔将の討伐、見事だった。君たちの奮戦が、この国の夜を明かしたのだ」

「ああ――けれど、僕たちの力だけじゃない。この勝利はみんなの力だ」

ロベールは微笑み、アリシア、バルド、フィーネとも次々に握手を交わした。

そして、私の前で足を止める。

改めて、歴戦の勇士を前にすると――胸がきゅっと締めつけられる。

ロベールは、かちかちに固まった私の手をそっと取ると、やさしく握ってくれた。

「大司祭猊下のおっしゃる通りだった。

　私も君の活躍を信じていたよ。

　聖女殿の支えになってくれて、ありがとう」

「いえ、そんな……！」

（大司祭様が、私を……？）

思わず胸が熱くなった。

けれど、それ以上の言葉は、息とともに消えた。

ロベールはふっと口元を緩める。

「言っただろう？

　謙遜は美徳だが、過少評価は害悪だと」

「は、はい……が、がんばります！」

ロベールが珍しく破顔し、軽く手を挙げて去っていく。

変なこと、言ってしまっただろうか……。

私は「へへへ……」と小さく笑いながら彼を見送った。

朝日の中で、エリアス、アリシア、バルドの三人が笑顔の兵たちに囲まれている。

笑い合う三人の姿が、あまりにも眩しかった。

その光景を、少し離れた場所から――フィーネと並んで、静かに見つめていた。

ふと見上げると、フィーネと目が合った。

「えへへ。なんか、褒められちゃいました」

そう言うと、フィーネはふっと息を吐き、下を向いた。

あれ？ ……なんか、失敗したかな？

少し、昔の話とか聞けたらいいなと思ったんだけど――。

並んでいるのに、どうしてだろう。

少しだけ、空気がぎこちない。

……沈黙が、柔らかな風の音に溶けていく。

しばらくして、フィーネがぽつりと呟いた。

「……それでいい。今はまだ、小さな灯りが心地いい」

「え……？」

思わず振り向くと、フィーネは朝日を見つめたまま微笑んでいた。

その横顔はどこか遠くを見ているようで、けれど、とても穏やかだった。

東の空。

昇りはじめた太陽の光が、彼女の銀葉の髪をやわらかく染める。

長い耳が光を受けて透け、アーモンド形の瞳に淡い金色が差し込む。

その姿は――まるで、長い夜を通して祈りを重ねてきた者のようだった。

新しい朝が、静かに始まろうとしていた。

けれど――その同じ夜明けの空の下。

王都を発った一騎の早馬が、冷たい風を切って駆けていた。