第六話　月下の約束

外気はひやりと澄み、夜の静けさを際立たせていた。

アリシアとトリスタンが向かったのは、孤児院の裏手にある小高い丘。

夜空を遮るものはなく、王都の灯が遠くにきらめいて見える。

私は繁みの影に身を潜めながら、月下に立つ二人を見つめていた――。

＊

丘の上。

月明かりに照らされて、二人は並んで立っている。

遠くに王都の灯が瞬き、夜風が草を揺らす。

しばしの沈黙のあと、トリスタンが口を開いた。

「……侯爵領での舞踏会以来ですね」

姉は驚いたように瞬きをして、やがて微笑む。

「ええ、本当に……お久しぶりですわ」

「……あの時は、すみませんでした。足をもつれさせてしまい」

「いいえ。……最後まで堂々と踊られて、素敵でしたわ」

淡い光に照らされた姉の横顔は、まるで月そのもののように清らかだった。

トリスタンは短く息を吐き、照れ隠しのように笑う。

「今なら……もう少しは踊れると思います」

「まあ……」

月光の中で、その頬がわずかに色づいて見えた。

けれど、次の瞬間、姉は俯いて続きの言葉を詰まらせた。

沈黙が落ちる。

ただ夜風だけが、さざ波のように草原をなでていく。

「すみません、思い出させてしまい……」

姉の様子に気付いたトリスタンは背筋を伸ばして、頭を下げる。

トリスタンの拳が、腰元でぎゅっと握られていた。

「……いいのです。辛いのはわたくしだけではありませんの……」

俯いたままの姉の指先が震えているのに気付いた。

そのとき、私の胸にも懐かしい思い出が去来し、思わず胸元に手を添えた。

あのとき、屋敷の庭に響いていた笑い声が、胸の奥でよみがえる。

花が咲き乱れ、緑あふれる屋敷。

父母や兄、使用人や騎士、そしてその子供たちの笑顔。

あの中にトリスタンもいたのだろうか。

そして――その輪の中心で宙に舞う光の花びらを纏った姉が、微笑んで私を手招きする。

あの頃は当たり前に続くと思っていた。

けれど、もう決して戻らない過去。

胸の奥がきゅうっと縮み、息をするのも痛い。

そして――

夜風の音に包まれた静寂の中、二人は同時に口を開いた。

「あの――」

声が重なり、二人とも言葉を飲み込む。

互いに俯き、頬を染め、月明かりに照らされて黙り込む。

胸の奥が再びちくりと痛む。

けれど、二人から目を逸らせなかった。

＊

「……あと三年」

唐突にトリスタンの言葉が落ちた。

姉はきょとんと瞬きをする。

「……？」

「あと三年待ってください。

　私は勇者の祝福を受け、魔王を討ち――

　大恩ある御父上のためにも――何より、あなたのために侯爵領を取り戻します。

　それに、その頃には、あなたも十六になる――」

トリスタンはそこで言葉を切り、一瞬口を結んだ。

そして姉の瞳を真っ直ぐに見据える。

「必ずお迎えに上がります」

「……！」

その言葉に、姉の瞳が大きく揺れた。

アリシアはふと懐から、一本の簡素な紐のようなものを取り出した。

「……これを」

差し出されたのは、白と銀の糸で編まれた簡素な組紐――

飾り気はない。けれど一目で、心を込めて結ばれたものだとわかる。

夜な夜な針仕事をしていた姉の姿を、私は思い出した。

子供たちのための小物に混じって、確かに姉はずっとこれを編んでいた。

「あなたが戻られると伺って……」

姉はその組紐を、そっとトリスタンの手を取り、手首に巻いた。

トリスタンは腕輪となった組紐を月光に透かすと、姉に向き直り静かに微笑む。

「アリシア様――一生大切にします」

しばし見つめ合う二人。

二人の距離がゆっくりと近づくと、私の心臓はもう破裂しそうだった。

鼓動が二人に聞こえてしまうのではないかと、思わず口をふさいだ。

トリスタンの瞳が揺れ、その手が姉にそっとかかりそうになった瞬間――

姉はかすかに身を引き、そして――

「トリスタン様……わたくしの望みは――」

夜風に揺れる声は、けれど真っ直ぐだった。

「あなたが無事に帰ってくること、それだけです。無理は……しないでくださいね」

「……わかりました。また来年、必ず」

「ええ。お待ちしています」

姉の指先と、彼の手首の白銀の糸が重なり合い、月光に照らされてひとつの影となる。

その光景を、繁みの影から見ていた私は、心臓をぎゅっと掴まれるような思いで息を呑んだ。

それは、月下で交わされた、騎士と少女の――淡くて儚い約束だった。

＊＊＊

半年ほど後のこと。

その日――

孤児院に、一通の封蝋の押された手紙が届けられた。

「……騎士団から……」

マルグリット司祭はほんの少し眉を寄せながら封を切った。

蝋を割る音、羊皮紙の匂い――

羊皮紙を広げたその声は、最初は朗々としていた。

「サン・クレール孤児院のマルグリット司祭様へ。騎士団所属、トリスタン・ヴァレンヌ卿は――」

そこで、司祭の声が途切れた。

目が大きく揺れ、唇が震える。

「……魔王軍の急襲において、勇敢に戦い……仲間を逃がすために……殿を務め……」

言葉が続かず、司祭は胸元を押さえ、手紙を取り落とした。

床に紙が散り、その中から――千切れた組紐がはらりと落ちた。

「……っ！」

姉の瞳が見開かれる。

その組紐は、彼女が夜な夜な編んでいたもの。

トリスタンに託したはずの約束の証。

震える指でそれを拾い上げた姉は、口元を押さえたまま走り出す。

外の扉を乱暴に開け放ち、庭へ、きっとあの丘へと、夜気へと駆けていく。

（……まただ。大切な人は、いつも私たちを置いて行ってしまう――）

私は一歩も動けず、その背をただ呆然と見送るしかなかった。

＊

しばらくして丘へ登ると、夜空には幾千もの星が瞬いていた。

姉はあの日と同じ満天の星空の下、草の上にぽつんと腰を下ろしていた。

ただひとり、ぼんやりと空を見上げて。

（……姉さん……）

声をかけようとしても声が出なかった。

けれど、私の気配に気づいたのか、姉は振り返った。

その目尻は赤く、けれど笑みを作って手招きした。

「セレナ、こっちにおいで」

隣に並んで座ると、姉は少し間を置いて、ぽつりと呟いた。

「ねえ、あのね。……トリスタン様はお星様になったんだよ」

銀色の髪が月明かりに透け、声はかすかに震えていた。

姉は、泣き顔を隠すように、夜空へと視線を上げる。

「うん……お空から見守ってくれてるんだね」

そう答えると、姉は一瞬だけ「う……ん……」と唇を噛んだ。

そのまま堪えきれなくなったように、後ろから私をぎゅっと抱きしめる。

「わたしたちは、ずっと一緒」

思わず喉が詰まり、言葉が出ない。

「……うん」

私はかすれた声でそう返し、姉の腕を握り返した。

私を抱きしめる姉の手の中で、何かが風に揺れた。

指先に触れた組紐の繊維がざらりと引っかかり、湿った温度が伝わった。

簡素な糸を編み込んだ、千切れてしまった腕輪。

姉の手から零れる短い一片に、かすかに文字が浮かんでいた。

――《永遠の愛》。

胸がぎゅーっと締め上げられ、息が詰まった。

子供の私にはまだ、その言葉の深さを理解できなかっただろう。

けれど、前世をほんの少しだけ思い出した私には――

それが姉の心をすべて託した証であることが、わかってしまう。

（……姉さんは、こんなにも……）

そう思った瞬間、胸の奥が決壊した。

私はもう、こらえられなかった。

「……いやだぁ……っ！」

嗚咽がこぼれ、あふれた涙が頬を伝い、声にならない声で泣きじゃくる。

姉はそんな私を強く抱きしめた。姉の肩越しに伝わる浅い呼吸が、震えながらも絶えず続いていた。

涙に滲んで映る姉は声を出さず、顎を引いて黙ったまま唇を震わせ――

背中越しの身体と抱きしめた腕から伝わる微かな震えが、言葉の代わりだった。

ただ静かに、けれど途切れることなく、姉の頬を伝う粒だけが月明かりに光っていた。

夜空の星々が瞬く。

その中に、きっと彼もいる。

そう信じたい姉の震える嗚咽が、私の心をさらに締めつけた。

＊

夜風が草の匂いを運び、涙で詰まった喉にひんやりと沁み――

やさしく二人の髪を撫で、切れ端の糸をそっと揺らした。

まるで彼の想いが今もなお、姉の傍らにあるかのように。

「お姉ちゃんは……置いて行かないで……」

姉は私をもう一度強く抱き締めた。

「うん……」

姉のかすれた声が、焼けるような胸にじんと染みる。

（……置いて行かれないようについて行くんだ……）

だからこそ、このとき私は誓った。

（見ていてくださいね……。

　私は――絶対に、姉さんをひとりにしないから――）

見上げた夜空に瞬く幾千もの星。

その一瞬のきらめきが、彼の眼差しと重なり――『ありがとう』と微笑んだように。

そう――確かに見えた。