第五十九話　白き魔将

「――待て、僕だ！」

低く抑えた声。

緊張が弾け、呼吸が一気に戻る。

まるで胸の奥に詰まっていた空気が、一気に解き放たれたようだった。

扉の隙間から滑り込んだのは――エリアス。

金の髪の下で銀のサークレットがきらりと光る。

続いて、大きな盾を背にした頼もしい鎧姿――バルド。

（エリアス、ちゃんと刺しておいた藁に気づいてくれたんだ！）

姉の頬がゆるみ、ほっそりとした指をそっとエリアスへと伸ばした。

エリアスも微笑んで、指先を重ねる。

その瞬間、ちょっぴり胸が痛んだ。

けれど、それよりも胸を満たしたのは、熱だった。

ようやく――五人が揃った。

私たちはそれぞれ得物を手に、粗末なローブを落とした。

姉の純白の聖衣、フィーネは弓使いの新緑の衣、そして私の白魔導士のローブ。

それに、エリアスの勇者の紋章が刻まれた銀の胸当て、バルドの白銀に輝く鎧と重騎士の大盾。

――勇者パーティ、反撃開始だ。

その瞬間、揺らめく松明の炎が、ほんの一瞬だけ黄金に見えた。

まるで――神様が、私たちを見守ってくださっているかのように。

＊＊＊

私たちは、白い広間へ続くアーチの左右に身を潜めていた。

冷たい光が壁をなぞり、遠くから、ひゅう、と風のような音が響く。

緊張に、喉がひりつく。

いつものことながら、エリアスの指示は簡潔だった。

「僕の合図で、バルドは盾を押し立てて突撃。僕が続いて切り込む。

　フィーネは矢で僕の援護を。アリシアは反撃に備えて結界を。

　セレナは――適切な支援を。

　相手は魔将だ。油断はするな。だが、気負いすぎるな」

（……なんか、私だけ雑な指示な気がするんだけど）

期待されていないのか、それとも信頼されているのか――わからない。

けれど、今さら気にしても仕方ない。いつものことだ。

私は小さく息を整え、光の向こうを覗き込んだ。

＊

真っ白な光に照らされた広間の中央。

ザハルトは、石台にうつ伏せに固定された女性の背に、指先で何かを描いていた。

紫の光が肩から背骨に沿ってぽつぽつと灯り、やがて線でつながっていく。

（……なにを、してるの……？）

薬品と血の匂いが混じり合い、焦げた金属のような甘い臭気が鼻の奥を刺す。

女性の手足は金属の枷で縛られ、口には縄が噛まされている。

身じろぎするたび、鎖が小さく鳴った。

「恐れないでください。あなたは――生まれ変わるのです」

ザハルトの声は穏やかで、まるで祈りを捧げる神官のよう。

その静けさが、逆にぞっとするほど不気味だった。

体の奥が冷え、息が詰まる。

（……生まれ変わるって、なに？）

「想像してみてください。大空を飛ぶ、自らの姿を」

描き終えた彼は、流れるように呪文を囁き、指先の光を刃に変える。

そして、肩口の点線に沿って――すっと動かした。

紫の光が、じゅ、と音を立てて――肉を焦がした。

焦げた匂いが鼻を突き、胃の底が反転する。

「んんっ、んーーーーっ！！」

女性の体がびくびくと跳ね、涙をこぼしながら必死にもがく。

鎖が鳴り、枷が軋むたび、空気が震え、悲鳴のような音を立てた。

（切ってる――！）

理解が追いついた瞬間、息が止まった。

胃の奥がきゅっと締めつけられ、喉の奥から冷たいものが込み上げる。

（やめて……！）

声にならない悲鳴が喉に貼りつき、動けない。

「もう少しの辛抱です。あなたはすぐに、完璧な存在となる」

――その言葉で、胸の奥で何かがぷつりと切れた。

隣でエリアスが、ぎり、と歯を噛みしめる音。

「――やめろっ！！」

張り詰めた空気が裂けた。

彼の声が光のように走った瞬間、バルドが盾を構えて突撃する。

鋼鉄の盾が床を砕き、薬品の瓶が震え、部屋全体が轟いた。

姉も、フィーネも、私も、アーチから一斉に飛び出す。

バルドが作った隙を逃さず、エリアスの聖剣が銀の閃光を描いた――。

「――ミリア」

ザハルトは顔を上げ、淡々と名を呼ぶ。

その名が響いた瞬間、隣の台で鎖が鳴る。

アランが必死に身を起こそうとして――縄越しに声にならない叫びを上げていた。

『――聖なる結界よ……』

広間の奥、幕の裏から鈴の音のような声。

声の主の姿はまだ――ない。

（聖なる結界！？　姉さんじゃない！？　誰――？）

キィン、と甲高い音が室内に反響する。

光の膜が一瞬で広がり、エリアスの聖剣を弾いた。

波紋が水面みたいに揺れ、空気が震える。

「なっ……光の障壁！？」

エリアスが驚きの声を上げた。

「困りますね。創造というものは、繊細な作業なのですよ」

ザハルトは肩をすくめ、ため息をつく。

「……光の魔法……！？」

姉と私は、同時に声を上げた。

その瞬間、フィーネの肩がぴくりと震えた。

普段どんな状況でも崩れない彼女が、息を呑む。

まるで――何かを“思い出した”みたいに。

「何を驚いているのです？」

淡い光の向こうで、ザハルトは静かに微笑んだ。

その瞳は血のように赤い。――魔族の色。

「私は“ザハルト”。魔将などと呼ばれていますが――

　今はしがない白魔導士に過ぎません」

「魔族が……白魔導士、だと！？」

エリアスが剣を構え直し、光の障壁を睨む。

一方、姉の表情が凍りつき――祈るように胸元のペンダントを握りしめる。

“光”は人にこそ宿る聖なるもののはず。

それを“魔”が操る――そんなはずがない。

信仰そのものが揺らぎ、胸の奥で世界が軋む音がした。

でも、きっと姉が一番動揺している――。

「動揺するな」

バルドが低く唸り、盾を構える。

「……バルド……」

姉は胸元をぎゅっと握る。

けれど彼は姉に目を移すと、力強く頷いた。

「あれは“魔族”だ。忘れるな」

その一言が重く響き、心まで震えるようだった。

姉は息を呑み、小さく頷く。

紫の瞳がまっすぐにザハルトへと向けられた。

（バルドさん――ありがとう……）

ザハルトはゆっくりと一歩、前に出た。

純白のローブが淡く光を返す。

両手を広げ、天を仰ぐと――恍惚とした笑みを浮かべた。

「しかし、私はまもなく――神となる者なのです！」

その声音に狂気も迷いもない。

ただ、絶対の確信だけ。

……それが、いちばん恐ろしかった。

（神になる……魔族が……？）

けれど、こちらを見据えるその紅い瞳。

それは、神を見上げる者の目ではなかった。

神を見下す目――本当に自分が神になれると思っている者の目だった。

「勇者パーティの皆さん。心よりお待ちしておりました」

ザハルトの唇が静かに弧を描く。

「ようこそ。“天使の園”へ――」

（――天使の園……！　誘い込まれた！？）