第五十六話　囚われの母子

冷たい鉄格子が、呻くように軋んだ。

私たち三人は、別の商人に売られた一人の少年と共に、オークの看守に蹴飛ばされるようにして、暗い地下牢へ押し込まれた。

その少年――年の頃は私と同じくらいだろうか。

不思議と取り乱すこともなく、静かな光を宿した瞳が印象的だった。

床には湿った藁。壁には一本のランプ。

その薄明かりがゆらゆらと揺れ、牢の中を鈍く照らしている。

空気は重く湿り、土と血の匂いが混じり合って、息を吸うたびに喉がざらついた。

そこかしこに、錆びた鉄と薬草の腐臭が沈んでいる。

この空間全体が、何年も前から“閉じ込められた空気”のようだった。

「はやぐ入れ！」

くぐもった声が響き、背後で鉄格子がガシャリと閉じる。

その瞬間、冷たい金属音が足元から這い上がってくるように感じた。

――外の世界にはもう二度と戻れないと告げる音。

それだけで、心の奥で何かが小さく砕けるような音がした。

ここは、そういう場所だった。

中には、すでに一人の女性がいた。

壁際で膝を抱え、俯いていたが――私たちの気配に気づいた瞬間、はっと顔を上げた。

汚れた衣服、痩せた頬。だが、その瞳に一瞬、はっきりとした驚きが浮かぶ。

――次の瞬間、少年の震える声が静寂を裂いた。

「――母さん！」

女性は目を見開き、かすれた声で彼の名を呼ぶ。

「……アラン！？　どうして……逃げたはずじゃ……！」

少年――アランは母親に飛びつき、強く抱きしめた。

その肩越しに、震えながらも確かな意志を宿した声が響く。

「……わざと捕まったんだ。みんなを、助けるために」

その言葉に、母の目が大きく揺れる。

少年の目の光は小さくとも鋭く、闇を切り裂くように輝いていた。

少年はポケットから小さなナイフと金属の棒――錆びた鍵開けの道具を取り出す。

小さな手で自分の腕を軽く叩いてから、母に道具を差し出した。

まるで自分を奮い立たせるかのように。

「村のみんなは……？」

問うアランに、母親は目を伏せ、小さく首を振る。

「村長も司祭様も――村の男たちとは途中で別れて……ここは女子供だけ。

　でも……みんな牢から連れて行かれて、戻ってきた者はいないの……」

胸の奥がきゅっと締めつけられる。

この砦では、それが“日常”なのだ。

息を潜めたままでも、鼓動の音だけが耳の奥で大きく響いた。

何かを引きずるような鈍い音に混じって、鉄鎖がかすかに擦れる金属音。

奥の方では誰かの祈りと嗚咽が、交互にかすれて聞こえた。

闇の底で、誰かが希望をすり減らしているような音だった。

ふと、少年の眉が寄った。

「……母さん！　ミリアは……！」

その問いの瞬間、彼の声は明らかに上ずっていた。

母親は目を伏せると、息子の手をそっと握る。

「司祭様のお嬢さんは、最初はこの牢にいたんだよ。

　たった一人、気丈にみんなを元気づけてくれて……本物の天使みたいだったよ……。

　でも、すぐに連れていかれてしまったの……。今どうしているかは母さんにも……」

そのとき、少年の瞳の光がわずかに揺れた。

胸の奥の火が風で揺れたように、私の心がざわめく。

（きっとその子、彼にとって大切な人なんだ……。

　“希望はある”って、伝えたい……！）

私は姉に目配せをした。

姉は頷くとフードを静かに後ろに下げ、私とフィーネも続く。

母親が一瞬警戒の色を見せたが――姉の澄んだ声が、それをすぐに打ち消した。

「わたしたちは――王国軍の者。

　今夜、この砦を――終わらせに来ました」

＊

「……王国軍の……！？　本当に……？」

母親の瞳が大きく見開かれ、少年は息を呑む。

彼のナイフを握る手が、わずかに震えた。

珍しいのか、最初はフィーネの長い耳をまじまじと見つめていた。

が、フィーネは慣れているのか、ぴくりと動かしただけで気にした様子もない。

――やがて二人から語られたのは、あまりに痛ましい出来事だった。

村は奴隷商に襲われ、母を含む村人たちは一瞬で捕らえられた。

その時、アランだけが干し草小屋にいて難を逃れ――捕らえられた母やミリアと目が合った。

彼はその瞬間に心を決めたのだ。

そして奴隷商を尾行し、この砦に辿り着いた――。

ふと目を落とせば、彼のはだしの足は傷だらけだった。

どれだけの想いを抱えてここまでたどり着いたのか。

（……こんなこと、絶対に許せない！）

姉と視線を交わす。

言葉はいらなかった。

互いの瞳の奥に、同じ決意が燃えている。

――絶対に助ける！

牢の隙間から吹き込む夜風が、藁をかすかに揺らした。

それはまるで、嵐の前の静けさのように――私の胸を熱く、そして強く締めつけた。

＊＊＊

夜が深まるにつれて、牢の中の空気はひんやりと冷たくなっていった。

私は鉄格子越しに外の暗がりを見つめながら、心の中でそっと思う。

（……今ごろ、エリアスとバルドは……）

耳を澄ましても騒ぎは聞こえない。

きっと、砦のどこかに身を潜め、内部を探っているはずだ。

私たちの第一目標は魔将の撃破。

けれど、遂行困難なら夜明けを待ち、三師団と呼応することになっていた。

夜になったら――エリアスとバルドが牢から私たちを救出。

それから一斉に行動を開始することになっている。

この牢から抜け出すことさえできれば、反撃の火蓋を切れる。

けれど――もしかしたらミリアさんは一刻を争う状態かもしれない……。

私は唇を噛み、胸元を押さえながら隣の母子にそっと伝えた。

「――今夜、私たちは仲間と合流し、皆さんを必ず解放します。

　もう少しだけ。もう少しだけ待ってもらえますか？」

「俺も出来ることなら、なんでもします！」

そう言った少年の頭に、姉は手を伸ばしてそっとなでた。

アラン少年は、姉の微笑みとぬくもりに触れ、頬を赤らめながら力強く頷く。

姉はいつもこうして誰かに勇気をくれる――そう思うと、胸がちょっぴり熱くなる。

母親は目を見開き、しばらく黙ってから小さく頷いた。

その表情には、わずかだが希望の光が差したように見えた。

やがて、アランが少し恥ずかしそうに鼻をかきながら、ぽつりと口を開いた。

「……母さんは、父さんが死んでから……ずっと一人で俺を育ててくれたんだ。

　母さんは、すごいんだ。俺、母さんが自慢なんだ」

母親が「ちょっと……」と苦笑して肩をすくめる。

でも、その頬はわずかに赤らんでいて、二人の絆の深さが伝わってくる。

「俺、大きくなったら……母さんを支えて、畑で麦を育てるんだ。

　そして、父さんと母さんみたいに、子どもを育てて、立派に……」

少年の声が急に小さくなり、目が揺れる。

母親は、やさしく彼を抱き寄せる。

それでもアランは泣かなかった。

小さな声に、その気丈な振る舞いに、私は胸が締めつけられるような思いがした。

あまりにも当たり前で、あまりにも尊い未来。

――それが、こんな場所で踏みにじられようとしている。

母親がそっと視線をこちらに向け、声を潜めて言った。

「……若い娘や子どもは……真っ先に連れていかれるの。

　ここに連れてこられて、すぐ……。あなたたち……大丈夫なの……？」

その言葉に、私たちは顔を見合わせた。

背中にじわりと冷たいものが走る。

けれど、フィーネは小さく、しかしはっきりと答えた。

「問題ない。私たちは――強い」

母親は少し驚いた顔をしながらも、抱き締めたアランに頬を寄せる。

「大丈夫。この方たちが、きっと助けてくれる」

母子のあたたかさに、私の胸に火が灯る。

それに、フィーネが“私たち”――そう言ってくれたことも、少しだけ嬉しかった。

五人は自然と、藁の上で身を寄せ合うようにして座り込んだ。

こんなところでも、身を寄せ合えばあたたかい。

その時だけは、この牢に、人の温もりが戻っていた。

冷えた石の上に、小さな家族の気配が灯っていた。

――そして、それが最後の静かな時間だった。

静寂の中で、遠くの滴る水音がやけに響く。

空気が沈み、時間が止まったように思えた。

その静寂を、鉄格子を開く音が引き裂いた。

「――いやぁぁぁぁぁ！！」

次の瞬間、隣の牢の奥から、甲高い女性の悲鳴が響き渡った。