第五十五話　潜入作戦

夜は凍てつくほど静かだった。

だからこそ、遠くでちりと鳴る鎖の音がやけに際立つ。

鎖が一つ鳴るたび、胸の奥の血が冷たく引き戻されるようだった。

私は冷たい鉄格子の隙間から、夜霧に煙る草原の向こうをじっと見つめていた。

呼吸は浅く、ひと息ごとに肺が冷えていくのがわかる。指先がじん、と痺れる。

森を抜けた先にそびえ立つ、黒々とした石造りの砦。

城壁には無数の松明が灯り、門の前には既に数台の馬車が並んでいる。

鉄格子越しの御者台には、二人の男が揺られていた。

「……奴隷商人の列か……」

華美なマントを羽織った商人風の男の低い声が夜気に溶ける。

“奴隷商人”。その音だけで、胃のあたりが冷たく縮む。胸の奥がぎゅっと掴まれるようで、息を深く吸うことすら怖くなる。

男の胸元には身分を示す商人証。

自由を示す翼を象った意匠が、皮肉なほど冷たく輝いている。

もう一人は全身に鎧を纏った大男だ。

「勇者が人を売る真似事をするなんて……」

商人風の男が小さく呟いた。

エリアスの声。

声が届くと、胸の鼓動が一瞬跳ね上がる。

隣のバルドは大きな盾を抱え、押し黙ったままだ。

大盾の裏には、フィーネの長弓と矢筒、私たちの杖が巧みに固定されている。

馬車に積まれた檻の中には――私と姉、そしてフィーネ。

足は鎖で結ばれ、頬に薄く炭を塗り、粗末な布を纏って座り込んでいる。

鎖の鍵は簡単に外せるよう細工されていると分かっていても、足首を掴まれたような冷たい感触がじわじわと甦る。

車輪がぎしぎしと音を立てて揺れるたび、鉄片と古布の匂いが鼻腔を刺し、体温が吸い取られていくような錯覚に襲われる。

（……気分が悪い）

目を泳がせると、他の馬車の檻にも人間の女性や子供たちが押し込められている。

小さな足がたまに震え、母親は赤子をぎゅっと抱きしめる。

皆、目の光を失い、諦めの影が顔を覆っていた。

その無力な沈黙が、私の胸をさらに締め付ける。

これが“人さらい”の現実。

人が人を魔族に売る。

想像していたより、ずっと生々しい。

呼吸のたびに、胸が詰まった。

「……本当に、こんな方法しかないの……」

小さく漏らした声が、檻の隙間でこだまする。

隣の姉がこちらを見返す。

瞳の奥に迷いはない。ほとばしる決意の光が、暗闇にくっきりと浮かぶ。

私は肩を震わせて頷く。声が震えるのを必死で押さえた。

（……うん、絶対に――この人たちを、助ける）

決意が胸に灯ると、車列はゆっくりと進み出した。

――砦の巨大な門の前には、コボルトやゴブリンといった亜人兵が左右に並んでいる。

鋭い牙を覗かせ、にやりと口を開ける者もいれば、よだれを垂らす者もいる。

車列の隙間から、小さな「ひっ」という声が漏れた。

見張り台では鬼人（オーガー）が目を光らせて周囲を見回し、門のたもとではオークがぶひぶひと鼻を鳴らしながら、次々と奴隷商たちの荷を検分している。

（……バレませんように……）

緊張が全身を走る。視線がこちらに向くたび、掌の汗がじっとりと濡れるのを感じる。

心臓の音が耳の奥で大きく鳴り、世界が鼓動に合わせて揺れるようだ。

車輪が敷石を乗り越える——ゴトリ。

——通過。

息を殺していた空気が、やっとゆっくりと動き出す。

砦の広場には既に別の奴隷商たちが集まり、檻の中から洩れる嗚咽と鉄鎖の軋みが混ざり合っている。

商人たちは商品のように奴隷の肩口を撫で、まるで目録をめくるように笑っている。

その光景に胃がねじれたような吐き気を覚える。

（……ここが、今夜、倒すべき魔将の巣……）

床下から、こんこん、と合図があった。

合図の音が小さくても、全身が反応する。

馬車は二重底になっており、床下にはエリアスとバルドに似た体格の兵士二人が隠れている。

タイミングを計り、砦に潜む二人と入れ替わる段取りだ。

がしゃり――。

馬車が停まり、バルドが檻の扉を開く。

冷たい風が檻の中を流れ、私の髪を揺らした。

私はこっそり床を三回叩いた。それが到着の合図だ。

鎖が鳴り、姉が立ち上がろうとしたその瞬間。

「……アリシア」

静かな声が網目越しに届く。

震えが混じる声に、胸がぎゅっとなる。

鉄格子越しに互いの指先を伸ばす。

想いを指先から伝え合うように、指がかすかに触れ合った。

「必ず、助けに行く」

「ええ……エリアスも、お気をつけて」

鉄の隙間に交わされた温もりが、ひととき夜気の冷たさを押し返した。

じゃり、と鎖の音を立て、私は立ち上がる。

冷気が肌を刺し、胸の奥で鼓動が一度、大きく鳴った。

背筋を伸ばすと、胸の中で何かが熱を帯びていくのがわかった。

恐怖は残るが、怒りと守るべきものへの熱がそれに重なり、声にならない決意が喉の奥で固まる。

私たちは互いに視線を交わし、五人の心が一つになった。

――絶対に、この場所ごと、終わらせる。

◆

――数日前、野営地にて。

村での祭りの後――夜空に星が瞬く中。

天幕の下、ひときわ大きな円卓。

卓上に広がる羊皮紙の地図。

張り詰めた空気。

勇者パーティと討伐軍の上層部、師団長や部隊長、それに参謀たちが息を詰めるように円卓を取り囲む。

松明の火が影を揺らす。重苦しい空気に、私はほんの少し肩をすくめた。

「――これが、今回の目標《フォルテア砦》だ」

ロベール卿が鋭く地図の中央を指し示す。

指揮棒になぞるように示されたのは、深い森を抜けた先、山裾に築かれた黒い城塞――フォルテア砦。

その名が周辺諸国に轟く、難攻不落の要塞だ。

魔王討伐軍は、まさに正念場を迎えようとしていた。

「この砦は他と違う。水路も隠し通路もない。

　周囲は平原で見通しがよく、近づく者はすべて発見される。

　城壁は高く、厚い。

　真正面から攻めても……まず落ちん」

「じゃあ、どうやって……？」

つい口にしてしまう。慌てて口元を塞ぐが、もう遅い。

視線がいっせいに刺さった。

（ごめんなさい……私なんかが発言しちゃって……）

だが、ロベールは眉をひとつ上げただけだった。

「――“奴隷商”として潜入する」

天幕が沈黙する。ぞっとする者。顔を伏せる者。拳を固める者。空気がきしむようだ。

ロベールの眉根の皺が深まる。

「人間を“商品”として魔族と取引する連中がいる。

　そいつらになりすまし、内部に入り込む。

　夜明けに外部から三師団が一斉に攻撃を開始。

　内部から勇者パーティが呼応し、扉を開いて砦を落とす――それが今回の作戦だ」

「……っ」

背筋に冷たいものが走る。人を、商品として運ぶ――その発想だけで鳥肌が立つ。これが、あの“人さらい”の正体なのだ。

姉がちらりとこちらを見る。瞳の奥にあるのは、迷いではなく静かな決意。

（……そうだよね。こんな場所、放っておけない）

ロベールの声が再び響く。

「内部の情報は乏しいが、奴隷商は月に一度だけ出入りできる。

　門で検分はあるが、商人と奴隷のふりをすれば通過は可能と見ていい。

　……危険な作戦だ。だが、この砦を落とせば――魔族の南方支配域に、大きな風穴が開く」

円卓の上で、戦術担当の士官が小旗を砦の外周に並べる。三方向からの進軍、勇者パーティの潜入、夜明けが合図だ。

だが、次の瞬間。ふと、空気が変わった。ロベールは一段声を落とす。

「――そして、この砦には、魔将の一人がいるという情報が入った」

その一言で、天幕の息が凪いだ。

魔王軍の頂点に名を連ねる四人の魔将――想像しただけで背筋が凍る。

――ここにいるのは、あのヴェルネだろうか？

一瞬、嬌声を上げる冷酷な少女の姿が脳裏をよぎり、姉にちらりと目を向けると、彼女は唇を引き結び、静かに目を伏せた。

ここにいる魔将がヴェルネかどうかはわからない。けれど――誰であっても、こんなことは許せない。

私は唇を噛み、拳をぎゅっと握る。

「決行は明後日の夜だ。月に一度の、奴隷売買の日」

ロベールの声が落ちると、三つの声が重なるように響いた。

「魔将だろうが、やってやるさ！」

「いつも通りだ」

「……放ってはおけないわ」

勇者が拳を突き上げる。焔に照らされた横顔には、自信に満ちた笑み。

盾の騎士は重い盾を床に叩きつけた。鈍い音が地を震わせ、天幕の杭がびりと揺れる。

聖女は両手を胸に当て、前を見据える。彼女の祈りが周囲の心を照らす。

一瞬の静寂。

だが次の瞬間、円卓の周囲で「おおっ！」と歓声が上がる。

松明がはぜ、炎が舞い、士気が熱となって天幕を満たした。

フィーネがこちらを見た。

その瞳には、ためらいのない強い意志。

私も小さく頷き返す。胸の奥で、恐れよりも――熱が勝った。

（……この作戦、失敗は許されない。絶対に、成功させる！）

それは、魔王討伐軍の運命を決める、夜明けへの第一歩だった。

決意を胸に、過酷な潜入作戦が幕を開けた――。