第五十一話　違和感

次の瞬間――

「させるかっ！」「――守る！」

短い叫びと共に、エリアスとバルドが同時にアリシアの前へと飛び込む。

トリスタンの剣が、目を見開いたままの姉へと、ためらいもなく振り下ろされた――！

けれど、呼吸を止めたまま私は見た。

ほんの一瞬だけ、トリスタンの瞳に光が揺れたのを。

姉もまた、彼を見つめたまま微動だにしない。

ガキィィン――！

バルドの大盾が火花を散らし、エリアスの聖剣がその刃を弾き返す。

「くっ……！」

間髪入れず、エリアスとトリスタンの一騎打ちの火蓋が切られた。

暗闇の中、火花が次々と咲き、遅れて剣と剣がぶつかる甲高い響きが夜気を裂いた。

――トリスタンの動きには一切の淀みがなかった。

まるで生前の剣筋をそのままなぞるような、正確で隙のない斬撃。

「あのエリアスと……互角！？」

胸の奥がざわめいた。

エリアスの額には汗と雨が混じり、歯を食いしばっている。

「強い。あれが、“次なる勇者”と呼ばれた男……！」

バルドの低い声が、雨音の中に響いた。

「うふふ……」

ヴェルネが両手を口元に当て、小さく肩を揺らして笑った。

まるで楽しい余興を前にした子どものよう――けれど、その瞳だけは真っ赤に妖しく光っていた。

「ねえ、そっちばっかり見てていいの？

　ほら――みんな、いっくよ～。いっせーのー、せっ！」

パチン、と小さな指が鳴る。

その合図に呼応するように、ゆらゆらと佇んでいた死霊たちが、一斉に跳ねるように動き出した。

黒い灯が雨の帳の中にぼうっと浮かび上がり、ぬかるんだ地面を蹴って襲いかかってくる。

腐臭と鉄の匂いが夜気に混ざり、渦を巻いた。

「今は――聖女殿をあてにするな」

フィーネの短い警告が、冷たく現実を突きつけた。

私は白杖を掲げ、素早く全員に支援術式を展開する。

『攻撃上昇』『防御上昇』『速度上昇』『回避率上昇』――。

そして姉には、いつもと違う支援を。

『防御上昇』×2、『速度上昇』『回避率上昇』。

今の姉に『魔力上昇』はきっと役に立たない。

幾重もの光の陣が雨の中で輝き、仲間の身体能力が一斉に跳ね上がる。

円陣の中心から、姉が一歩前へと踏み出した。

その瞳は、雨の向こうで剣を交えるトリスタンを真っ直ぐに捉えている。

「トリスタン……！」

暗闇に伸ばされた手。

その手首に、姉が肌身離さず持っている、あの色褪せた組紐がぼんやりと浮かび上がった。

姉の動きを、バルドの盾がぴたりと遮る。

「下がっていてください、聖女殿！」

厳しくも優しい声が夜気を裂き、姉の足が止まる。

その肩が小さく震えた。

私は死霊たちの間を駆け回り、剣やナイフを紙一重で交わしながら、タイミングを見計らって『浄化』の魔法陣を放つ。

一度では効かない。二度、三度と重ねてようやく、一体が光の中に溶けていった。

姉なら一度で十分なはず――でも、そんなことを考えている暇はない。

フィーネの矢が死霊の足を正確に射抜き、地面に縫い付ける。

私はその隙を逃さず浄化を畳みかけ、戦線を維持した。

姉に迫る死霊は、バルドが盾で押し返し、時には叩き潰す。

彼の大盾が地面を踏み鳴らすたび、泥が跳ね、死霊たちが弾き飛ばされる。

一方で――

トリスタンとエリアスの死闘は続いていた。

剣戟のたびに閃光のような火花が散り、二人の足元の泥が激しく跳ね上がる。

互角……いや、むしろ押されている――？

「……あら、折角お連れしたのに――もうこんなに減ってしまいましたの？

　だらしのない方たちですこと！

　まだ宵の口ですわ！ もっと。もっと遊びましょう！」

ヴェルネがくるりと回りながら、楽しげに両手をぱあっと広げた。

その両手から毒々しい瘴気の靄が地面に垂れ、じわじわと染み込んでいく。

次の瞬間、雨に濡れた大地がうねり、どす黒く光る巨大な魔法陣が足元に浮かび上がった。

絶望が闇に咲いた。

ぬかるんだ地面が盛り上がり、骸骨たちが剣と盾を携えて次々と立ち上がる。

骨の軋む音が、まるで宴の前奏曲のように夜に響いた。

「見て見て！　ここ、昔――戦場だったんですって！

　だから、こ～んなにいっぱい！ ね、みんなで踊ったら、もっと楽しいでしょ？」

ヴェルネは目を輝かせ、その幼い顔に歪んだ笑顔を浮かべた。

＊＊＊

戦いは、ヴェルネにとっては“宴”でも――

私たちにとっては、泥と血と雨にまみれた“消耗戦”だった。

雨の中、息づかいだけがやけに鮮明に響く。

姉は――立ち尽くしたまま。

ひたすらに、エリアスと死闘を繰り広げるトリスタンを見つめていた。

その足は縫い付けられたように動かず、ただ瞳だけが彼を追いかける。

何度目の浄化かも覚えていない。

空はとっくに夜の底へと沈んでいた。

私の身体は悲鳴を上げ、もう時間の感覚もなかった。

結界がない以上、私は避け続けるしかない。

どれだけ攻撃を交わし、どれだけ倒したのかも、もう記憶にない。

確かに、この地はヴェルネの言う通り、古戦場だった。

幾度倒しても、奴らは半ば腐りかけた剣や盾を手に、次々とぬかるみから這い出してくる。

骸骨戦士がバルドの盾に叩き潰され、フィーネの矢で首を飛ばされるたび、ヴェルネは両手を叩いて嬌声を上げた。

「いいわ！ もっと、もっとぉ！！」

闇の中で、私たちは目に見えて疲弊し、手を叩いて笑い転げる少女だけが愉悦に満ちていく。

「結界を！　くっ！」

三体の骸骨戦士を引き受けたバルドが、低く呟く。

「待って！　わたしが！」

バルドの盾がじりじりと押し負ける。

私は素早く『速度低下』『鈍足』をかける。

動きが鈍った隙に、『浄化』を連続で叩き込んだ。

やっとのことで一体が消え、バルドは盾でぐいと押し返し、フィーネの矢が一体の頸椎を吹き飛ばす。

ころころと髑髏がぬかるんだ地面に転がった。

その瞬間、私は思い知る。

姉の力に、どれほど助けられていたかを。

私はただの「聖女の妹」。

姉のおまけに過ぎない――やっぱり「聖女」がいないと、このパーティは……。

そして、トリスタンとエリアスは――

トリスタンは一切の疲れを見せず、剣を振るうたびに金の髪が閃光のように揺れる。

対するエリアスは、何度も息を荒げ、私が『疲労回復』を重ね、やっとのことで互角の戦いを続けていた。

（……支えきれない……！）

手先が痺れ、魔力の流れが途切れがちになってきている。

私はもう限界が近い――。

けれど――

「……おかしい」

後ずさり、私の隣で肩で息をするエリアスの低い声が雨に溶けた。

「剣に――殺意が感じられない……！」

（――殺意が……ない？ どういうこと？）

私の心に違和感が生まれる。

でも、姉は――ずっと立ち尽くしたまま。

「……トリスタン……？　まさか……」

姉の唇が震え、かすかな声が聞こえる。

雨に濡れた睫毛が揺れ、戦場を見つめているはずの瞳の焦点が、ふと遠くへとぼやけた。

何かを確かめるように、胸元へ手が伸びる。

（姉さん……！？）

胸の奥にざわめきが走った。

――でも、その時の私には、まだ。

微動だにせずにトリスタンを見つめる姉の横顔は――

「聖女」の顔ではなく。

あの夜で“時が止まってしまった少女”の顔にしか見えていなかった。