第三十八話　魔族の街

その街の名は――ヴァルモア。

街道と川が交わる交通の要衝に築かれた、地方ではそこそこ大きな交易都市だ。

高い城壁がそびえる王都とは違い、周囲を囲むのは人の背丈ほどの石塀。

門前には農民の荷車や商人の隊列ができ、ざわめきが風に乗ってこちらまで届いてくる。

「……本当に、ここが魔族に支配されている街なの？」

思わず小声が漏れた。

門の前に立っているのは人間の門兵たち。険しい顔つきでもなく、淡々と職務をこなしている。慣れた手つきで、通行証を次々と確認していった。

やがて、私たちの番が来る。

エリアスが、ロベール卿が手配してくれた冒険者証を門兵に差し出した。

「《白銀の閃光》……Aランク冒険者パーティか」

（ちょっ……わたし、本当はFランクなんですけど！？　ロ、ロベールさん！？）

門兵と目が合わないよう肩をすくめる。

「やばい、やばい……！」

背中にひやりとした空気が走った、その瞬間――

「――凄いじゃないか。高ランク冒険者は大歓迎だ、通ってよし！」

（……え？）

あっけないほど簡単に、門を通されてしまった。

（……え、これだけ？）

拍子抜けして周囲を見渡す。

門兵も行き交う人々も、全員人間。見た目にも“魔族の支配地”らしい不穏さはまるでない。

街に足を踏み入れた瞬間、香辛料の匂いと威勢のいい呼び声が一斉に押し寄せてきた。

色とりどりの果物や干物、布地、香辛料が山のように積まれている。

香ばしい匂いや甘い香りが入り混じり、人いきれと呼び声が渦のように通りを包み込んだ。

「こっちだよ！　今朝獲れの川魚だ！」

「東の交易路から香草が届いたぞー！」

昨日の戦場はたった半日の距離のはず――

それなのに、まるで突然、王都の市場に迷い込んだかのよう。

（……信じられない。本当に、ここが魔族の支配地だなんて）

王都と変わらない――いや、それ以上に活気があるようにさえ見える。

街には、魔族の気配などどこにもない。

喧騒と香りに包まれるうちに、張り詰めていた心がつい少しずつ緩んでいくのを感じた。

（……市場を歩くだけで胸が弾むなんて。ほんと、普通の街と変わらない……）

ふと、姉と歩いた王都の市場を思い出し、そっと隣の姉に手を伸ばす。

姉はふわりと私に微笑みかけ、私の手をぎゅっと握ってくれた。

「ふふ……思い出すわね」

「そうそう、あの時はジュリアンが現れて――」

「ええ、王都グルメの講義！」

「それそれ！――」

弾む会話。やっぱり姉さんと一緒に歩く市場は楽しい！

心があたたかさで満たされ、思わず任務中であることを忘れてしまうくらい、私ははしゃいでいた。

そのとき、前を歩いていたバルドがぼそりと呟く。

「……酒場だな」

「それがいいだろう」

フィーネが短く同意する。その、あまりにも自然なやり取りに、思わず吹き出しそうになった。

「待て、これは“調査任務”だぞ？」

エリアスが眉をひそめる。

バルドは腕を組んだまま、真顔で言い放った。

「情報収集だ」

「……そういうものか？」

不思議そうに首を傾げるその姿に、やっぱりエリアスは“王子”なんだと口元がゆるむ。

そして――隣で姉がふっと吹き出した。

「ふふ……」

いつもは真面目な姉の笑い声に、場の空気が一気にやわらぐ。

やがてエリアスとバルドも目を合わせ、自然と小さな笑いの輪が広がった。

そんな空気のまま、私たちは市場を抜け、通りの奥にある一軒の酒場へと足を向ける――。

＊＊＊

通りの奥に佇む酒場。

表では風見鶏がせわしなく揺れ、その下に掲げられた《銀狼亭》の看板が、風が吹くたび――きぃ、と軋んだ音を立てていた。

けれど、扉を押した瞬間――

肉と香辛料の匂い、グラスやジョッキのぶつかる音、笑い声、楽師の笛の音が一斉に押し寄せてきた。

それは、市場の喧騒とはまた違う、熱気と湿度を帯びた空気。

思わず立ち止まり、きょろきょろと店内を見回してしまう。

視線は天井の木の梁、磨かれた樽が並ぶカウンター、壁際の客たちへと自然に流れていく。

冒険者、商人、農民らしき人々が肩を寄せ合い、杯を掲げながら陽気に談笑していた。

（……こ、これが……酒場……！）

胸がそわそわして、心臓が一拍、早く打った気がした。

そんな私を見て、フィーネが小さく首を横に振り、姉は微笑んで私の肩にそっと手を置いた。

（……うぅ、ちょっと恥ずかしい）

私たちは壁際の空いたテーブルに腰を下ろす。

注文を取りに来るまでの間、自然と周囲に聞き耳を立てた。

「いやぁ、ほんとに税が下がって助かるよな」

「バルガス様になってからは市場も安全だし、街道の整備も早い。むしろ王国の頃よりいいぐらいだ」

「ああ、前の領主は俺たちを置いて、いの一番に逃げ出したんだ。バルガス様は違う。俺たちを大切にしてくれてる」

どの声にも不満はなく、前の領主をけなし、バルガスという名を口々に褒めそやす声ばかりが耳に入ってきた。

（……誰も、怯えていない……？）

「本当に、そんなことが……。魔族が人を大切にしている？　共存を望んでいる……なんて」

姉が思わず呟いた声が小さく聞こえた。

けれど――私の胸には、昨夜の棘がまだ刺さったままだ。

『（……魔族は信用できない……）』

私はふとフィーネに目を移すが、彼女は静かに目を瞑っているだけだった。

一方、エリアスは眉根を寄せ、顎に手を添えて考え込んでいる様子。

「“我らは民と共にある”だと？　王宮や兄上は、何も見えていないではないか……」

その呟きは喧騒に沈むように静かだったが、確かな怒りが滲んでいた。

王子として、民の声を見過ごせないのだろう。

と、そこへ元気な声が響く。

「こんにちは！　いらっしゃいませ！」

ぱたぱたと軽快な足音。

トレイを胸に抱えた給仕娘が、ぱっと花が咲くような笑顔を向けてきた。

その笑顔は酒場全体を明るく染め上げるようで――まるで、この街そのものを象徴しているかのようだった。

その瞬間、胸の奥にほのかな予感が走る。

――ここからが、“調査任務”の始まりだ。