第三十七話　新たな任務

――夜半、焚き火の輪にて。

夜風が頬を撫で、火の粉が静かに舞っていた。

「――ある街に潜入してほしいのだ」

静かに腰を下ろしたロベール卿の言葉に、私たちは思わず顔を見合わせた。

エリアスが眉を寄せて尋ねる。

「街、ですか？」

「そうだ。ここから北東に半日ほど行った場所に、中規模の城下町がある。

　領主の館を中心に発展した交易の街で……かつては人間の領地だった場所だ」

（え……“かつて”って……？）

ロベールは鎧越しに腕を組み、焚き火の明かりに照らされた険しい横顔を見せた。

「問題は、その街の領主が――魔族であるということだ」

その一言で、輪を囲む全員の呼吸が一瞬止まった。夜気がぴんと張り詰める。

姉は焚き火の明かりに銀の髪を揺らしながら、まっすぐにロベールを見つめた。瞳には、恐れではなく“何かを見極めよう”とする静かな意志が宿っている。

だが、次に続いた言葉は予想もしないものだった。

「奇妙なことに、領民はこれまで通り暮らしているどころか、むしろ――」

（むしろ……？）

ロベールは少し間を置き、静かに続けた。

「以前よりも生活が安定しているらしい」

「……え？」

思わず声が漏れる。

「税は軽くなり、領主は穏やかで民にも優しい。

　街道の整備も進み、冒険者や商人も普通に出入りしている。

　報告によれば、まるで――魔族が支配しているとは思えないほど、人間の街そのものだそうだ」

「……そんなことが、ありえるのか？」

エリアスが眉をひそめる。

バルドは黙ってロベールを見つめ、姉は少し驚いたように瞬きをした。だがすぐに真剣な表情へと戻り、顎に手を添えて考え込む。その横顔は、まさに“聖女”として真実を見極めようとする姿だった。

「（……魔族は信用できない……）」

ごく小さな呟き。

呟いたフィーネは無表情のままだったが、その声は確かに私の耳に届いた。

私は彼女の表情を読み取ろうとしたが、すぐに諦めてロベールへと視線を移す。

「私にもわからん。

　だが、魔族の中には人間との融和を望む一派がいるという話も、かねてよりある。

　この街は、その可能性を探るには格好の場所だと判断した」

ロベールの声には、わずかに期待の色が滲んでいた。

姉が小さく息を吸い込み、微笑むと静かに言葉を紡ぐ。

「……やはり誰が領主であっても、民が困っていないか、幸せに暮らしているか。

　それが大切だと思いますの」

その声は穏やかでありながら、聖女らしさと為政者のような芯の強さを併せ持っていた。

そのとき、エリアスは息を呑み――言葉を探すように、しばし姉から目を離さなかった。

ロベールは口元を緩め、頷いた。

「ああ、確かにその通りだ。よろしく頼む、聖女殿」

（……やっぱり、姉さんはすごい……。もう次の段階を考えてる……）

「いずれにせよ、君たちにはその真偽を確かめてきてほしい。……だが、危険があれば――」

そのときだけ、ロベールの声が低く鋭くなった。

「――遠慮はいらぬ。排除せよ」

焚き火がぱちりと音を立て、夜風が鎧を鳴らした。

フィーネが静かに視線を上げ、バルドが頷き、エリアスは小さく息を吐く。

姉は炎を見つめたまま、まぶたを閉じて静かに祈るように手を組んでいた。

その姿を見て、私は少しだけ胸が熱くなった。

（――魔族が……人間と共に生きる街……）

想像しようとしても、どうにも現実味がなかった。

そんなの、絵本か昔話の中だけの話だと思っていたのに……。

でも――もし本当にそんな街があるのなら……。

けれど、フィーネさんの呟きだけが、胸の奥に棘のように刺さっていた。

――その棘は、翌朝になっても抜けなかった。

＊＊＊

――翌朝。

私たちは、頭の先まで覆うフード付きの冒険者のローブを身にまとい、準備を整えていた。

「冒険者風の身なりにしておけば、ある程度は街の中で動けるはずだ」

エリアスはそう言いながら、背負った剣の位置を調整する。

けれど、その手つきはどこかぎこちなく、明らかに手こずっていた。

「そこ、ベルトの通し方が違うわ。それでは剣がぶらついてしまいますの」

姉がすかさず正面から近づき、自然な手つきでベルトを締め直してやる。

ついでにフードの位置も軽く整える。

そのとき、姉の指先がエリアスの頬をかすめ――彼はふっと視線を逸らした。

やがて、姉は満足げに小さく頷く。

「……できたわ」

「……ありがとう……アリシア」

「どういたしまして」

エリアスは視線を逸らしたまま、金の睫毛がわずかに震えていた。

短く視線を落とした彼の指先が、無意識に剣帯を強く握り直した。

（エリアス王子、姉が整えた冒険者姿が様になってる……。

　ジュリアンが見たら、きっと真似するんだろうな――）

ふと、なぜだかちょっぴり憎たらしい顔が思い浮かんで――

心の中でぶんぶんと首を振る。なんであいつのことなんか……。

振り向けば、次は姉とバルド。

彼は外套の前を留めようとして、留め具を逆にかけていた。

姉はすかさずそちらにも回り込み、ぱちんと手際よく留め具を留める。

「こうです」

「……おお。こうか」

「ふふ、慣れれば簡単ですわよ」

姉は少し背伸びをすると、きゅっと留め具を引いて、しっかりと留まっているか確かめる。

バルドはわずかに顎を引き、斜め上へ視線をそらす――喉仏が、かすかに上下した。

姉の甲斐甲斐しい姿を見ていると――胸の奥が、なぜかきゅっと締めつけられるようにもやもやした。

気づけば全員が騎士と姉に注目していて、私は思わず視線を逸らす。

気を取り直そうと、水袋を持ち上げ、冷たい水をひと口含む。

喉を通る感覚が、少しだけ熱を冷ましてくれた。

すると――

「セレナは、大丈夫？」

「……うん」

じっと姉を見返すと、姉は首を傾げ、ふっと微笑んだ。

その顔は、夜の焚き火のときと同じ――

まるですべてを受け入れてくれるような、静かな優しさを湛えている。

それにしても姉さんときたら――

こんな時なのに裾の皺もきちんと伸ばして、腰のベルトもきゅっと締めてるなんて。

（ふふ……やっぱり姉さんは姉さん。なんだか安心する）

フィーネは弓と矢筒を布で包んで背に回し、フードを目深に被ったまま、膝をついて長ブーツの紐を締めている。

さすがはソロのS級冒険者、慣れたものだ。

私はといえば、久しぶりの目深なフードに視界が少し狭くなり、落ち着かない。

もちろん、怖いという気持ちもある。

でも――心の奥に、ほんの少しだけ“知らない世界”を覗くようなわくわくがあった。

（……魔族の街、か。いったい、どんな場所なんだろう……）

馬車も馬も使わず、私たち五人は野営地を徒歩で後にした。

目的地は北東の街――ヴァルモア。

朝靄に包まれた街道の先には、まだ見ぬ“魔族の街”が待っている――。