第三十五話　私の居場所

王城・第二会議棟――騎士団指令室。

高い天井と厚い石壁に囲まれたこの部屋は、外の喧騒から切り離されたように静まり返っていた。

窓は重厚な木製の板で閉ざされ、燭台の炎がゆらめくたびに、壁に掲げられた三つの騎士団の紋章旗の影がかすかに揺れる。

空気には鉄と油とインクの匂いが混ざり合い、重苦しい息遣いが低く反響していた。

円卓の中央には、王国全土を描いた巨大な地図が広げられている。

黒と赤の小旗が無数に突き立てられ、その配置はまるで、大地そのものが戦場になったかのようだった。

白魔導士のローブをまとい、勇者パーティの一員として、私は円卓の一角に立っていた。

周囲を埋めるのは、鎧に無数の傷を刻んだ歴戦の騎士や、威厳を湛えた師団長たち。

鎧のきしむ音、羽ペンが紙を走る音、喉を鳴らす音――そのすべてがやけに大きく響く。

（……私、やっぱり場違いすぎるかも……）

そんな思いが胸をかすめ、手のひらがじっとりと汗ばんだ。

ロベール卿が地図の前に立ち、深い声を響かせる。

「――では、魔王討伐軍の作戦計画について説明する」

その声が響いた瞬間、室内の空気がぴんと張り詰めた。

「当然だが――我々は魔王城へ正面から突撃するわけではない。

　そんな真似をすれば、全軍が挟撃されて瓦解するからな」

私は思わず周囲を見回した。

けれど、居並ぶ歴戦の勇士たちは当然といった面持ちで腕を組み、うなずいている。

どうやら、それが“当たり前”らしい。

指揮棒が赤い街道の線をなぞる。

その道筋に並ぶ黒旗――砦群の数に、思わずごくりと唾を飲んだ。

王都から魔王城へ向かう道は、一本道などではない。

いくつもの牙を剥いた黒い点が、まるで道を塞ぐ檻のように並んでいる。

「魔王軍は街道沿いに砦を築き、周辺の街と城を占拠している。

　私が率いる第一師団がそれらを一つ一つ落とし、開放後に後詰の第二、第三師団が進軍――これが基本的な戦略だ。後詰が遅れれば、先遣師団の補給線は寸断され、進軍のたびに背後から襲われる。

　結果は――言うまでもないな？」

室内に小さな笑いが漏れる。

けれど、私の胸の奥には、じわりと冷たいものが広がっていた。

（戦争って、こんなふうに淡々と語られるものなの……？）

棒が地図の上を滑り、蛇のようにうねる赤の線と黒旗の群れが交錯する。

その光景は、喉に縄をかけられ、じわじわと締め上げられていくようだった。

（……一本道なんかじゃぜんぜんない……）

私が物語で読んだ「勇者の遠征」は、魔王城へまっすぐ突撃して勝利する、華々しい一本道だった。

現実は――全く違う。

――これが、戦争。

そのとき、指揮棒が魔王城の手前で止まった。

そこには、見慣れた地名が記されていた――

（……ルクレール侯爵領……）

小さく息を呑むと、隣に立つ姉――アリシアも、同じ場所を見つめていた。

目が合った一瞬、互いの胸に同じ記憶がよぎる。

――私たちの故郷。

姉の瞳の奥に、ごく小さな光が生まれたのを、私は見逃さなかった。

「次に、基本的な戦術を説明する。

　遠距離攻撃の要だった宮廷魔導士団は、先の防衛戦で壊滅した。

　もはや、魔法の一斉砲撃で城門を吹き飛ばし、一気に突入する手は使えん。だから――」

ロベール卿の鋭い視線が、私たち勇者パーティの方へと向いた。

「――選りすぐりの少数精鋭が先行して砦や城へ潜入し、内部から城門を開く。

　もしくは、可能であれば指揮官を排除。

　その後に本隊が進軍。占拠・奪還し、背後を確保する」

その言葉を聞いた瞬間、エリアスがわずかに身を乗り出し、姉と視線を交わした。

真剣な眼差しと、揺るがぬ信頼。

たった一度でも死線を越えた二人の間に、もはや言葉はいらなかった。

続いて、バルドが無言で姉を見る。

姉は短くうなずき返す。盾と聖女――背中を預ける者同士の静かな合意。

なぜだかわからないけれど、ほんの少しだけ胸がきゅっと痛んだ。

低いざわめきが室内を走る。

「つまり……最前線で道を切り開くのは、勇者パーティということですな？」

別の師団長が確認するように問う。

ちらりと、私に視線がいくつも向けられる。

何も言われなくても、やっぱり居心地が悪い……。

「その通りだ」

ロベール卿は一歩も引かずに答える。

「我々は一軍を率いて正面から砦や城に当たる。

　だが正面は囮だ。鍵を握るのは内部への潜入と門の開放――つまり、君たちだ」

室内の視線が一斉に私たちに集まる。

「問題無い。やってやるさ」

エリアスが軽快に、しかし力強く応じた。

口元には迷いのない笑み。若き勇者の声に、場の空気が一瞬で引き締まる。

バルドは腕を組み、低く唸るように言う。

「砦の警備は厳重だろう。見張り塔、巡回兵、索敵……潜入の手段は？」

「隠し通路や裏口、水路を使った夜間潜入だ。

　だが敵も愚かではない。夜目に長けた魔族も多い。

　地形と天候を読み、奇襲を基本とする」

「なるほど……」

フィーネが森と崖の線を指先でなぞりながら呟く。

「弓使いとしても、正面戦よりは潜入戦のほうが活きる。いい判断だと思う」

私はふと、彼女の横顔を見る。

それは、自分が勇者パーティに招聘された理由を心得ている者の顔だった。

その視線が、すぐに私に向いた。フィーネは表情を変えぬまま、こくりと頷いてくれる。

その一瞬に、不思議と勇気をもらった。

勇者、盾、弓使いがそれぞれの立場で語るのを聞きながら、私は胸の奥にひやりとしたものを感じていた。

ここは物語の舞台などではない。

一つひとつ、敵の牙城を内側からこじ開けていく――命がけの戦いだ。

ロベール卿が最後に、はっきりと言い切る。

「最初の目標は、王都北方の『灰の砦』。

　街道と峡谷を押さえる最初の関門だ。成功すれば、北への道が開かれる。

　失敗すれば、我が軍は一歩も進めん。

　――若き勇者たちよ。君たちに、国の未来を託す」

その声音には、歴戦の勇士としての覚悟と、若者たちへの信頼が滲んでいた。

ロベール卿の言葉を受けて、場の空気が一瞬だけ静まる。

「僕たちに任せてくれ」

「ああ、やるだけだ」

エリアスの声が響き、バルドの低い声が落ちる。

姉もフィーネも頷き、私も小さく頷いた。

すると、勇者エリアスが姉に右手を差し出す。

姉は少し驚いたように見つめ――やがて微笑みながらその手を取った。

次に、無骨な左手がもう一つ。バルドだ。

姉は一瞬だけ二人を交互に見て、柔らかく微笑み、そっとその手を握った。

三人の手が重なり、同時に力強く掲げられた。

「皆のもの、行くぞ！！」

若き勇者の、そして王子の言葉が、重かった場の空気に一気に火をつけた。

騎士たちの拳が掲げられ、会議室の天井が震えるほどの鬨の声が響き渡る。

まるで大地そのものが震え、風が戦の号令を告げるかのように――。

「任せたぞ！」

「後ろは俺たちに任せろ！」

「ああ！ 目にもの見せてやれ！」

中心にいるのは――勇者と聖女と盾。

でも、歓声の輪の中心にいても、私だけ別の場所にいるような気がして――

私は居場所を探すようにそっと姉を見上げる。

姉は、まっすぐに私を見つめ返して――優しく微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥の冷たいものが、すっと溶けていく気がした。

胸に手を当て、深く息を吸い込む。

（……怖い。けれど――姉も一緒。

　姉がいる場所が、“私の居場所”。だから、私も……行くんだ！）

ふとフィーネがちらりと私に目を移すと――胸の前で小さく手を握った。

いつも無表情な彼女の口元が、ほんの少しだけ緩んでいるように見えて――。

私も、胸の前でささやかに拳を握り、白いローブが小さく揺れた。

この背中はまだ小さいかもしれない。

けれど――私はこのとき、この“私の居場所”で、彼らの背中を追いながら歩き出したんだ。