第三十四話　光の輪へ

赤い絨毯を踏みしめながら歩を進める。

そのとき、私は昨日のことを思い出していた――

◆

昼休みのアカデミーは朝から上へ下への大騒ぎだった。

魔王討伐軍を起こすとの王命が発布されたからだ。

ジュリアンは嬉しさを隠しもせず、珍しく自分から話しかけてきた。

「なあ、妹御よ！ きっとアリシアさんと勇者が共に戦うってことだよな？ すごいな、な？ な？」

相変わらず”妹御”。私にはセレナって立派な名前があるのに。

それでも、なぜかジュリアンだけは”聖女の妹”とは呼ばないのが救いだった。

私は机に突っ伏したまま顔をジュリアンの反対側、窓側に向ける。

姉は王宮に呼ばれていて、そこにいつもの姿勢の良い姿はなかった。

「そうだねー。すごいねー」

この日は、“きっと姉と離れ離れになってしまう”という思いで、頭がいっぱいだった。

ジュリアンの話など、正直どうでも良かったのだ。

「おい！ もっと喜べよ！ これがどれだけ凄いことかわかるか？ あの勇者エリアス様と――」

ジュリアンは止まらない。貴重な昼休みが見事に溶けた。

＊

そして、夜。

アカデミー寄宿舎の一室。

ランプの灯が壁にゆらめきを描く。

私は姉と向かい合って座っていた。

「え！？　わたしも！？」

私は驚きのあまり、椅子から転げ落ちかけた。

「ええ、勇者パーティにあなたも」

「姉さんが？」

姉は静かに首を横に振る。

「違うの。わたしもエリアスにお願いするつもりだったけど、その前に決まっていたの。

　ロベール卿が口添えしてくださったそうよ」

ロベール卿が……。胸の奥がふっとあたたかくなった。

けれど、最近姉はエリアスにもバルドにも“様”をつけない――胸に、きゅっと小さな痛みが走った。

でも、それよりも――。

「セレナ、やっぱり緊張してる？」

「……うん。少し……怖いの」

零れた本音に、姉は驚きもせず、いつもの微笑みで私の手を包む。

「大丈夫。わたしたち、一緒でしょ」

そのいつも言ってくれる一言に、胸の冷えがほんの少しだけ溶けた。

それでも不安が消えたわけじゃない。

（……勇者パーティ。姉に、エリアス様、バルドさん、フィーネさん……“英雄”ばかりだ。

　ほんとうに私なんかに務まるの……？）

ロベール卿、公爵様、司祭様。

みんな、「姉の支えになりなさい」と言ってくれたけれど。

あの王都が燃えていた恐ろしい光景が離れない。

空を覆う竜の群れ。大地を踏み砕く鬼将の巨躯。

そして、足元に転がった誰かの足――。

一歩誤れば、誰も助からなかった戦場。

私はただ走り回り、支援の小さな魔法陣を咲かせていただけ――。

（それに……姉さんが、あんな恐ろしい場所にまた立つなんて）

胸の奥がぎゅっと痛む。

姉を失うかもしれない。私が死ぬかもしれない。

想像だけで喉がひゅっと鳴った。

「……でもね」

姉はそっと、私の手を握る力を強める。

「セレナがいてくれるから、わたしは戦えるの。

　セレナは、わたしが一緒でも――ダメ……かな？」

はっとして姉を見る。

その瞳には、いつもと変わらないまっすぐな光。

「セレナ、覚えてる？

　もし冒険者を続けたら――白魔導士の五年生存率は二分の一。

　今回は、エリアスもバルドもいる。フィーネさんだって。それにこの”聖女”のわたしも。

　――生存率、もっと高いかも。ね？」

姉は片目を瞑ってみせる。

「ね、姉さん……」

姉の奇想天外な理論に、私は目を白黒させた。

姉は微笑み、そんな私をぎゅっと抱きしめた。

あたたかい。胸の奥まで沁み込んでいく温度。

「だからね、わたしたちが一緒なら、どこでも同じってこと」

「……うん」

怖くても、この腕の中なら前を向ける。

この温もりを失わないためにも――私は、どこまでも姉の背を追いかけよう。

姉と一緒にいられることが、何よりの救いなのだから。

◆

記憶が沈み、再び玉座の間の現実へと戻った。

踏みしめる足が震える。けれど、止まらない。止めない。

私は深く息を吸い、絨毯を一歩一歩踏みしめて玉座の前へ進んだ。

……知っている。みんなが求めているのは姉だ。

私の支援や治癒の小さな光は、戦場では光に紛れてしまう。

けれど――“ほんのちょっと”でみんなを支えることが私の役割。

そんな私だけど、いや、だからこそ――

あの四人の“光の輪”の中へ、勇気を振り絞って一歩を踏み出す。

勇者と聖女、鉄壁の盾、弓の名手。

そして――その隣に並び、膝をつき、前を向く。

気付けば、ざわめきは消え、広間は静寂で満たされていた。

玉座の前には、五人の影が横一列に並ぶ。

勇者エリアスの白銀、姉の銀光、バルドの黒鉄、フィーネの翠葉、そして私の白。

朝の光が高窓から差し込み、それぞれの影を長く伸ばしながら、玉座の階段へと集めていく。

五つの光と影が、ひとつの“運命”を描くように。

（……おまけでもお荷物でもいい。姉さんと一緒なら！）

胸の奥で、小さな灯がそっとともった。

＊

――輝いていた三人の軌跡を、ただ追いかけるだけだったあの頃。

「聖女の妹」だった私は、やがて旅の果てに本当の自分を見つけるだろう。

それまでの、短くも遠い旅路――その一歩を、いま踏み出した。