第三十三話　魔王討伐軍

王城・玉座の間。

高い天井から垂れ下がる大旗が、朝の光を受けて静かに揺れ、堂内の空気に荘厳な緊張を満たしていた。

深紅と白の絨毯が玉座へ真っすぐに伸び、左右には各師団の旗がずらりと並ぶ。

鎧の擦れる音も、文官の羽ペンの掠れる音も、張りつめた空気の中ではひときわ鮮明に響いていた。

私は治療班の白ローブたちの末席に立ち、居並ぶ騎士や将校、文官たちの背中を見つめていた。

（……いよいよ、始まるんだ）

喉がひゅっと鳴り、胸の奥が妙に冷たくなる。

背筋を正そうとしても、指先がわずかに震えているのが自分でもわかる。

目の前に広がるのは、物語の中でしか聞いたことのない“魔王討伐軍”の結成式――。

でも、今その場にいるのは、ただの“聖女の妹”でしかない私。

（私……本当に、この場所に立っていていいのかな……）

玉座の間に整列する勇者や将軍たちの背中は、朝の光を受けてまるで金色に輝いて見えた。

そのあまりの眩しさに、胸の奥で何かがぎゅっと縮む。

やがて、重厚な扉が音を立てて開かれた。

白地に黄金をあしらった礼服を纏う堂々たる王と王妃、そして深紅の礼装を纏った王太子シャルルが玉座へと進む。

左右には従者が整列し、朝の光が一筋、玉座の階段に差し込んだ。

その瞬間、堂内の空気がぴんと張り詰める。

無数の視線が玉座へと吸い寄せられ、喉を鳴らす音さえ響き渡るほどの静寂が広がった。

「――これより、魔王討伐軍の編成を告げる」

ヴァルミエール国王、ルネ十三世の低い声が、堂内を静かに揺らした。

列席者全員の背筋がぴんと伸び、息を呑む音が一斉に重なった。

まずは、討伐軍を束ねる総司令官の任命だった。

「薔薇騎士団長、ロベール・グランディール卿」

一瞬の静寂ののち、大きな拍手と歓声が堂内を満たした。

ロベールは堂々と前へ進み、片膝をついて玉座に跪く。

「この命、王と民のために」

短い言葉に、揺るぎない決意がこもっていた。

（……やっぱり、ロベールさんだ）

祝宴の夜、ひとりだった私に声をかけてくれた温かな笑顔が脳裏に蘇る。

ほんの一瞬、胸の奥にやさしい灯りがともった。

続いて、各師団の任命が続く。

第一師団長はロベール卿が兼任。第二から第三師団長や各副団長――その他、歴戦の騎士や将軍たちの名が告げられるたび、堂内は期待と緊張が少しずつ積み上がっていく。

参謀や輸送師団長、医療部隊長の名も続き、まるで巨大な戦の布陣が、目の前で組み上がっていくようだった。

そして――空気が再び、張り詰める。

「そして、軍団の要となる――勇者パーティについてだ」

国王の言葉が響いた瞬間、堂内の視線が一斉に玉座へと集まった。

全員が息を潜め、次に告げられる名前を待っている。

私の心臓も、鼓動のたびに波が押し寄せるように高鳴った。

（……来た）

「勇者――エリアス・ヴァロワ」

どよめき。

白銀の紋章を胸に刻む若き勇者が前へ進み、中央で跪く。

顔を上げまっすぐに玉座を見据えると、銀のサークレットの上に金糸の髪が揺れた。

堂内の空気が一気に沸き立ち、誰もが納得の表情でその姿を見つめた――

ただ一人、王太子シャルルだけが――その視線を、ほんのわずかに逸らした。

「聖女――アリシア・ルクレール」

静寂。

銀髪が朝の光を受け、堂内が一瞬柔らかな明度を帯びた。

姉の歩みに合わせて自然と道が開き、祈りにも似た沈黙が広がる。

列席者たちの目に浮かぶのは、敬意と揺るぎない信頼。

「騎士――バルド・カステルモン」

低いざわめきと共に、重い足音が絨毯を踏みしめる。

勇者と聖女の隣に並ぶその姿は、まさに“鉄壁”。

その存在感が場の空気をさらに引き締めた。

ここまでの三人は、誰もが予想した“王道の布陣”。

堂内には「順当」という空気が漂い、誰もがこのまま予定調和の人選が続くと疑わなかった――その刹那。

「弓使い――フィーネ・リスティアーナ」

名が響いた瞬間、空気が波打った。

最後列から進み出た銀葉の髪のエルフが静かに膝を折る。

ざわっ、と波が走った。

「まさか……」

「異種族を入れるのか？」

驚きと好奇が交錯する囁きが、あちこちから漏れ聞こえる。

皆が予想していなかった“異種族の四人目”に、場の緊張がほんの一瞬、異なる色を帯びた。

（フィーネさん……）

戦場で倒れ込んでいた私に手を差し伸べてくれた人。

誘いを全て断ってきたソロ冒険者の彼女が、このパーティに加わる――私は知っていた。

けれど、列席者たちには予想外の人選だっただろう。

（……次は、私）

呼吸が浅くなり、心臓の鼓動がじわじわと早まっていく。

ここまでの流れが予想外だった分、最後の“誰が呼ばれるのか”という注目がいやでも高まっているのが、肌でわかった。

「――白魔導士、セレナ・ルクレール」

堂内が一瞬、風さえ止んだかのように静まり返り、耳の奥で自分の鼓動だけがやけに大きく響いた。

私の呼吸も、同時に止まる。

一歩、前へ踏み出す。

無数の視線が、鋭く、突き刺さるように私へと注がれた。

「誰だ！？」

「ルクレール……？　聖女様の妹か！」

「子供じゃないか……」

「待て。先の戦いでは……」

「……いやいや、足手まといでは？」

「うむ……白魔導士など支援しかできぬ者が何の役に……」

ざわり、と波紋のように広がる囁き声。

背筋が硬直し、手のひらが冷え、汗がにじむ。

皆、よくて聖女の妹、むしろお荷物かおまけとしか思っていない。

とっくにわかっていた、予想していた反応。

それでも、実際に浴びると胸の奥がぎゅっと縮む。

（……本当に、“聖女の妹”でしかない私でいいのかな……）

喉の奥がひりつき、胸が痛いほど締め付けられる。

けれど――姉が静かにこちらを振り返り、柔らかな微笑みを向けてくれた。

その一瞬で、胸の奥に小さな灯がともる。

震える足を、それでも――もう一歩、前へ。