第三十二話　絆

外の夜風は冷たかった。

けれど、煌びやかな広間を抜け出したわたしたちには――それがむしろ心地よく感じられた。

姉は夜空を仰いで深呼吸し、胸いっぱいに冷たい空気を吸い込んで――

「あ〜……外の空気、最高！」

アカデミーの寄宿舎へと続く石畳を駆けながら、姉はすがすがしい顔で笑っていた。

ドレスの裾を押さえながら走るその姿すら、美しくて目を奪われる。

「……はぁ、はぁ……」

私が息を切らして歩き出すと、姉も自然と歩幅を合わせてくれる。

「でも……良かったの？　あんなに堂々と抜け出して」

問いかけると、姉は悪戯っぽく振り返り、銀の髪をさらりと揺らして言い切った。

「いいに決まってるじゃない。

　だって、この聖女様が“いい”って言うんだから、問題なし！」

夜風に透き通るような声が響き、胸を張る姉の姿につい笑ってしまう。

――でも次の瞬間、姉はふと真剣な瞳をこちらに向けた。

「わたしはね、セレナが世界で一番大事なの！」

私は思わず立ち止まった。

夜のざわめきがすっと遠のき、耳に残るのは姉の声だけ。

胸の奥がじんわりと熱くなり、呼吸が詰まりそうになる。

その言葉を聞いたら――さっきまでの不安なんて、吹き飛んだ。

姉は遠い存在なんかじゃない。

聖女でも、侯爵令嬢でもない。

目の前にいるのは、やっぱり――私のお姉ちゃんだ。

「……あ、じんと来ちゃった？」

にやりと笑う姉に、慌てて顔を背ける。

「き、来てない！」

「嘘つけー、このこのー！」

笑いながら軽く肩をつついてくる姉。

その温もりが、心の奥深くに刻まれていく。

一瞬、前世で孤独に息絶えたあの夜の記憶が、胸の奥をよぎる。

私は唇を噛みしめながら、強く、強く誓った。

――この人生で手に入れたこの絆、絶対に守り抜くんだ。

繋いだ手の温もりが、孤児院の寝床で寄り添った夜を思い出させる。

あの頃も、今も。私にとって――姉の手は、世界でいちばんの安心だった。

――この温もりにも、いつか終わりの時が来てしまうの……？

ふとそう思った瞬間、胸が痛んで、涙がこぼれそうになる。

（――だめ。これからも、ずっと一緒にいるんだ）

だから私は、もう一度、姉の手をぎゅっと握る。

「お姉ちゃん、帰ろ！」

いつもの「姉さん」ではなく、幼い頃の呼び方で。

姉は少し驚いた顔をしたけれど、すぐに優しい笑顔を浮かべて歩き出す。

繋いだ手の温もりが、幼い日の記憶と重なって――

零れそうな涙を見られぬよう、顔を逸らして必死にこらえた。

さっきまで七色だった光は消え、月の白だけが肩に落ちる。

けれど、その一筋の白は、今の二人を包み込むには十分だった。

夜空を仰げば、星々が静かに瞬いている。

その光はまるで、これから歩む未来をそっと照らしているかのようだった。

二人の足音が寄宿舎の扉へと続いていく。

扉を開ける瞬間、胸の奥にあった不安や寂しさはすっかり消えて――

残っていたのは、世界で一番大切な人と走った、この夜の記憶だけ。

きっと、一生忘れない。

たとえ明日からどんな未来が待っていようとも――

この夜が、わたしの灯であり続けるだろう。

……だから、どうかこの手を、まだ離さないで。

＊＊＊

あれほど煌びやかで、空気までもが震えるようだった“祝福の儀”が嘘のように――

日常は、静かに、何事もなかったかのように流れ始めた。

今まで通り授業を聞き、ノートを取り、姉と二人で冒険者パーティにも参加して依頼をこなし、閉鎖していたアカデミーの食堂も再開した。

久しぶりに限定キッシュを味わいながら、姉と笑い合って食事を取った時間は、とても穏やかで心地よかった。

そして、ついにFランクになったジュリアンは、相変わらず“傑作”を連発していた。

もちろん、本人はいたって真面目である。

たとえば、模擬戦のとき。

王都防衛戦で勇者エリアスが放った有名な一言――

「皆の者、行くぞ！」

叫びながら眩い陽光の中で剣を掲げたジュリアンの後ろ姿が――

あの戦場で見た勇者と重なった……一瞬だけ、ね。

もちろん――彼の背には誰一人ついて行かなかったけど。

広場に微妙な空気が流れる中、私たちは実際にその場にいたのだから、もうたまらない。

私は思わずぷっと吹き出し、「がんばれ、ジュリアン！」と叫び――

姉も「まだまだね」と笑いを堪えて肩を震わせた。

ギルドの出張所でも――

依頼の完了報告を終えたあと、ジュリアンはいつものように遠い目をして真顔で呟く。

「勇者への道は、まだ遠い……」

受付嬢が苦笑し、先輩冒険者たちが「がんばれよ、ルーキー」と茶化すと、

彼はきらきらした瞳で胸を張り、真剣に言うのだ。

「ああ、必ず勇者になって――あなたたちも、僕が守ります！」

その瞬間、出張所の空気が、ぴたりと止まる。

先輩冒険者も、受付嬢も、一瞬言葉を失い、

姉と私も思わず顔を見合わせ――全員が吹き出した。

……いや、ほんとにジュリアンってば。

一方で、大司祭の手ほどきを受けるため、姉は時折アカデミーを留守にするようになった。

朝には「セレナ、行ってきます」「うん、行ってらっしゃい」と挨拶を交わす。

食堂で一人で摂る食事は、少しだけ味気なくて。

夜の帳が降りるころには、窓辺で姉の笑顔を思い浮かべながら、一日を振り返る。

やがて、夜遅く「ただいま！」とドアを開ける姉。

私は駆け寄って「おかえり！」と出迎える。

すると姉はいつも私を優しく抱きしめ、頭をなでてくれた。

頬を寄せれば、あの青いペンダントが胸元で輝いていて――

姉の温もりは、あの頃の私にとって何よりも素敵なご褒美だった。

そして、姉は決まって「いいものがあるの。お土産よ」と言いながら焼き菓子を鞄から取り出し、二人で夜更けまで話をした。

香りの良いハーブティーと焼き菓子の甘い香りに包まれながら、アカデミーでの出来事やジュリアンの珍エピソードを話す。

姉はいつも、笑顔でうんうんと相槌を打ちながら聞いてくれた。

やがて、そんな新しい日常にも自然と慣れていった。

――けれど、帰ってくるたびに、姉の纏う空気は一段と静謐さを増していく。

抱きしめられたときの温もりは確かに同じはずなのに、姉が少しずつ遠い存在になっていく気がして――胸の奥がきゅっとした。

周囲の姉を見る目は明らかに変わった。

生徒だけでなく、教師や講師、ギルドの人々や冒険者までもが、どこか恭しく姉と接するようになっていたのだ。

それでも、私にとっては――何も変わらなかった。

なぜなら、姉は“聖女の卵”から“本物の聖女”になったけれど、私は変わらずただの白魔導士で――

“聖女の妹”のままだったから。

けれど――穏やかな時間は、何の前触れもなく、するりと指の隙間からこぼれ落ちる。

その瞬間が、もうすぐそこまで迫っているとも知らずに――。