第三十話　棘

「久しいな……ルクレール家の次女、セレナと言ったか」

気づけば目の前に、深紅のマントを纏った堂々たる人物が立っていた。

カステルモン公爵――王国三大公爵家の当主である。

私は慌てて裾をつまみ、身体が覚えていた通りに礼をした。

すると、堂々たる体躯に似合わぬほど優しい仕草で、その大きな手がふっと私の頭を撫でた。

「聖女の妹……いずれ勇者と聖女が魔王を倒すだろう。そのとき、君がしっかり支えるのだ」

低く響く声は、意外なほどに温かかった。

胸の奥に、ぽっと小さな火が灯るような感覚――

威厳を湛えた公爵閣下が、私のような小さな存在に言葉をかけてくれるなんて。思わず、胸が熱くなった。

その背後に、床板がわずかにきしむほどの重みをもって、ひときわ大きな影が立っていた。

礼装の上からでもわかる、分厚い筋肉に包まれた巨躯。武骨で、まるで岩壁のような佇まい。

「……剛盾（ごうじゅん）バルド様」

その名を、誰かがそっと囁いた。

私は思わず息を呑んだ。

あの戦場で、巨大な盾を自在に操り、竜の炎に焼かれながら私たちを守ってくれた人。

王国最強と謳われる騎士。

そして――いつか、姉が“嫁入り”するかもしれない人。

小山のような巨躯を見上げながら、私は小さく会釈した。

バルドは何も言わなかったけど、ほんの一瞬だけ向けられた彼の目配せは――

意外なほど柔らかく、温もりを帯びていた。

――うん。この人も、きっといい人だ。胸の奥で、静かにそう確信した。

二人が去っていく後ろ姿を見送りながら、私はその背中を目に焼きつける。

その背は、歴史を背負う者の風格と、人々を守る者の覚悟を宿していた。

ふと視線を遠くに向けると――姉アリシアは、人垣の中心にいた。

煌めく礼装を纏った貴族や騎士に囲まれ、勇者エリアスと並んで談笑している。

「……」

笑みを浮かべる姉の頬は、うっすらと赤く染まっていた。

その瞬間、孤児院の丘でトリスタンと語らう姉の姿が脳裏をよぎる。

あのときの柔らかな微笑みと夜風の匂いが、一瞬、胸によみがえった。

けれど――目の前の華やかな光景が、それをあっさりと上書きしていく。

何かを語り合う姉とエリアスの横顔――それは、私の知らない遠い世界の一幕のようだった。

（……姉さん……）

胸が、きゅうっと締めつけられる。

その痛みは、胸の奥を細い糸で引かれるようにじわじわと広がっていった。

そんな私の耳に、聞き慣れたあたたかな声が届いた。

「……あなたたちは二人で一つ」

振り返れば、そこにはマルグリット司祭がいた。

皺の刻まれた目が、優しくも厳かに私を見つめている。

「共に支え合うのですよ。セレナ」

その言葉は、まるで小さな鐘の音のように胸の奥で静かに鳴った。

私は小さく頷き、その音を胸の底に沈めた。

けれど――煌びやかな灯りの中、姉の姿はやっぱり遠くに感じられて仕方がなかった。

＊＊＊

マルグリット司祭は「ちょっと待っててね」と言い残すと、裾を翻して人混みの向こうへ消えていった。

気づけば私は、笑い声と音楽が渦巻く広間の真ん中で――ぽつんと一人きり。

やがて、勇者と聖女を囲む輪の中に、ひときわ鮮やかな深紅の礼装が差し込まれた。

「……シャルル王太子殿下」

誰かが息を呑む。

その瞬間、まるで風が止んだかのように、楽団の音がふっと途切れた。

ざわめいていた広間に、一瞬の静寂が訪れる。

すべての視線が一斉に紅の人物へと吸い寄せられた。

シャルルはその注目を当然のものとして受け止めるかのように、悠然と歩みを進める。

金のサークレットが燭火を反射してきらりと光り、空気がさらに張り詰めた。

「兄さん……！」

「殿下……」

エリアスが会釈を、姉は美しいカーテシーを捧げる。

シャルルの口の端がにやりと上がった――その刹那、三人の視線が交錯した。

シャルルの瞳が勇者と聖女を交互に射抜き、ほんの一瞬、エリアスとぶつかった視線が、場の空気をびりと震わせる。

それは兄弟のものではなく――“王太子と第二王子”の、無言の火花だった。

空気がひやりと冷えた気がした。

祝宴の熱気が、その一瞬だけ遠のいたように。

周囲の淑女や紳士たちが、口元を隠しながら囁き合う。

扇子の影に隠れた瞳が、姉とシャルル、そして勇者へと忙しなく揺れる。

まるで舞踏会のドレスを品定めするような視線。

杯を傾ける紳士たちの瞳には、敬意と同じくらい、冷ややかな計算が滲んでいた。

「あら、あの方がシャルル殿下……」

「勇者様の異母兄でいらっしゃる」

「でも……庶子のエリアス様が勇者となられたこと、快く思っておられないそうですわ」

「当然でしょう。国民の人気はすべて勇者様へ。

　王太子のご威光にも、影が差すやもしれぬ――などと……」

小声のはずなのに、なぜか鋭く耳に突き刺さる。

――ふと、全ての音が消え、次の囁きだけが耳の奥に響いた。

「妃に聖女様をという話もありますしね。侯爵家の令嬢なら、申し分のない縁談ですわ」

「ええ、素敵ですわ……。聖女様が王妃に……まるで叙事詩の一篇のようですわね」

その瞬間、頭を殴られたような衝撃が走った。

世界の色が、ほんの一瞬、すっと褪せていく。

（姉さんが……！？ そんなふうに……！）

銀の髪を揺らし、穏やかに笑みを浮かべる姉。

けれど、周囲の視線に映っているのは、もう“ただの少女”ではない。

勇者の隣に立つ“聖女”であり、“侯爵令嬢”。

姉はもう、これまで以上に“駒”として見定められる存在なのだ。

（姉さん……そんなの……！）

ふと、一瞬だけ姉がこちらを振り向いてくれた気がした――

けれどすぐに、人垣の向こうへと飲み込まれていく。

……あの日、孤児院の石壁を背に一緒に笑っていた姉。

寄宿舎のキャンドルに照らされながら、語り合った姉。

私に「ずっと一緒」と言ってくれた姉。

（もうあの頃には戻れないの……？）

そんな言葉が脳裏を過り、目尻が熱を帯びる。

込み上げる涙を、必死に飲み込んだ。

（姉さん、私――痛いよ、苦しいよ……）

姉は変わらない。そう信じたい。

けれど、実際に目にする光景は、耳にする現実は、それを拒否しているようで――

狭間に揺れる――不安。

胸の奥に刺さった棘は、小さくとも抜けることなく、静かに疼き続けていた。