第十九話　私の役割

昼。

森の中。切り株の上でちょっぴり硬いパンをかじり、皮袋のスープを分け合う。

姉アリシアがスカートの裾をつまんで足を斜めに揃えて座るのが、なんだかお行儀よくて可笑しい。

「ねえ、セレナ。戻ったら、『疲労回復』の詠唱短縮、また一緒に練習してくれる？

　あれ、あなたの方がわたしより上手だから」

「……うん」

（姉さんはいつもやさしい。

　けど、私の方が上手なんてことは……たぶんない。

　支援魔法だって、練習すれば姉さんの方がすごいに決まってる……）

私はパン屑を指先で払って、立ち上がった。

「じゃ、もうひと区画――」

そのとき。

立ち上がろうとした姉の手が、鮮やかな蔓に伸びた。

「待って！」

私はとっさに姉の手首を掴み、蔓の根元に『浄化』の魔法陣を落とす。

ぼうっと白煙が立ちのぼり、蔓の表面の黒い粉が消えた。

「瘴気ツタ。触ったら痺れて握力が落ちるやつ。大したことないけどね」

姉はツタを掴んでしまった手を見つめ、握ったり開いたり。

「……なんともない。助かったわ、セレナ」

ほっと笑う姉に、胸の奥が少し温かくなる。

立ち止まった姉は、私の頭をくしゃりと撫でた。

子供の頃からずっと同じ手つき。

（姉さん……大好き。たぶん私の役目は、こういう”ほんのちょっと”なんだ）

午後は何事もなく薬草採取は進み、採取袋はいい具合に膨らんだ。

＊＊＊

王都門外のギルド支部――夕方。

窓口の受付嬢が依頼票に完了印を押し、袋の中身を計量する。

「薄月草、規定量クリア……文句なし！」

「それと――これも」

姉は、鞄から取り出した森林狼の牙をカウンターに置く。

「まあ、狼まで！ 前衛なしで仕留めたんですか？

　――さすがは“聖女の卵”です！ お一人で？」

「いいえ、二人で」

姉が私をちらりと見て微笑む。

「あ、あはは……」

ようやく私に気付いた受付嬢に、笑ってごまかす。

受付嬢さんも悪気はない……でも、やっぱりほんの少し痛かった。

受付嬢はニコニコと頷き、木皿に小銀貨を置いた。

視線はほぼ姉にしか向かない。

私は銀貨を受け取ると袋を結び直し、受領証と一緒に鞄にしまう。

「あ！ こちらも、お渡ししないと」

受付嬢が机の下から取り出したのは――紐が通された金属のプレートが二つ。

彼女はにこやかに告げた。

「おめでとうございます。お二人とも、依頼の規定数をクリアしたのでFランクに昇格です」

差し出された二枚の冒険者証。

金属のプレートが窓から差し込む夕日を反射し、ほのかに輝いた。

姉は私に向き直り、胸の前で両手を軽く上げて、花が咲くように微笑んだ。

その手に自分の手を合わせるように、思い切り――パチン！

「……やった！」

背後からぱちぱちと拍手が起こり、私たちは揃って振り向いた。

すでに依頼帰りで酒をあおっていた数人の冒険者たちが、笑いながら声をかけてきた。

「おお、新人がランク入りか！」

「すげぇな、在学中にノービス卒業だ！」

「さすがは“聖女の卵”だな！」

視線も、祝福の声も、ほとんどが姉に注がれる。

姉は微笑みを返し、軽く頭を下げた。

私はその横で、小さく会釈をする。

……もちろん嬉しい。けれど、胸の奥がちくりとした。

（……やっぱり、みんなが見ているのは姉さんなんだよな……）

それでも――

”私の冒険者証”を握りしめた手のひらの熱は、確かに私のものだった。

＊

寄宿舎の部屋。

夕方の柔らかい光がカーテン越しに差し、姉の横顔を白く照らす。

窓辺では、少しだけ分けておいた”薄月草”が乾燥して甘い香りを漂わせている。

私はベッドに寝転がり、ランプの光に冒険者証をかざし、飽きることなく眺めていた。

（Ｆランクか……。本当に冒険者になったんだ……）

そうだ、明日、ジュリアンに自慢してやろう。彼はまだノービスだったはず。

などと、我ながら趣味が悪いことを考えて、思わずにやけていた。

「今日は助かったわ。森林狼も、瘴気ツタも。セレナがいてくれると、本当に心強い」

姉は真剣に、ゆっくりと言う。

私はひょいとベッドに上体を起こすと、大げさに両手を広げて見せた。

「わたしは、目立たないけど支える係。

　派手じゃないけど、なくしたらちょっぴり困るやつ……かな？」

「ううん」

姉は首を振り、飛び込むように駆け寄り、ぎゅっと私を抱き締めた。

「絶対に必要なやつ、よ」

胸の奥で、何かが小さく鳴った。

（――でもいつか、”本当に”隣で胸を張れるようになりたい。

　その“いつか”が遠くても、今日の“ほんのちょっと”から）

窓辺で香草が、夕風にさわと鳴った。

外縁林の匂いが、まだ少しだけ部屋に残っていた。

◆

あの日を境に、私はただの”聖女の妹”じゃなくて――

”ほんのちょっと”でやがて聖女となる姉を支える、”一人の冒険者”として歩き始めた気がする。

だから、あれは駆け出し冒険者の、取るに足らない冒険だったけれど、

私にとって、そんな小さな積み重ねがきっと未来を変える。

そんな予感が、確かにあの日芽生えた――私にとっては、そんな大切な冒険の記憶だった。

けれど、ギルドの掲示板の前で感じた、あの“違和感”の正体が――

私たち姉妹に容赦なく牙を剥く日が、もう目前に迫っていたこと。

そんなことは、当時の私には想像もできなかった。