第十五話　王都の休日・前編

ある休日のこと。

その日は、朝から胸がそわそわして、落ち着かなかった。

だって――姉と二人きりで、街へお出かけなのだから。

そう、アカデミーの生徒だって、冒険者だって。たまには休息が必要なのだ。

「セレナ、準備はできた？」

クローゼットの扉を開けて顔をのぞかせた姉は、いつものアカデミーの制服ではなく、淡いラベンダー色のワンピース姿。

窓から差し込む光を受けて裾がふわりと揺れ、まるで一輪の花みたいに可憐だった。

「……きれい」

思わずつぶやいてしまった。――そうじゃなくて！

「うん！　もうばっちり！」

私は元気よく答えて、姉の手をぎゅっと握った。

今日の私は、姉と一緒に選んだブラウスにスカート。

普段の地味な私服より少し背伸びした装いで、なんだか自分まで特別になれた気がする。

寄宿舎を出ると、春の陽射しが石畳をきらきら照らしていた。

花売りの少女が声を張り上げ、露店からは焼きたてのパンや蜜菓子の香ばしい匂いが漂ってくる。

人々のざわめきや馬車の車輪の音さえ、今日は不思議と音楽みたいに聞こえた。

通りに出た瞬間、視線がふっとこちらへ集まるのが分かった。

「綺麗な方」

「どこのご令嬢かしら」

小さな囁きが背後で弾ける。

花売りの少女は慌てて花束を整え――

「おまけです」

と白い小花を一本差し出した。

姉は微笑んで「可愛いお花ね」と言うと、銅貨を二枚そっと手に載せた。

「二つくださいな。わたしと妹に一輪ずつ」

少女が目を丸くして慌てると、姉は柔らかく続ける。

「だめよ、ちゃんとお代はもらわなくちゃ」

差し出された二輪の白い花を受け取り、姉は一つを自分の耳の上に、もう一つを私の髪にすっと差してくれた。

「よく似合うわ、セレナ」

頬が熱くなる。姉とおそろい――それだけで胸の奥まで温かく満ちていく。

街角の人々の視線も、ますます姉に集まっていく。

パン屋の店主はカウンター越しに背筋を伸ばし、帽子を取って会釈する。

みんなの目が、まず姉へ吸い寄せられて、それから私にふわりと流れてくる――そんな感覚。

「ねえ、姉さん。今日は何から見る？」

「そうね……まずは洋服屋さんに寄ってみましょうか」

「やった！」

胸が弾む。

石畳を並んで歩きながら、姉が私に微笑みかけるたび、世界がいっそう鮮やかになる気がした。

銀の風見鶏が屋根の上で回り、鳩の群れが空をかすめていく。

通りに並ぶガラス窓には色とりどりのドレスや帽子が映り込み、まるで夢の舞台の幕が開いたようだ。

通りの角を曲がると、制服姿の下級騎士が二人、さっと道を空けてくれた。

「失礼いたします」

ぎこちなく胸に拳を当てる仕草――おそらく“どこかの良家の令嬢”に見えたのだろう。

子どもが一人、姉のワンピースの裾を見上げて――

「おひめさま？」

と首をかしげ、母親が慌てて頭を下げる。

姉はにこりと微笑んで、その子の頭をそっと撫でた。

光が髪に落ちて、糸みたいに細く揺れる。

街はすっかり、姉のための舞台のよう。

手を繋いで歩くだけで、誇らしくて、嬉しくて、胸がいっぱいになる。

そう、今だけは。“聖女”と“聖女の妹”ではなくて、姉と妹として、一緒に歩くんだ。

＊＊＊

王都の大通りに面した洋服店は、色とりどりの布地と甘い香水の香りに満ちていた。

扉を押し開けた途端、店員の女性がぱっと目を輝かせる。

「まあ！　なんてお綺麗なお嬢様でしょう！

　ぜひこちらのお洋服をお試しください！」

有無を言わせぬ勢いで、姉の腕に次々とドレスやワンピースが重ねられ、押し込まれるように試着室へ。

次に私に目を移すと――

「お嬢さんはいかがなさいますか？」

「えっと――私は、見てます」

店員の女性はにっこり微笑むと、試着室へ向き直り、胸の前で小さく手を組んだ。

ラベンダー色のワンピースから、今度は深紅のドレスへ。

次は清楚な白のワンピース、きらめく青のマントつきチュニック……。

カーテンがしゃり、と開くたび、姉が一歩踏み出す。

そのたび店員の女性はため息をつき、「お似合いですわ」と褒めちぎる。

店内の空気もふっと華やぎ、小さなどよめきが波のように広がった。

「きれい……」

「どこのご令嬢かしら……」

居合わせた客は思わず声を漏らし、店員たちも感嘆の拍手を送る。

（やっぱり……姉さんって、どんな服でも似合っちゃうんだな）

私は試着室の前の椅子に腰かけ、頬杖をついてその光景を見守った。

少し照れたように、でも楽しげに笑う姉――見ているだけで胸が弾む。

「セレナも、どう？　一着くらい試してみない？」

カーテンの隙間から、姉がそっと顔をのぞかせる。

そのやわらかな仕草に、私は思わず笑って首を横に振った。

「いいよ、今日は姉さんの日だから」

「……もう、本当にセレナは」

姉は小さくため息をつく。

けれど、その唇はどこか嬉しそうにゆるんでいて、また次の服へと手を伸ばした。

「これもきっとお似合いです！」と店員が興奮気味に差し出すたび、私は「うん、うん」とうなずく。

やっぱり姉にはこういう場所が似合う。

そのとき、同時に思ってしまった。

もし姉が剛盾（ごうじゅん）バルド様に嫁入りすることになったら？

危険を冒して魔物と戦ったり、汗だくになって薬草を集めたりする必要なんかなくて――

姉は毎日こんなふうに楽しく過ごせるのかも。

でも、私は頭を振って、その考えを消す。

（ううん。冒険者は、私たちが一緒にいるために選んだ道。

　だからこそ、姉さんと過ごすこういう時間を大切にしよう）

うららかな日差しの中、少し照れながら微笑む姉を見つめ――

私は心の底から、このひとときが愛おしいと思った。