第十三話　初陣

アカデミーでの日々は、思っていた以上に慌ただしかった。

座学に、実技に、模擬戦闘。

さらには――ランク外の「ノービス冒険者」として、ギルドの依頼を受けることも出来る。

あの適性検査の翌日、姉は学長に呼ばれた。

優秀な生徒を集めた特別クラスへ誘われたらしい。

けれど――姉は今日も、なぜか当たり前のように私の隣に座っている。

一度だけ姉に尋ねたことがある。

「姉さん、噂で聞いたんだけど――」

「セレナ。わたしは、あなたとずっと一緒にいる。そう言ったでしょ？」

その微笑みが、胸の奥をじんわりと温めた。

私と姉は白魔導士。

戦いの最前線に立つことはないけれど、とりわけ治癒はどんな場面でも欠かせない。

だから、私たちはいつだって必要とされた。

もっとも、私には姉ほどの才能はない。

それでも、低位の治癒魔法くらいなら、どうにか習得できた。

大怪我や重い病気は無理でも、擦り傷や弱い毒くらいなら――。

私が出来るのは支援魔法とほんの少しの治癒魔法。

けれど、少しぐらいは、みんなの役に立てるはず。

◆

その日、私たちは王都近郊の森を進んでいた。

討伐依頼――ゴブリンの群れの掃討。

ノービスランクとしては、かろうじて受領できる依頼。

油断は禁物。本来ならFランクやEランクの冒険者が請け負う仕事だ。

そして、私たち姉妹にとっては初めての実戦だった。

森の中、金茶の髪を木漏れ日に揺らしながら颯爽と先頭を歩くのは、

クラスのリーダーにして準男爵の御曹司――ジュリアン・アルノー。

「ふふ、こんなの楽勝じゃない？」

「ジュリアン様がいれば安心ですわ！」

黒魔導士と弓使いのクラスメイトが、きゃあきゃあと笑いながら声を上げる。

時には取り合うように彼の腕へ手を伸ばし、絡めてみせる。

「おいおい、これは依頼だ。ピクニックじゃないんだぞ」

ジュリアンはそう言いながらも、まったく振り払おうともしない。

私は思わずため息をついた。

（……そもそもこの隊列、奇襲を受けたらどうするの？

　しかも、この編成。盾役がいないなんて……結界で守るにしても、姉さんの負担が大きすぎる）

胸の奥にざらりと不安が広がる。

だから私は、足音に忍ばせるようにして、そっと呟いた。

『防御上昇』

『速度上昇』

『疲労回復』

仲間五人へ三重の支援を重ねて放つ。

さらに一歩前を歩く姉には、もう二つ。五重が今の私には限界。

『魔力上昇』

『魔力消費低減』

淡い光の魔法陣が影に紛れるように広がり、瞬く間に消えていった。

（……これで少しはまし、かな）

安心なんてできない。

けれど――せめて姉さんが倒れることだけは防ぎたい。

そう強く願いながら、私は数日前のやりとりを思い出していた。

◆

数日前、教室でのこと。

「アリシア、今度の依頼――一緒に行かないか？」

ジュリアンが当然のように声をかけた瞬間、周囲の女子たちがきゃあきゃあと沸き立った。

「やっぱり！」「さすがアリシアさん！」「羨ましい！」と黄色い声が飛び交う。

アリシアは一瞬だけ瞬きをしてから、まっすぐに答える。

「セレナも一緒なら」

揺らぎのない声音だった。

ジュリアンは笑みを崩さずに頷く。

「もちろんだとも」

……そのほんの刹那、唇の端がわずかに歪んだ。

不満とも苛立ちともつかない影が、彼の顔をかすめた。

たぶん、気付いたのは私だけ。

（……なるほど。やっぱり、私は要らないんだ）

胸の奥に、ひやりと冷たいものが走り落ちていった。

それでも、姉が私の名を口にしてくれた温かさが、ほんのかすかに胸の奥に残っていた。

◆

森の道を進む一行。

ジュリアンは振り返って、ことあるごとにアリシアに声をかける。

「アリシア、歩調は大丈夫か？」

「この森は魔物の通り道だ。君を守るのは僕の役目だからな」

――まるで姉だけを守ろうとしているように。

黒魔導士と弓使いが、ひそひそと囁き合う。

「ねえ、あの子……確か貴族って言っても没落貴族らしいわよ」

「そうそう。ちょっと綺麗だからってジュリアン様に色目を使って……」

「本物の貴族のジュリアン様とは釣り合わないわよね？」

わざとらしく聞こえる声に、胸がざわついた。

姉は聞こえていないのか、黙って前を向いて歩く。

先頭を行くジュリアンが足を止めた。

倒木が道を塞ぎ、乗り越えないと先へ進めない。

ジュリアンは倒木によじ登ると手を差し出した。

「アリシア。ここは僕が支えるよ」

一瞬、姉の瞳が翳った気がした。

だがすぐに困ったような微笑みに変わり、その手をすっと避ける。

「ありがとう。でも、大丈夫です」

そう言って姉は木のこぶに足をかけ、ひょいと一気に乗り越えてしまった。

一瞬、木の上で手を差し伸べたままのジュリアンの笑みが固まる。

黒魔導士と弓使いが、わざとらしく声を上げた。

「さすが、男を手玉に取るのが上手ね」

「ええ、さすがは田舎のご出身。野山はお得意ってことね……ふふ」

聞こえないふりをして歩き続ける姉。

でも、私は気づいてしまった。

背筋にぴんと力が入って、肩がほんの少しだけ震えているのを。

（……やめてよ。姉さんはそんな人じゃないのに……。

　どうして誰も、本当の姉さんを見ようとしないの？）

胸の奥がじわりと痛んだ。

――その時だった。

森の奥で、葉の擦れる小さな音がした。

＊＊＊

――ヒュッ。

鋭い風切り音。木々の間から飛来した矢が、黒魔導士の脇腹を撃ち抜いた。

「きゃっ……！」

悲鳴を上げて崩れ落ちる黒魔導士。

ローブに血が滲み、倒れ込んだ手から杖が転がる。

『――聖なる結界よ！』

姉の声と同時に、まばゆい光が壁のように展開し、襲いかかる矢を弾き飛ばす。

次々と飛来する矢が鋭い音を立てて弾かれ、光の波紋がぱん、と広がる。

「セレナ！」

「私に任せて！」

私は倒れた黒魔導士の首筋に触れる。脈はある。呼吸も荒いが確かにある。

急いで矢を引き抜くと、彼女の身体がびくりと震えた。

『――治癒の光よ！』――すぐさま手のひらの光を脇腹に当てる。

「……彼女なら大丈夫。出血はもうない。今は気を失っているだけ」

「身を低くして！」

ジュリアンの鋭い声が飛ぶ。

さすがに弓使いは即座に反応し、弓を構えて両脇の森を睨みつけた。

ゴブリンの矢は、なおも雨のように放たれる。

だがすべて、姉の結界に弾かれて消えていく。

やがて――不気味な沈黙。

全員が膝をつき、黒魔導士を中心に円陣を組む。

張り詰めた空気の中、繁みががさりと揺れ――。

「来る！」

六つの影が跳び出した。牙を剥き、こん棒を振りかざすゴブリンたち。

「っ……外した！？」

弓使いの矢は一本も当たらない。

焦るほど当たらない。二の矢、三の矢と外れ、ゴブリンが距離を詰める。

このままでは、次が最後の一矢。

『命中率上昇』――私は小さく詠唱し、彼女の足元に魔法陣が仄かに現れる。

目立たないけど確実に効果があるはず。

「当たった！」

ゴブリンの胸を矢が貫いた瞬間、こん棒が弓使いの頭を打ち据える。

悲鳴と呻き声が重なり、二つの影が同時に地面へともつれ落ちた。

弓使いは倒れたまま頭を抱えて呻いている。

出血はない――今すぐ治療の必要はなさそうだ。

残るは三人。

姉と、ジュリアンと、私。

相対するは――五体のゴブリン。

（……まずい。ここからが本番だ……！）

ゴブリンたちの赤い眼が、まっすぐこちらを射抜いた。