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兄と妹

「そうか、君がレベッカだったのか」

レベッカが戸惑いながらも頭を下げながら自己紹介をすると、クリストファーが朗らかに微笑んだ。

「妹からよく話は聞いているよ。いつもありがとう」

「いえ……」

その言葉に驚いて口を開く。

「私の話って……」

「最近のウェンディからの手紙はね、8割は君の事を書いているんだ。よくしてくれて、本当にありがとう」

「はあ……」

困惑しながら頷くと、クリストファーは軽く頭を下げた。

「ろくでなしの父に代わって礼を言うよ。最近の妹は、本当にとても楽しそうなんだ。手紙からも伝わってくるほどに」

「あ、いえ、とんでもございません……」

頭を下げられたことでオロオロしていると、クリストファーは顔を上げて再び微笑んだ。

「もしよければ、今からウェンディの部屋で一緒に夕食はどうかな？」

「え、えっと……」

「ウェンディもきっと喜ぶよ。食事はこちらで準備させるから」

熱心にそう誘われて、レベッカは困惑しながらも、小さく頷いた。

「おにいさま！」

ウェンディの部屋に入ると、クリストファーの顔を見た瞬間、ウェンディが駆け寄ってきた。そのままクリストファーに抱きつく。

「ウェンディ」

クリストファーがウェンディを優しく抱き締める。

「かえってきたの？」

「少し時間ができたんだ。久しぶりだね、ウェンディ。少し大きくなったかな」

クリストファーがウェンディの頭を撫でながらそう言って、ウェンディが嬉しそうに笑った。

レベッカは扉の近くに控えて、その姿を静かに見つめ、美しい兄妹だな、と考えていた。2人は母親が違うためか、顔は全然似ていない。クリストファーは、彫像のように目鼻立ちが整っており、優しげな瞳の凛々しい顔つきの青年だった。2人の兄妹に共通しているのは薄い金髪と、とんでもなく美形だということだ。

ぼんやりと眺めていると、ウェンディがレベッカの存在に気づき、声をあげた。

「あっ、おにいさま、ベッカよ！わたくしのメイド！」

ウェンディがクリストファーから体を離し、レベッカに近づき手を握る。そのままクリストファーの方へとレベッカの手を引いた。

クリストファーがその様子に少し目を見開き、また朗らかに笑った。

「うん。さっき廊下で会って、来てもらったんだ。今から三人で食事でもどうかな、と思ってね」

その言葉に、ウェンディが顔を輝かせた。

「おしょくじ？おにいさまと、ベッカと？」

「そうだよ。ウェンディの好きなものを用意させたからね」

ウェンディが嬉しそうにレベッカを見上げてきた。

「うれしい！ベッカ、こっちにきて！」

「あ、お、お嬢様――」

ウェンディに手を強く引っ張られ、戸惑いながらテーブルへと向かった。

「ベッカ、きょうはわたくしのとなりにすわるのよ」

「は、はい」

そう命じられて、戸惑いながらも椅子に腰を下ろした。ウェンディが珍しくはしゃいだ様子でレベッカの隣に座り、クリストファーも微笑みながらテーブルへと近づいてきた。

「ウェンディと食事するのは久しぶりだね」

そう言いながら、椅子に座った時、誰かが扉をノックした。

「どうぞ」

クリストファーが声をかけると、レベッカの知らない執事らしき人物が入ってきた。

「お食事をお持ちしました」

「うん。頼む」

クリストファーが軽く頷くと、すぐに何人かのメイドが入ってきて、テーブルに豪勢な食事が並べられた。レベッカがソワソワしていると、クリストファーが安心させるように微笑んだ。

「気楽に楽しんでくれ。緊張しなくていいからね」

「は、はい」

そう言われてもこんな状況では緊張が止まらないんですけど、と思いながらフォークとナイフを手に取る。そのまま3人での不思議な晩餐が始まった。

ウェンディがレベッカの隣で楽しそうに食事をしている。今まで見たことのないくらい幸せそうな顔だ。とても可愛らしくて、ほんの少しだけ緊張が解けた。

「ウェンディ、美味しいかい？」

クリストファーも食事を楽しんでいるような様子でウェンディに声をかける。ウェンディは咀嚼しながら大きく頷き、飲み込んでから口を開いた。

「おいしい。それにね……」

「うん？」

「おにいさまと、ベッカと、さんにんでの、おしょくじ、うれしい！」

「そうか。それはよかった。レベッカを誘って正解だったな」

クリストファーがこちらを見てきて、レベッカも微笑み返した。その時、クリストファーが何かに気づいたように口を開いた。

「レベッカ、君、食べ方がとても綺麗だね」

「え、あ、ああ……、そうでしょうか」

曖昧に答えながら思わず目をそらす。これでも元貴族だから、マナーに関してはきちんと教育を受けてきた。でも平民と偽ってここで働いているのだから、それを知られるわけにはいかない。レベッカは誤魔化すように声をかけた。

「クリストファー様は、また学園に戻るのですか？」

「うん。この食事のあと、すぐにね」

その言葉に、ウェンディが落胆したような声を出した。

「そんなにすぐにいってしまうの……？」

「うん。ごめんね、ウェンディ」

クリストファーが申し訳なさそうにウェンディに謝った。

「また、戻ってくるから。手紙も出すよ。それに、またウェンディが気に入りそうな本を贈るから……」

「……」

ウェンディが悲しそうに下を向いた。

その後は、クリストファーが何を話しかけても、ウェンディは落ちこんだ様子でほとんど話さなかった。

食事が終わり、別れの時間が来た。部屋の扉の前で、クリストファーがしゃがみこみ、下を向いたままのウェンディの肩を優しく抱いて口を開く。

「ウェンディ、どうか元気を出して。長期休暇もあるし、すぐにまた会えるよ」

「……」

「顔を上げておくれ。ウェンディの笑顔を見てから戻りたいんだ」

「……」

何も答えないウェンディに、レベッカは思わず声をかけた。

「――お嬢様」

その声に導かれたように、ウェンディが顔を上げて、クリストファーを見上げた。

「おにいさま」

「うん」

「かえってきてね。わたくし、ずっとまってるから」

その言葉に、クリストファーが一瞬言葉に詰まったような顔をする。そして、ウェンディを強く抱き締めた。そのまま小さく囁く声が聞こえた。

「ウェンディ。僕との約束、覚えてるかい？」

「うん」

「絶対に、約束は守るよ。ウェンディの呪いは――僕が必ず解いてみせるから」

その声が聞こえて、ウェンディの後ろで控えていたレベッカは目を見開いた。ウェンディがクリストファーの腕の中で声を出した。

「わたくしなら、だいじょうぶよ、おにいさま。むりしないで」

「ウェンディ……」

「それにね、いまは、まえよりもすこしだけ、げんきだから」

「うん？」

ウェンディがクリストファーから体を離して、今度はレベッカの方へ体を向けた。そのままレベッカの手を強く握りしめる。

「ベッカがいるから。わたくし、もうひとりじゃないの」

そのままニッコリと無邪気に微笑んだ。その笑顔を見て、クリストファーも笑った。

「そうか……」

そして、クリストファーは今度はレベッカに向かって口を開いた。

「どうか、妹のことを頼む」

「――はい」

レベッカは真っ直ぐにクリストファーを見つめ、返答した。クリストファーはレベッカの答えに満足そうに笑いながら、

「それじゃあ、またね」

そう言って、部屋から出ていった。

クリストファーが出ていった後、すぐにウェンディはベッドへと向かい、そのままうつぶせに寝転んだ。

「お嬢様……」

声をかけたが、ウェンディは何も答えない。兄が去ってしまって、やはり、心細いのだろう。レベッカはどう慰めればいいのか分からず、ベッドのそばでオロオロした。

「あ、あの、お嬢様、ミルクをお持ちしましょうか。それとも、何か――」

ウェンディにそう声をかけると、ようやくウェンディが声を出した。

「いらない。なにもいらない」

「そ、そうですか」

どうしよう。どう慰めればお嬢様は元気になるのだろうか。自分のやるべき事が分からず、泣きそうになった時、再びウェンディが口を開いた。

「ベッカ」

「は、はい！」

動揺しながらも大きく返事をすると、ウェンディがこちらへと顔を向けた。

「ここ、すわって」

「は、はい」

命じられるまま、ウェンディのベッドへと座る。レベッカが腰を下ろした途端、ウェンディが身体を起こして、今度はレベッカの膝の上に頭を乗せた。

「お、お嬢様？」

そのままウェンディはレベッカの膝の上で静かに目を閉じた。少しの沈黙の後、ウェンディが口を開く。

「――ベッカ」

名前を呼ばれて、小さく答えた。

「はい」

「……ここに、いて。ミルクもなにもいらない。ベッカが、いてくれるだけでいいの」

「……はい」

ウェンディの言葉に、胸がいっぱいになって、思わずウェンディの頭を撫でた。ウェンディは拒否することもなく、唇を少しだけ綻ばせて、瞳を開ける。美しいエメラルドの瞳が、レベッカを真っ直ぐに見据えた。

「ベッカ」

「はい」

「ベッカ……ベッカ……」

「はい」

何度も名前を呼ばれる。ウェンディはレベッカの方へとゆっくり腕を伸ばして、頬を撫でた。

「ベッカがいてくれるから、わたくし、もうさびしくないの」

「はい」

「だから、ずっとそばにいてね。わたくしからはなれては、ダメよ」

「はい、ウェンディ様」

名前を呼ぶと、ウェンディが幸せそうに、また微笑んだ。