終わりの始まり

－－ウェンディ・ティア・コードウェルは、本を愛していた。

仕事以外のほとんどの時間を、読書をして過ごしていた事を憶えている。誰もいない静かな部屋で、ゆったりと椅子に座り、静かにページをめくるその姿は、絵画のように美しかった。

私は、そんな彼女の姿を物陰に隠れてこっそりと眺めるのが好きだった。

ふと、本から顔を上げた彼女がこちらへと視線を向ける。彼女と目が合った私の心臓は大きく跳ねる。

彼女は、物陰から顔を出す私を見てクスリと笑い、声をかけてくれた。

「おいで、リーケ」

澄みきった甘い声に誘われるように、私はフラフラと彼女の方へと近づく。本をチラリと見ると、その視線に気づいた彼女が口を開いた。

「－－本が、好きなの？」

その問いかけにコクリと頷く。正確には、好きだったのは、本を読む彼女なのだが。

私が頷いたのを見て、彼女はフワリと微笑んだ。その笑顔に、私の心臓は再び高鳴る。

彼女は、私の耳元に赤い唇を寄せてきた。

「私もよ」

甘い声で囁かれて、頬が火照る。胸の弾みが止まらない。

「大好きなの」

そう言って、私と真っ直ぐに視線を合わせ、再び優雅に笑った。

私は、きっと忘れないだろう。

その時の、心の中に春が来たような感覚を。

愛すべき我が弟は、“それはまるで初恋じゃないか”とからかう。

私の恋人はというと、その話をすると、いつもへそを曲げて、あからさまに面白くなさそうな顔をする。そんな恋人の機嫌を取るのに、私はいつも苦労しているのだ。

－－この世界で、彼女は生きた。

静かに、穏やかに、隠れるように。

彼女は孤独だったのだろう、と多くの人は言う。ひとりぼっちで、寂しかっただろう、と。

だけど、それはちがう。

ウェンディの心の中には、唯一の存在がいた。

誰よりも大切にしている人がいた。

特別だけど、特別なところなんてひとつもない、メイドがいた。

さあ、終わりの始まりを語ろう。

これは、この世界で生きた彼女達の物語だ。

どうか、最後まで見届けて欲しい。

その言葉を。その想いを。

物語は、始まれば必ず終わりを迎えるものだ。

終わらないで、と願っていたとしても。

でも、どうか悲しまないでほしい。

－－あなたの心の中で、物語は永遠に生き続けるのだから。

終焉の時が来た。

この物語を、終わらせなければならない。

始まったのだから、終わらせる。

私の手で、鮮やかに、華麗に、何よりも美しく終わらせてみせよう。

きっと、それが、私の使命なのだから。

《フリーデリーケ・メイルズの手記より一部抜粋》

◆◆◆

ふわり、ふわりと風が吹く。

感じるのは、それだけ。

自分は一体どこにいるのだろう。

頭に靄がかかっているみたいに、ぼんやりする。

身体が重い。動きたくない。

もう少し眠っていたい。

このまま、穏やかに、静かに、目を閉じていたい。

－－いや、違う。

駄目だ。

目覚めなければいけない。早く、早く。

帰らなくちゃ。

あれ？どうして目覚めなければならないんだっけ？

どうして？どうして？

－－帰るって、どこに？

“ベッカ”

声が聞こえる。大好きな、可愛い声。

ああ、そうだ。

そうだった。思い出した。

あなたに、早く、会いたいから、だから、帰らなければ。

あなたのそばにいたいから。

ああ、よかった。思い出せて。

待っててください。

どうか、待ってて。

あなたのそばへ、絶対に帰るから。

－－あれ？

あなたは、誰？

私の大好きな、大切なあなたは、一体誰ですか？

“ベッカ、わたくしをだきしめて”

頭の中で、鐘が鳴った。

そう、そうでした。

あなたがそう望むのであれば、私はあなたを抱き締めなければ。

なぜ？そんなの決まってる。

だって、そう約束したから。

義務でも使命でもない。

あなたをこの手で抱き締めると、そう約束しましたね。

ええ、憶えていますよ。忘れはしません。

それが、私の望みでもあるから。

あなたの隣で、あなたの笑顔をずっと見ていたいから。

ずっと、ずっと、笑っててほしいのです。

だから、私は絶対に帰りますね。

あなたのもとへ。

－－ごめんなさい。

申し訳ありません。こんなにもお待たせして。

今、そちらに参ります。

もう少しだけ、待っててください、お嬢様。

そう心の中で呼びかけながら、起きようしたのに、どうしても身体は動かない。どうしてだろう。こんなにも、目を覚ましたいと願っているのに。

その時、声が聞こえた。

聞きたかった可愛い声ではなくて、全く知らない人物の声だった。

『よし、これで怪我も治るだろう。ここを、こうして……それから……』

誰だろう？この声は……

知らない声。だけど、どこかで聞いたことのあるような……

『うん。上出来だな。これなら……』

誰かが頭を撫でてきた。優しい手。

もっと撫でてほしい。でも、誰の手だろう？

誰なのか知りたいのに、目を開けることが出来ない。

喉がひどく乾いていた。それを察したかのように、誰かが水を飲ませてくれた。口の中に入り込んでくる水分を、必死に飲み込む。

『あっ』

どんなに水を飲んでも、乾きは消えない。

もっと、もっとほしい。

『ま、まずい……どうすれば……』

水がほしいのに、すぐそばにいる誰かはもう水をくれなかった。

代わりに、身体のあちこちに触れてくる。同時に、手に、足に、指先に、電流のようなビリビリとした感覚。これは、一体なんだろう？疑問だらけで、混乱しそうだ。

『うぅ……仕方ない、取りあえずはなんとかなりそうだし……』

声は少しだけ焦ったようにしながらも、やっぱり何度も何度も身体に触れてきた。

うっすらと瞳を開ける。でも、何も見えない。重い身体を少しずつ、必死に動かす。ゆっくりと、ゆっくりと。

声は高らかに叫んだ。

『さあ、起きろ、レベッカ！』

－－そして、意識は現実へと引き戻された。