炎

空が不気味な赤みを帯びてきた。長い夜の終わりが来たらしい。夜明けを迎えて、世界が目を覚ましつつある。

誰かが近づいてくる足音が聞こえて、レベッカは顔を上げた。

ほとんど同時に、扉が開く。

「……」

扉の向こうから、サミュエルが姿を現した。レベッカの顔を見て、冷たく笑う。

「来い、キャロル」

サミュエルが近づいてきて、強い力で腕を掴まれた。無理矢理立たされる。レベッカは抵抗することもなく、それに従った。

強引に腕を引っ張られ、歩かされる。レベッカはようやく小さな部屋から外へと出ることが出来た。

サミュエルが無言でレベッカの腕を引っ張りながら歩き続ける。

「－－私を、どうするんですか？」

レベッカが声をかけると、サミュエルは肩をすくめて答えた。

「すぐに分かる。今まで好き勝手やっていた分、お前には働いてもらわなくては」

「……」

何も答えないレベッカに構わず、サミュエルは淡々と言葉を続けた。

「その無駄に強い魔力を必要としている方がいるんだ。お前は今から行くところで、精々可愛がってもらえ、キャロル。リオンフォール家の人間として」

その言葉を聞いたレベッカの肩がピクリと動く。

そして、小さく声を漏らした。

「－－ちがう」

「は？」

その声を耳にしたサミュエルが、顔をしかめながらレベッカへと視線を向けてきた。

「なんだ？」

「……違う。私は、違う」

眉をひそめるサミュエルに構わず、レベッカは言葉を重ねた。

「－－私は、」

こんな状況だというのに、やっぱり心の中に浮かんだのは、大切な女の子の姿だった。

『ベッカ』

あの輝くような緑の瞳。

真っ直ぐに自分を見てくる大きな瞳－－

もう一度、見たい。

もう一度、小さな身体を抱き締めたい。

－－もう一度、会いたい。

祈るような気持ちで、レベッカは一瞬目を閉じる。誰も助けてくれない。世界に救いはない。奇跡なんて、存在しない。

だけど、たった一つだけ、確かなことがあると、自分は知っている。

－－あの温かい場所に、帰りたい

自分の居場所は、お嬢様の隣だ。

それだけは、間違っていない。絶対に。

誰が否定しようとも、それだけは確実だ。

世界が壊れても、全部消えてしまっても、それは変わらない。

お嬢様の隣にいられれば、それで幸せだ。

他には、何もいらない。

『ベッカ』

お嬢様。

ごめんなさい。申し訳ありません。

私は、馬鹿なメイドです。

あなたのそばを離れた不甲斐ないメイドです。

どんな罰でも受けます。でも、どうか、どうか－－

私があなたのそばにいることを、どうか許してください。

あなたの笑顔を見ることを許してください。

あなたが、笑顔でいてくれたら、私はきっと立ち上がれるから。

きっと、強くなれるから。

－－だから

「私は」

もう一度、声を出す。サミュエルに掴まれたまま、手を強く握る。

ここで諦めるなんて、絶対にダメだ。

このまま、終わるわけにはいかない。

帰りたい。

帰りたい、帰りたい、帰りたい－－！

お嬢様に会いたい。

このままじゃ、終われない。

だから、動かなくては。

－－帰りたい、お嬢様のところへ

もう一度、心の中で祈るように叫んだ。

祈りは、きっと、力になる。

『ベッカ』

また、あの声で名前を呼んでほしいから。

私の、名前を。

もう一度、呼んでください、お嬢様

－－私の、名前

「私は」

レベッカは顔を上げて、真っ直ぐにサミュエルを見据えた。サミュエルがその視線に圧されたように眉をひそめる。

「私は、キャロルじゃない。－－レベッカです。今も、これから先も、ずっと」

そう言い放った瞬間、レベッカは勢いよく足を動かした。サミュエルの股間を強く蹴りあげる。

声にならない叫びをあげて、サミュエルがレベッカから手を離した。

レベッカは素早くサミュエルから身体を離し、その場から逃げ出した。

一目散に走る。必死に足を動かして、出口を探す。まずはここから脱出しなければならない。

キョロキョロと辺りを見回しながら、走り続ける。やがて、階段を見つけた。かなり長い階段だ。

「キャロル！」

その階段を降りようと足を踏み出したその時、後ろからブランカの声が聞こえて、レベッカは振り返った。同時にブランカがレベッカの腕を掴む。

レベッカが振り向くと、眉を吊り上げたブランカがそこに立っていた。

「離して、ブランカお姉様」

レベッカが冷静に声を出すと、ブランカは強い視線で睨み返してきた。

「キャロル、あなた、何を考えているの！？」

「私は、帰ります」

「あなた、自分が何をしているのか分かって－－」

「ええ、分かっているわ。お姉様。－－何も分かっていないのはあなたの方よ」

レベッカの言葉に、ブランカが困惑したような表情をした。そんなブランカを見据えながら、レベッカは言葉を重ねる。

「－－お姉様。もうやめて。本当は分かっているんでしょう？私を売ったとしても－－あなたの幸せには繋がらない」

その言葉に、ブランカが息を呑む。

そんなブランカに、レベッカは容赦なく言葉をぶつけた。

「私が、いつもいいとこ取りだって、……運がいいって言ってたわね。教えてあげる。違うわ。そうじゃない。私は運がいいんじゃなくて……ブランカお姉様と違って、自分から行動しているだけよ！！」

「……っ、」

「どうしていつも待ってばかりなの？どうして自分から何も言わないの？何も行動しないの？お姉様は昔からそう……誰かが助けてくれるまで、ずっと黙って待ってる……それじゃあ、何も変わらない！！お姉様の結婚生活の時だって、お姉様は嫌みを言われても、やっぱりずーっと声も出さずに助けを待ってるだけだったんでしょう？……自分から何かした？抵抗したの？－－助けてって、叫べばよかったのよ！！」

「何を……っ」

「今だって、そうよ！どうして何もしないまま、迎えが来るのを待つだけなの？このままずーっと一歩も動かないつもり？好きな人のところへ戻りたいのなら、自分からここを出るべきなのよ！！」

次の瞬間、突然凄まじい力でブランカが飛びかかってきた。あまりにも素早い動きに、レベッカは対応出来ない。気がついた時、ブランカはレベッカの身体を押し倒していた。そのまま恐ろしい形相でレベッカの首を締め付けてくる。

「……あんたに、何が、分かるのよ……っ！」

怒りで顔を真っ赤に染めたブランカが、涙目でレベッカを睨みながら声を出した。

「キャロル、あんたに、あんたに、何が分かるってのよ……っ、ふざけるんじゃ、ないわよ……この死に損ないが……っ！！」

ブランカの両手が喉を圧迫している。苦しい。息を吸えないし、吐けない。

「……ぅ……っ」

必死に抵抗して、ブランカの手首を掴むが、ブランカは更に強い力で首を締め付けてきた。

－－まずい、これ……殺される……！

レベッカは必死に抵抗して、もがき続けた。

その時、すぐ近くでココの声がした。

「ブランカ様！」

その声が聞こえた直後、ブランカの手が首から離れた。喉が解放されて、肺に空気が入ってくる。

「何よ！離してよ！！」

ブランカが何事か叫んでいたが、それに構わずレベッカは大きくむせ込んだ。必死に呼吸を整えながら、顔を上げる。そこには、ブランカを必死に抑えているココの姿があった。

「ブランカ様、落ち着いてください！！」

「離しなさい、使用人の分際で－－」

ブランカが叫び、再びレベッカを睨む。

レベッカもそれを見返しながら、喉を抑える。そして、必死に立ち上がろうとしたその時だった。

ココがレベッカの背後を見て、大きく目を見開いた。

「ジュリ－－」

ココが何かを言う前に、ガン、と不思議な音がして、同時に衝撃が走った。今まで感じたことのないほどの、激しい痛みが襲ってくる。

背後から殴られた、と認識した瞬間、視界がぐらりと揺れて、回転した。ジュリエットの怒りに満ちた恐ろしい顔が微かに見える。手に何かを抱えているが、よく見えない。

どうやら、ジュリエットが何か硬い鈍器のような物で自分を殴ったらしい、と気づいた。そのままジュリエットの足が素早く動く。レベッカの胸を強く蹴りつけてきた。その衝撃に身体が揺れる。視界がチカチカした。

「ジュリエット様！！」

ココの悲鳴のような声が聞こえたのと同時に、レベッカの身体は階段の方へと倒れる。そのまま勢いよく転落していった。

「何をやっているんだ！？」

サミュエルの大きな声が聞こえた。

階段から転落したレベッカは、床に激しく叩きつけられる。それと同時に、強く頭を打った。咄嗟に目を閉じる。

痛い。あまりの痛みに息をするのも苦しい。視界が、真っ暗だ。目を開けたいのに、開かない。起き上がろうとしたが、身体が動かない。手足の感覚が消えた。意識が朦朧とする。全身が痛くて痛くて、たまらない。

その時、ドタバタと足音が聞こえた。

「馬鹿が！！お前達、何をやっているんだ！？」

「だって、お兄様、あいつが！」

「ご、ごめんなさい、お兄様……」

遠くで兄や姉達の声が聞こえる。

全員がこちらへと近づいてくる気配がした。

「おい、まずいぞ……かなり出血している」

「い、医者を呼んだ方が……」

「やめてよ！！バレたら、私達、何もかも終わりよ！！」

「じゃあ、どうするんだ！？このままだと－－」

倒れているレベッカの周囲で3人が騒ぐ。

レベッカはようやく、ゆっくりと目を開ける事が出来た。ぼんやりと視界に何かが入ってくる。

それは、震えながらこちらを見ているココの姿だった。

涙を流しながら、何か小さく呟いている。

「ご、ごめんなさい……ごめんな、さい……」

何を謝っているのだろう、とぼんやり考えながらも、レベッカは唯一動く唇を必死に動かした。小さな声でココに話しかける。

「……く、び」

「え？」

声がよく聞こえなかったらしいココが、オロオロしながらレベッカの口元に耳を寄せてきた。

「……くび……とって……」

ようやく声を出すと、ココが困惑したように瞳を揺らす。一瞬躊躇ったようにした後、すぐに頷いた。小さな手を、レベッカの首に近づけてくる。

パチン、と首輪の外れる小さな音が、レベッカの耳に届いた。

「おい、何をやっている！？」

サミュエルの声が響いたのと同時に、レベッカの唇も動いた。

「……リー……シー」

次の瞬間、強い衝撃を感じた。

咄嗟にレベッカは目を閉じた。

一体何が起きたのだろう。何がなんだか分からない。

とても、大きな音がする。サミュエルとジュリエットの悲鳴。ブランカの泣き声。そして物が割れたり、壊れるような音がした。

レベッカは周囲の音に反応する気力もなく、目を閉じたまま、ぼんやりとしていた。濁りきった頭で考え続ける。

ああ、もう疲れた。眠い。

もう、動けない。

ダメだ。私は、帰らなくちゃ。

お嬢様が、待ってる－－

『－－おい』

聞き覚えのある声が聞こえる。その声に反応して、レベッカは再び瞳を薄く開いた。

『大丈夫か？私の声が聞こえるか？』

リースエラゴの声が聞こえたはずなのに、白い竜の姿は見えなかった。

代わりに視界に入ってきたのは、激しく燃える炎だった。

－－あれ？

－－なんで燃えているんだろう？

『もう声も出ないか……頭も打っているし、出血も……かなりひどいな……』

リースエラゴの心配そうな声が聞こえる。

一体、彼女はどこにいるのだろう。声は聞こえるのに、何も見えない。

『－－おい、聞こえるか？お前、このままだと死ぬぞ』

その言葉に言い返そうとして、レベッカは微かに唇を開くが、声を出すことは出来なかった。

『私の言った通りだろう？小さな人の子よ』

すぐ近くで、声が聞こえた。まるで子どもに言い聞かせるような優しい声だ。

『お前に、人の生きる世界は合わない。もう分かっているだろう？この世界は、醜いんだ。下劣で浅ましい、欲深い心が満ちている。弱き者を支配しようとする愚かさがあふれている』

違う。

違いますよ、リーシー。

レベッカは心の中でリースエラゴに答えた。

－－私は、知っている。

私は、知っているんです。

あなたの言う通り、世界は醜いかもしれないけれど。

優しい光は、確かにあるんです。

絶対に、それは失くならない。

永遠に、消えることはないんです。

だから、私は－－

『－－それでも、お前は、この世界で生きるのを望むか？レベッカ』

リースエラゴの言葉に、レベッカは心の中で叫んだ。

私は、生きたい。

お嬢様の隣で。

再び心の中にウェンディの笑顔が浮かび上がる。

－－お嬢様

－－ウェンディ様

もう一度名前を呼びたかったのに、やっぱり声は出なかった。

レベッカの意識はそのままゆっくりと沈んでいく。そして、静かになった。

◆◆◆

－－お嬢様

美しい宝石のような緑の瞳が開いた。

レベッカの声が聞こえたような気がして、ウェンディ・ティア・コードウェルは周囲を見渡す。

誰もいない。

確かに声が聞こえた、と思ったのに、大好きなメイドの姿は見えなかった。

「……ベッカ？」

ウェンディの孤独に満ちた声が響く。

しかし、その声は誰にも聞かれることなく、闇の中へと吸い込まれていった。