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くすぐり

クリストファーからウェンディの“呪い”の経緯を聞いてから、レベッカは一人で物思いに耽ることが多くなった。

「ベッカ、ベッカ！」

「はい？」

名前を呼ばれてそちらへ視線を向けると、ウェンディが怒ったような顔をしてレベッカを見上げていた。

「またぼーっとしてたわね！何を考えていたの？」

「あ、……えーと、何でもありませんよ」

レベッカは無理矢理笑顔を作ってそう答えるが、ウェンディは納得していない様子で頬を膨らませた。

「うそ！最近、ずーっと、何か悩んでる！」

その言葉に思わず目をそらす。

「――いいえ？全然悩んではいません」

そして、レベッカは慌てた様子で誤魔化すように、

「私、廊下の掃除をしてきますね」

そう言って、ウェンディの部屋から出ていった。ウェンディは眉をひそめてその姿を見送った。

「レベッカ、最近どうかしたの？」

「え？」

その夜、台所で食器を洗っていると、キャリーに話しかけられて、レベッカはキョトンとした。

「何がです？」

「なんだか、ぼーっとしていることが増えたじゃない。何かあった？」

その言葉に、レベッカは気まずく思いながら視線をそらした。

「――すみません。ちょっと、疲れてるみたいで。何でもないですから」

キャリーは少し困惑したようにレベッカの顔を覗き込んだが、やがて、

「……何か悩みがあるなら、いつでも力になるから」

そう言って離れていった。レベッカはホッとして皿洗いを続けた。

キャリーは、過去の事件やウェンディの“呪い”の詳細を知らないらしい。レベッカの事を心配してくれているようだが、クリストファーから口止めをされているため、キャリーに話すことができない。

心の中でひっそりとキャリーに謝罪しながら、台所仕事を終えた。

◆◆◆

その数日後、久しぶりに仕事が休みになったレベッカは街へと来ていた。コードウェル邸から少し離れた場所にある、大きな街だ。目的はただ一つ、この街にある古い図書館を訪れるためだ。

ウェンディの“呪い”の話を聞いて、自分でも調べてみようと考え、馬車を使ってわざわざこの街へとやって来た。いつも買い物をする街にも図書館はあったが、小さい図書館で資料は少なかった。

「うぅーん」

大きな図書館を歩き回りながら、呪術に関する本や資料に片っ端から目を通す。しかし、どの資料にも、痣が出る呪いに関する記述はなかった。

「簡単にはいかないか……」

何年も呪いを調べ、研究しているクリストファーが見つけられていないのだから、簡単には分からないだろうな、と予想はしていた。レベッカはため息をつきながら、資料を探すのを諦め、図書館の出口へと向かった。

「――せめて、何かお土産を買って帰ろうかな。何がいいかな……」

そう呟きながら、図書館から出て、考えながら歩きだしたその時だった。

レベッカのすぐ近くを、小さな馬車が通り過ぎた。昨日、雨が降ったためか、そこにはたまたま水溜まりがあった。馬車がその水溜まりの上を走った瞬間、同時に水が跳ねて、レベッカが着ていたスカートに水がかかった。

「あっ」

驚いて声をあげるのと同時に、小さな馬車が急停止した。

「――申し訳ありませんっ」

馬車から降りてきたのは、小柄な女性だった。赤みがかったブロンドの長い髪、水色の瞳を持つ妖精のような可愛らしい女性だ。大きな眼鏡をかけている。慌てた様子でレベッカへ近寄ってきた。

「本当に申し訳ありません。服を濡らしてしまって――」

申し訳なさそうに頭を下げて謝罪する女性に、レベッカは微笑んで首を振った。

「気にしないでください。少し濡れただけですから……」

レベッカがそう言った時、眼鏡の女性がその場に腰を下ろした。レベッカのスカートへと手を当てる。

「――あの？」

戸惑うレベッカに構わず、女性が目を閉じる。次の瞬間、不思議な魔力を感じて、レベッカは目を見開いた。気がついた時には、スカートは完全に乾いていた。

女性はホッと息を吐いて、レベッカを見上げて微笑んだ。

「これで大丈夫だとは思いますが……気になるようでしたらクリーニングを」

「え？あっ、大丈夫です！本当に」

レベッカは慌てて首を振る。そして、チラリと女性の顔を見た。

――多分、この人、すごく魔法が上手い人だ

何故か、そう感じた。

女性はまだ恐縮したような様子で、再び頭を下げると、ポケットから小さな紙とペンを取り出しサラサラと何かを書いた。

「本当に申し訳ありませんでした。もし、汚れが気になるようでしたら、こちらへ連絡をください。きちんと対処させていただきますので――」

そう言って、女性が何か小さな紙を押し付けてくる。

「それでは、私はこれで」

またそう頭を下げると、女性は足早に馬車へと乗り込み、そこから去っていった。

女性が渡してくれた紙に視線を向け、レベッカは声に出してそこに書かれた文字を読んだ。

「えーと、……『魔術研究所　研究員見習い　トゥルー・ベル』……」

名前の下には連絡先が記載されていた。

「……なんか綺麗な人だったなぁ」

レベッカはそう呟きながら、再び店が立ち並ぶ区域へと足を向ける。

しばらく経つと、その女性のことはすっかり忘れてしまった。

◆◆◆

ゆっくりと時間は過ぎていく。相変わらず、レベッカはウェンディの事で思い悩み、モヤモヤしていた。

最近は、仕事中も呪いの事をずっと考えているせいで、失敗も多い。

「――申し訳ありませんでした」

「今度から気を付けなさい」

今日は、台所で皿を一枚落として割ってしまった。伯爵家の者が使う高価な皿ではなく、使用人用の皿だったため、メイド長から叱られるだけで済んだのは不幸中の幸いだった。

「……ああ、もう。何をしているんだろう、私」

ガックリと肩を落としながら、昼食をウェンディの部屋へと運ぶ。このままではいけない。とにかく今後は失敗しないように、仕事に集中しなければ。

「……失礼いたします、お嬢様」

ノックをしてウェンディの部屋に入ると、ウェンディはソファに座りタイプライターと向き合っていた。何やら難しい顔をしている。

「お嬢様、どうかされましたか？」

レベッカがテーブルに昼食を置きながらそう尋ねると、ウェンディはハッとしたように顔を上げて、慌ててタイプライターから手を離した。

「ううん、何でもないっ」

そして、レベッカの方へと視線を向けると、今度はウェンディの方が不思議そうな顔で首をかしげた。

「ベッカ、なんか元気ない……？」

「えっ」

「気分でも悪いの？」

そう聞かれて、慌てて首を横に振った。

「い、いえ！ちょっと、その、仕事で失敗してしまって……ちょっと疲れてるだけですから！」

そう誤魔化すように笑うと、ウェンディが少し考えるように顔を伏せる。そして、ゆっくりと立ち上がると、レベッカへと近づいてきた。

「お嬢様？どうかされましたか？」

「んふふ」

ウェンディは小さく笑うと、レベッカの前に立ち、両手を広げた。

「――ベッカ、おいで」

その言葉にレベッカはポカンと口を開けた。

「……はい？」

「ギュッてして、頭を撫でてあげる。そうしたら、ベッカは、とっても元気になる、でしょう？だから、おいで」

ウェンディが微笑みながらそう言って、レベッカは顔を赤らめた。

「い、いえ！あの、大丈夫です！！お嬢様にそんな事をさせるわけには……っ」

「ベッカ」

甘い声で名前を呼ばれて、身体が震えるのを感じた。

「はやく、しゃがんで」

ウェンディが命令するようにそう言って、緑色の瞳で真っ直ぐに見据えられる。

――ああ、またこの瞳だ。この瞳には逆らえない。強くて、獰猛なのに、どこか優しくて、目が離せない、獣みたいな眼光……

「ベッカ、さあ、おいで」

またそう声をかけられて、レベッカはとうとう屈した。ゆっくりと腰を下ろし、ウェンディと目線を合わせる。

ウェンディが満足そうに笑って、ゆっくりとレベッカの背中へと腕を回した。子どもらしい温かい体温に包まれる。髪から花のような香りがして、心臓が高鳴った。

ウェンディの小さな手がレベッカの頭をゆっくりと優しく撫でて、また身体が震えた。徐々に強張っていた全身から力が抜けていく。無意識に大きく息を吐き出して、瞳を閉じた。

その時、クスクスと笑う声が聞こえて、レベッカは目を開ける。ウェンディが楽しそうに声を出して笑っていた。

「――何ですか？お嬢様」

「ベッカ、私に、こうやって頭を撫でられるのだいすきなのね」

「……」

その言葉に何も答えられず、無言で目を泳がせる。ウェンディは悪戯っぽくレベッカの耳元で囁いた。

「ねえ、やっぱり首輪をつけたほうがいいのではなくて？」

「……はい？」

「だって、頭を撫でられて喜ぶなんて、ベッカったら犬みたいに可愛いんだもの」

ウェンディの言葉に、少しだけムッとする。レベッカはウェンディから身体を離し、真っ直ぐにウェンディを見て、口を開いた。

「お嬢様が、そんなにからかうのであれば、こちらにも考えがあります」

「え？」

レベッカはウェンディへと手を伸ばして、身体をくすぐり始めた。

「――へっ、あっ、ちょっと、ひゃあ！あはははっ、やめて、ベッカ！」

「あら、もう降参ですか？」

「ふひゃあっ、あっ、あははっ！！こうさん！こうさんするぅ！」

ウェンディが大声をあげながら笑い、レベッカも思わず噴き出した。

二人がじゃれついていると、

「……お邪魔だったかな？」

いつの間にか入ってきたらしいクリストファーが苦笑しながら声をかけてきた。

レベッカは慌てて手を止めて立ち上がり、頭を下げた。

「ク、クリストファー様！失礼いたしました！」

「いや、二人がとても楽しそうで何よりだ」

クリストファーがそう言ったその時、

「――んっ」

ウェンディが突然声を出して顔をしかめた。それに気づいたクリストファーが眉をひそめる。

「ウェンディ、どうかした？」

「う、うーん、なんだかね、今、ちょっと胸が苦しくて……」

その言葉にレベッカは狼狽し、慌ててウェンディへと声をかけた。

「だ、大丈夫ですか？くすぐりすぎましたか？」

「ううん、ちがうの。さいきんね、時々胸が苦しくなることがあって……」

ウェンディがそう答えると、クリストファーが神妙な顔をして口を開いた。

「念のため、医者に見せよう」

「大丈夫よ、お兄様……」

「いや、きちんと診察をした方がいい。レベッカ、医者を呼んで」

「は、はい！」

レベッカはすぐに返事をして、ウェンディの部屋から足早に飛び出した。