０８０　勇者パーティー３１：クウカ編終幕４

『聖女クウカに関する報告書：犯行動機（後編）』

　後から知りました。

　普通、回復魔法は治療院に務め、患者の怪我を治しながら学んで行くのだと。

　男のところには、患者がいませんでした。

　二人以外、誰もいませんでした。

　だから、どちらかかが患者になるしかないのです。

　そして、それはもちろん男ではありません。

　弱い方が患者になるのは当然です。

　男のもとで３年間学び、強くなりました。

　回復魔法を学び、験臓や禁薬・禁呪についても学びました。

　痛みと悲しみ、他にもいろいろと失い、強くなりました。

　男よりも強くなりました。

　だから、奪いました。

　男からすべてを。

　あれだけ「治せ」と口癖のように言っていた男が、血だまりに横たわり「ふがふが」言うだけで、なにも出来ませんでした。

　男は大した回復術師じゃなかったんだと、そのとき知りました。

　そして、３年ぶりに孤児院に戻りました。

　知って欲しかったのです。

　強くなったことを。

　奪う側になったことを。

　みな、いつかの子犬のように弱かったです。

　首を切り、腹を割いても、歯向かったりはしませんでした。

　彼らが一番よく知っているからです。

　強い者に逆らってはいけないと。

　だから、すべてを奪いました。

　死んだ後の身体も奪うために、火を放ちました。

　知ってる子も、知らない子も大勢いました。

　奪われるために育てられている子どもたちです。

　彼らが強ければ生き延びれたでしょう。

　でも、弱かった。

　だから、奪われたのです。

　「恨み」でも「怒り」でもありません。

　そういったものは本の中だけの作り物です。

　私は自然の摂理に従っただけです。

　強い者は弱い者から奪う。

　それが自然の摂理。

　ただ、それだけです。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　孤児院と男からいろいろと大切なことを学びました。

　強い存在には絶対に逆らってはいけないことを。

　鞭をもらわないようするには、相手より強くなければならないことを。

　強者は弱者から奪っていいことを。

　強くなれば鞭を振るえることを。

　生きていくためには、これだけ知っていれば十分です。

　この自然の摂理以上のことは必要ないのです。

　その後は逃げ出しました。

　官警は強く、見つかれば奪われるからです。

　そうして逃げ着いたのが、アインスの街でした。

　強ければ奪える。弱ければ奪われる。

　冒険者というのはそういう職業です。

　自然の摂理を体現した職業です。

　そこで出会いました。

　クリストフに。

　衝撃でした。

　彼の周りの世界だけ鮮やかに彩られていたのです。

　くすんだモノクロームだと思い込んでいた、この世界がカラフルに見えたのです。

　初めて欲しいと思いました。

　欲しいものは奪う。

　相手より強ければ奪える。

　そうでなければ奪われる。

　しかし、すぐに気づきました。

　この美は奪えないことに。

　奪ってしまえば、美もまた失われてしまうことに。

　皮膚だけ剥がして剥製にする？

　頭部を切り取り死蝋（しろう）にする？

　どちらも、技術的には問題ありません。

　男のところで学んだ知識を用いれば簡単です。

　けれど、どのような方法であっても奪ってしまったら、その瞬間に美は消え去ってしまう。

　奪わずに手に入れる方法を考えなければなりませんでした。

　この五年間、良い方法を考え続けました。

　彼の隣で自分を偽り、考え続けました。

　苦痛も知らず、絶望も知らず、奪われることも知らない彼の隣で、考え続けました。

　そして、考えているうちに、気づきました。

　その顔が苦痛と絶望に染まれば、もっと美しくなることに。

　苦痛と絶望に染まった彼の顔を独占する。

　これ以上の幸せはないと、気がついたのです。

　後は先ほどお話しした通りです。

　五年間、策を練り、じっと待ち続け、機会を伺ったのです。

　計画のジャマになるパーティーメンバーを排除し、クリストフと二人きりの楽園を手に入れる寸前で――あなた方に奪われたのです。

　別に恨んではおりません。

　単にあなた方が強く、奪う側だっただけです。

　これもまた、自然の摂理です。

　満足している部分もあります。

　クリストフから奪うことは成功しましたから。

　彼の大切な【勇者】というジョブとその強さと両足を奪うことが出来たのですから。

　絶望を知った彼を間近で観察できないのは残念です。

　ですが、クリストフは奪った相手のことを忘れられません。

　忘れたくても忘れられず、夢に見て飛び起きる。

　彼の人生の中で、もっとも強く刻み込まれた楔（くさび）となれたのですから。

　やはり、奪うことしか出来ませんでした。

　奪った後にどうすればいいか、教わりませんでしたから。

　失敗するのも当然です。

　ああ、誰かが奪う以外のことを教えてくれてたらよかったのに――。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　――王都の中央広場。

　その日は久々の快晴だった。

　空には雲ひとつない。

　広場には数万人の群衆が今日の催し物のために詰めかけている。

　半年前に華々しくパレードを行った勇者パーティー。

　だが、彼らの栄光はたったの半年で地に墜ちた。

　彼らの凋落、そして、その一員である【聖女】クウカが起こした惨劇は、ここ数日で王都民の間に広く知れ渡った。

　英雄のスキャンダルは、彼らにとってなによりの娯楽であった。

　そして、今日、ここで【聖女】クウカの死刑が執行される――。

　広場の中央には、遠くからも見えるようにと、高く設えられた死刑台。

　後ろ手に縛られたクウカは両脇を騎士に挟まれながら、その階段を一段一段登っていく。

　その目は――なにも見ていない。

　ただ、うながされるままに、足を交互に動かすのみ。

　クウカを知っている人、いや、パーティーメンバーでさえも、クウカ本人だとは気づけないかもしれない。

　それくらい、今までのクウカとは別人だった。

　気づくことが出来るとしたら、クウカに回復魔法を教えた男くらいだろう。

　あの頃と、黙って奪われ続けた頃と、同じ顔つきをしている。

　感情の抜け落ちた、人形のような顔つきだ。

　クウカが死刑台に上がり、役人が罪状を読み上げると、群衆から罵り、呪う言葉が上がる。

　それだけでなく、無数の石が飛んでくる。

　いくつもの石がクウカを直撃し、クウカは血まみれになる。

　骨は折れ、美しい顔も台無しだ。

　クウカはそれをうめき声もあげず、黙って受け入れた。

　そして、刑が執行される――。

　乱暴に断頭台に押し付けられても、クウカは一切の抵抗を示さない。

　付き添いの騎士がもう死んでいるのではないか、と錯覚したほどだ。

　群衆たちはその瞬間を固唾（かたず）をのんで待っている。

　やがて、号令の笛がなり、執行人の斧が振り下ろされる。

　コロンと転がるクウカの首。

　開いたままの両目は空を見つめるよう。

　群衆の歓声と怒号に、クウカの命は奪われた――。