０５１　火炎窟攻略５日目２：火の試練

「……ここは？」

　気がついたら、俺は真っ白な空間にいた。

　以前、精霊王様と会ったときと同じような空間だ。

　そして、隣りにいるはずのシンシアがいない。

「シンシアッ？」

　さっきまで俺たちはダンジョン最奥の間にいた。

　クリスタルが赤い色に変わり、そして――。

「――安心せい」

　低い声が聞こえてくる。

　それと同時に、目の前に巨大な赤い光の塊が出現した。

　光の塊は形を変え、朧げな人型をとる。

「あなた様は？」

「火の精霊王だ」

「火の精霊王様……」

「安心せよ、お主の仲間はあの場所に留まっておる」

「そうですか。それを聞いてホッとしました」

「あそこは安全だ。それに、お主もすぐに戻れる」

「すぐにですか？」

「ああ、あちらとこちらでは時間の流れが違う。ここはゆっくりと時間が流れる世界じゃ。長居したところで、向こうでは数分もたっていないであろう」

「そうですか」

　シンシアの安全が保証され安心したことで、いくつもの疑問が湧き起こる。

　それが表情（かお）に出ていたのか――。

「どうやら、疑問があるようじゃの。答えてやってもいいのだが、その前にお主には試練を受けてもらわねばの」

「試練……ですか？」

「ああ、そうだ。我が力を授けるに相応しいか、お主に示してもらいたい」

　精霊王様がおっしゃっていた「真のダンジョン制覇」――この試練がそれのことか。

「ただし、厳しい試練だ。下手をすれば命を落とすこともある。それでも挑むだけの気概を持っておるか？」

「…………受けさせていただきます」

「ははっ。良い顔つきだ。それでは、見せてもらおう。お主と精霊の結びつきを――」

　火の精霊王様の言葉とともに視界が暗転し――世界が変わる。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　――草原だ。

　見渡す限りの草原だ。

　遮蔽物は何もない。

　脛（すね）まである下草だけが、地平の果てまで続いている。

「火の試練。全てを出しきり、乗り越えてみせよ」

　声が響く。

　火の精霊王様の声だ。

　脳内に直接響いた気もするし、世界全体に響いた気もする。

「己の炎は全てを燃やし尽くすか、あるいは――」

　突如、上空が紅く染まる。

　釣られて見上げ、あまりの存在感に動きが止まってしまった。

　落ちて来たのは、赤く巨大な隕石だ。

　天を舐め、長く尾を伸ばし、空を切り裂き、迫って来る。

　隕石は俺目掛けて墜ちて来る――。

――ドゴォォォン。

　間一髪。

　反射的に地面を転がり、ギリギリで回避できた。

「ふう。危ねっ。いきなり手厳しいな」

　起き上がり、燃え盛る隕石を振り返る。

　激しく衝突したというのに、隕石は欠けた様子もなく、火焔（かえん）を吹き続けている。

「油断できないな」

　もう試練は始まっている。

　何が起こるか分からないが、まずは精霊の加護を……。

　しかし、精霊術を行使しようとして気がついた――。

「火の精霊しかいない……」

　いつもは火風水土、四種の精霊がいるが、この世界にいるのは火の精霊だけだ。

「火の試練というくらいだから、それも当然か」

　ここは火の精霊王様が創りだした世界。

　他の精霊は使えない。

　火精霊の力だけでなんとかしろ、ってことなんだろうな。

　俺が今ここで使役できる火精霊は二十体。

　そのうち一体は、他の火精霊よりもひと回り大きい。

　精霊石を与えたヤツだ。

　そいつ――大火精霊と呼ぼう――は、他よりも生きが良く、元気に飛び回っている。

「励ましてくれてるのか？」

　ともかく、他に頼れないから、火精霊だけで試練に臨むしかない。

『火の精霊よ、我に加護を与えよ――【火加護（ファイア・ブレッシング）】』

　火精霊のバフをかけて、試練に備える。

　そうこうしている内に、隕石が音もなくパカリと二つに割れた。

　中から現れたのは――。

「我は火の精霊王が娘、燎燐（りょうりん）のサラ」

　炎と一体化した少女だった。

　身長は俺より少し高い。

　スレンダーな身体にスラリと長い手足。

　衣服の代わりに、揺らめく炎を纏っている。

　身体の輪郭は曖昧で、指先や足元は炎と溶け合い、どこまでが身体で、どこまでが炎なのか判別できない。

　纏う炎と対照的に、透ける様に真っ白な肌。

　燦燦（さんさん）と煌（きら）めく紅い髪をなびかせ、灼光（しゃっこう）のごとくこちらを見射（みい）る赫（あか）い双眸（そうぼう）。

　サラと名乗った少女からは、精霊王様に匹敵するほどの濃い精霊の匂いが漂って来た。

　――こりゃあ、ハンパない相手だ。

　今まで戦ってきたどんな強敵もザコに感じられる。

　確かにこれは、油断したら死ぬな。

　しかも、今は火の精霊しか使えない状態。

　控えめに言って、死ぬほどヤバい状況だ。

「ラーズ。サラが遊んであげる」

――死ぬかもな。

　だが、俺は己を鼓舞する。

　火精霊の力を借りて、心の炎に火を灯す。

　俺の心が燃え上がるのに合わせて、周囲を飛んでいる火精霊たちも活気づく。

「ああ、やってやろうじゃないか」

　サラの射（さ）すような視線を正面から受け止め、負けじと射返す。

　俺は一人じゃない、火精霊たちがついている。

　死んでたまるかッ。

『火の精霊よ、燃え盛る剣となれ――【炎剣（フレイム・ソード）】』

　お願いしたのは大火精霊だ。

　大火精霊は他の火精霊より大きいだけではなく、性能も一段上だ。

　大火精霊が炎剣へと姿を変えた。

　通常より激しく燃え盛る濃密な炎を纏っている。

「頼むぜッ！　相棒ッ！」

　俺は炎剣を前に構え、サラと対峙する。

「サラを楽しませて――」

　サラが左手を前に出し――。

「――【火弾単射】」

　その手から火弾が勢い良く発射され、俺目掛けて飛んで来る――。

　かなり速いスピードだ。

　けれど、稲妻ほどの速さではない。

　俺を狙ってくることが分かっていれば、躱すことは容易い。

「ほう。では――」

「――【火弾単射】」

「――【火弾単射】」

「――【火弾単射】」

　……………………。

　サラが火弾を連射してくる。

　だが、相変わらず狙いは単調。

　この程度なら、反撃も可能だッ！

　火弾が増えるのに合わせて、俺の心も燃え上がっていく。

　最小限の動きで火弾を避けながら、サラに近づき――炎剣を振るう。

　俺の動きを見たサラは攻撃を中断し、バックステップで炎剣を回避。

　さすがに、この程度じゃ通用しないようだ。

　さらに連撃で畳み掛けようとすると――。

「なかなかやる。これはどう？」

「――【火弾双射】」

　今度は一度に二発の火弾を放ってきた。

　火弾自体は先程より一回り小さくなっている。

　しかし、二発同時に襲いかかって来る。

　俺は瞬時に射線を把握。

　両方回避は無理と判断。

　片方を避け、もう片方は――。

「叩くッ！」

　飛んで来る火弾にタイミングを合わせ、炎剣を振り抜く。

　炎剣に衝突した火弾は軌道を変え、あらぬ方向へ飛んで行く。

　――どうだッ！

　どんどんテンションが上がっていく。

　恐怖はなくなり、戦いが楽しくなってくる。

「まだまだ――」

　楽しそうな笑みを浮かべ、サラの攻撃は少しずつ苛烈さを増していく。

「――【火弾三射】」

「――【火弾四射】」

「――【火弾五射】」

　……………………。

　飛んで来る火弾の数が増えていく。

　一発あたりの威力は落ちてるが、しかし、確実に難易度は上がっている。

　避け、躱し、なぎ払い――。

　必死で火弾を回避し続ける。

　しかし――。

「うッ！！」

　直撃こそ避けれたものの、火弾のひとつが右腕を掠（かす）めた。

　肉の焼ける匂いに顔を顰める。

　バロメッツの黒ローブには穴が空き、肉がえぐり取られ、ヒドい火傷跡。

「クッ……」

　俺は慌ててマジック・バッグから中級回復ポーションを取り出して、一気に呷（あお）る。

　即座に傷は癒え、綺麗に元通りになる。

　そして、ローブに魔力を流すと、ローブの自動修復機能によって、穴がふさがっていく。

　たった一発かすっただけで、コレだけのダメージ。

　死と隣り合わせの状況に、怯えるどころか愉悦を感じる。

――俺はまだまだ戦えるッ！

「余裕なくなった？」

「いやいや、まだまだこれからだ」

　自然と口角が持ち上がる。

　剣を構え、鋭い視線でサラを射る。

「面白い。じゃあ、これはどう？」

　サラは笑顔で言い放つ――。