２００　風流洞攻略14日目（７）：第四三階層

　――第四三階層。

「やあ、元気？」

　転移して早々、子どもの声が聞こえる。

　姿は見えないが、この声には聞き覚えがある。

　パズズ戦の最中に聞こえた声と同じだ。

　――ボクが助けてあげる。

　――ここにはあまりいられないんだ。ボクが黒いのを払うから、その剣でやっつけて。

　――じゃあ、行くよ。

　――今だよ。

　――なかなか強いね。樹《き》の上で待ってるよ。早くボクに会いに来てね。

「あのとき助けてくれた精霊か？」

「うん。そだよ」

「もしかして、風の精霊王様の子どもか？」

「ぴんぽーん。大正解」

「ママが探してたぞ」

「あはは、じゃあ、ボクを捕まえてごらん。奥で待ってるよ」

　そう言い残して、風精霊の気配が消えた。

　俺は風の精霊王様の言葉を思い出す。

　――恥ずかしながら、私の息子が家出してしまいました。風流洞のどこかに潜んでいます。私が追いかけると逃げてしまいます。ついでよいので、もし出会ったら私のもとに連れて来てもらえますか？

　風は気まぐれ。

　捕まえようとすれば、逃げてしまう。

　声の調子だと、捕まえるのには苦労しそうだ。

「むー、風くさいー」

　サラが鼻をつまんで、苦い薬でも飲んだような顔をする。

「大丈夫か？」

「あいつ、きらいー」

「知ってるのか？」

「きらいー」

　知っているような態度だが、話すのも嫌そうだ。

「ねえ、今、精霊の強い気配がしたよね？」

「シンシアも感じた？」

「ええ。風の精霊みたいだけど、他の子とは違う気がしたわ」

「なに、なんかいたのか？」

　ステフは気づかなかったようだが、【精霊知覚】を持ってるシンシアは感じ取ったようだ。

「精霊？」

「ああ――」

　ルーカスにも分かるように、俺は説明する。

「信じられないが、そもそも、朝から信じられないことだらけだ」

　風流洞に第四一階層以降があることすら、信じられない話だ。

　ルーカスも話には聞いていても、実際に体験して驚いているのだろう。

　顔には一切出さないので、分からないが。

「なるほど。捕まえよう！」

「やる気だな」

「ああ、愛《いと》しの精霊王様に認めてもらいたいからな。男の子というのが残念だが……」

　もし、女の子だったら、ステフの暴走が凄そうだ。

　それを感じ取ったのか、俺の近くにいた風精霊がブルッと震えた。

「シンシアはなにか感じる？」

「消えちゃったみたいで、今はなにも感じないわ」

「サラ？」

「くさいのやー」

「どちらにしろ、第四三階層を攻略するしかないな」

　追いかければ逃げる相手。

　得てしてそういう奴は、放っておけば向こうからちょっかいを出してくる。

「おー！！！」

　少し進んでみて分かったが、第四三階層は今までのフロアとは様相が異なっていた。

　第四一階層も第四二階層も、真っ直ぐな通路と部屋からなるシンプルな構成だった。

　それに対し、このフロアは迷路のようにぐにゃぐにゃと入り組んでいる。

　通路も狭くなったり、広くなったり。

　注意深くマッピングしながら、俺たちはゆっくりと進んでいく。

　先頭はシンシアだ。

「どう？」

「なにか、この階、風精霊が戸惑ってる」

「さっきのアイツのせいかな？」

「ええ。だから、急に敵が襲ってくるかも」

　彼女の【精霊知覚】による探知が使えない。

　もう一人の探知役であるサラはといえば、すっかりとへそを曲げてしまい、ふくれっ面だ。

　二番目はステフ。

　三番目は俺。

　最後尾がルーカスだ。

　彼が後ろにいるだけで、安心感が段違いだ。

　背後から襲われても、彼に任せれば大丈夫だろう。

「ストップ」

　シンシアが止まり、メイスを強く握る。

　ステフが前に出て、カイトシールドを構える。

　俺はダガーを抜いて、精霊術を使えるように準備する。

　ルーカスは後ろを向いて、バックアタックに対応できるように。

　――ざわり。

「来るッ！」

　一〇メートルほど先。

　壁を構成する世界樹のツタがスルスルと伸び――。

　その先端から少女が生まれ落ちた。