１８３　ＳＳ１　ジェイソンの再起（上）

　ジェイソンは行きつけの酒場を訪れた。

　奥の席ではパーティーメンバー四人がすでに酒を傾けていたが、いつもと少し様子が違う。

「悪い、待たせたな」

「気にすんなよ、兄貴。今、始めたとこさ」

　気を利かせたメンバーがジェイソンの赤エールを注文する。

　ジョッキが届いたところで、あらためて乾杯だ。

「兄貴、さっきの方とはもういいんですか？」

　若い男が心配そうに尋ねる。

「ああ、そんな顔するなよ」

　昔のメンバーと再会したことで、ジェイソンが抜けてしまわないか――それが心配だったのだ。

「たまたま会ったから、過去にケリをつけて来ただけだ。今後はすれ違っても挨拶するくらいだ」

「そうですか」

「だから、私が言ったでしょ。心配しすぎだって」

「まあ、良かった良かった」

「それで暗くなってたのか。安心しろ。俺からここを抜けることは絶対にない。嫌になったら、そっちから追放してくれ」

「そんなことしないわよっ！」

「するわけないっす」

「短い付き合いだけど、兄貴はもう俺たちの大切な仲間だ」

「ああ、そうだそうだ」

　四人の顔を見回し、ジェイソンは潤《うる》みそうになる。

　メンバーたちから必要とされる。

　それがどれほど心強いことか。

　『破断の斧』のときもそうだったはずなのに、その大切さを忘れてしまった。

　今度は同じ過ちは繰り返さない。

　ジェイソンはエールを一気に呷《あお》って、ごちゃまぜになった感情を一緒に飲み下す。

　軽いエールの後味が、ジェイソンの心も少し軽くしてくれた。

「さっき彼女と出会って、過去に踏ん切りがついた。だから、お前たちにも聞いて欲しい」

　彼らにはあの一件について詳しく話していない。

　今こそが、話すのにふさわしいタイミングだ。

「あの子の名前はシンシア――」

　ジェイソンは脱退の件について話し始めた――。

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　ジェイソンがこの街ツヴィーに戻ってきた日のことだ。

　馬車から降りたジェイソンは、その足で冒険者ギルドに向かった。

　この街は半年ぶりだ。

　あのときは、また戻ってくるなんて思っても見なかった。

　ただ、前だけを見て、どこまでも進んでいけると――そう信じていた。

　たったの半年。

　短かったような、長かったような。

　一連の件で、ジェイソンの心は大きく変わってしまったが、ギルドの建物は以前とまったく変わっていなかった。

　来る者拒まず。去る者追わず。

　相も変わらぬ佇《たたず》まいで、ジェイソンを受け入れる。

「俺はもう一度やり直すんだ。ゼロから再出発だ」

　わずかな間に髪は白くなり、十歳以上老けて見える外見になってしまった。

　けれど、気持ちは若返った。冒険者を始めたばかりの初心を取り戻し、気力が満ちていた。

　ジェイソンは喧騒あふれるギルドに足を入れる。

　やはり、この街は若い。

　はじまりの街アインスほどではないが、この前までいたドライよりは若さが違う。

　ただ、夢と希望が爆発しそうなアインスとは違い、この街には夢を捨てた冒険者も数多い。

　セカンド・ダンジョン途中で攻略を諦めた者。

　ジェイソンと同じく、なんらかの理由でドライから出戻ってきた者。

　生き方ではなく、職業としての冒険者を選んだ者たち。

　自分は彼らとは違う――ジェイソンは自らに言い聞かせ、ギルドカウンターに向かった。

「どこか入れるパーティーはあるか？」

「はい、メンバー募集ですね……！？」

　ギルドの受付嬢はジェイソンの顔を見て、笑顔を張り付かせる。

　ジェイソンは予想していたので、動じることなく冒険者タグを差し出す。

「【２つ星】のジェイソンだ。ジョブは【戦斧闘士】」

　名乗る男の見た目はもう引退してもおかしくない年齢だ。

　受付嬢は必死に取り繕うとするが、「どうしてこんな人が？」という気持ちを隠しきれない。

　ジェイソンは「そりゃ、そうだよな」と自嘲気味に口元を歪める。

「【２つ星】のジェイソンさん……あっ！？」

　受付嬢はそこで気がついた。

　最近話題の『無窮の翼』の壊滅騒動。

　目の前に立っている男が、その当事者の一人であることに。

「なにか？」

「しっ、失礼しましたっ」

　まだまだ動揺が収まっていないようだが、受付嬢は職務を思い出す。

　手を動かすことによって、気持ちを落ち着けようとしたのだろう。

「えーと…………メンバー募集ですね……」

　受付嬢は情報端末を操作し、データを探していく。

「……条件はございますか？」

「攻略を諦めていないパーティーだ」

「ジョブや到達階層についてはどうですか？」

「俺が求めるのは、本気で【２つ星】を目指している奴らだ。それ以外はなんでもいい」

「分かりました。では、前衛アタッカーを募集しているパーティーを照合しますので、しばらくお待ち下さい」

　ほどなくして、受付嬢がいくつかの候補をピックアップしてくれた。

「これにする。ダメだったら、また頼む」

　応募一覧を見て、ジェイソンはすぐにあるパーティーを選んだ。

　理屈ではなく、直感で選んだ。

　――翌日。

　ジェイソンは顔合わせのために、ギルド酒場を訪れた。