１３２　風流洞攻略８日目４：第４２階層３

「ふぅ〜」

　大きく息を吐くステフは紅潮している。

　満足そうにシンシアに向き直り――。

「どうだったかな？」

「えっ？」

「シンシア嬢とひとつに結ばれた気がしたのだが……」

「いえ、私は別に……」

　興奮気味に語るステフにシンシアは押され気味だ。

　オーラを受け取ったステフはなにかしら一体感を覚えたようだが、与えた側のシンシアは特になにも感じていないようだ。

　だが、ステフは一方的に続ける。

「爺様のオーラも悪くないのだが、やはり、シンシア嬢のオーラは格別だ。世界樹の甘露であっても、ここまで甘美ではないだろう。ああ、心が蕩ける味だ……」

「そっ、そう……」

「やはり、私たちはひとつになるべきでは――」

　シンシアの両手を掴み、口説き始めたステフの頭をチョップ。

「あうっ！」

「おい、それくらいにしておけ」

　放っておくといきなり口説き出すのだから、油断も隙もあったもんじゃない。

　頭を「痛てて」とさするステフにメンザも声をかける。

「では、私のオーラは必要ないみたいですね」

「いっ、いえ、爺様。そういうわけでは……」

「重ねがけに興味があったのでは？」

「はい、そうです……」

　昨日、聞いた話だと、ステフの【オーラ・レセプター】は複数のオーラを同時に受け取れるらしい。

　ステフは今まで重ねがけを試したことはないらしいが、過去の記録によると、オーラの重ねがけはとても強力らしい。

「さっきの発言、身内への甘えでしょうが、あまり好ましくありませんよ。ステフは他者――とりわけ男性への態度を改めるべきです。この先の事を考えるのであれば、なおさらですよ」

「はい。スミマセンでした……」

　叱られたステフは素直に頭を下げ、しょぼんと萎れる。

　ちゃんと反省しているようだ。

　こういうことは俺が言うより、メンザからの方が効果的だ。

　代わりに伝えてくれたメンザに頭を下げると、「気にせずに」との返事。

　そんな俺たちのやり取りにサラはまったく興味がないようで、センチネルがドロップした魔石を拾い上げ、俺に手渡してきた。

「あるじどのー、魔石だよ〜」

「おう、ありがとな」

　頭を撫でると、にひひと笑うサラに、一同和み、沈みかけた空気が弛緩する。

　本人はなにも意図していないのだろうが、助かった。

　誰とも良好な関係を築けるシンシア。

　ちょっと暴走がちだが、真っ直ぐなステフ。

　年長者として、言うべきことを言ってくれるメンザ。

　パーティー内の空気を明るくしてくれるサラ。

　うん。いいパーティーだ。

「じゃあ、この調子でガンガン狩っていくぞっ！」

「「「「おー！！！」」」」

　重なる声がひとつ増えている。

　よく見ると、メンザも一緒に手を挙げている。

　あれっ、そういうキャラだった？

　ともかく――。

　これまでは群れているセンチネルは避け、単体ばかりを相手にしてきたが、これなら、複数体相手でも問題ないだろう。

「そろそろ本気で狩ろうか」

「「「おー！」」」

　　　◇◆◇◆◇◆◇

　――午後四時。

　今日はハードだった。

　センチネルにガーディアン。

　複数相手に連戦をこなし、狩って狩って狩りまくった。

　ただでさえ個々の能力が高い五人。

　それが上手く噛み合うとここまで強いとは思わなかった。

　戦闘を指揮する立場として、快感を覚えるほどだった。

　相変わらず魔力ポーションは大量に消費したが、ドロップ品の魔石が高額なので、お釣りが来る稼ぎだ。

「みんな、よく頑張ったな。まだ大丈夫か？」

「まだまだいけるー！」

　サラは相変わらず元気いっぱいだ。

　というか、これまでサラの疲れた姿を見たことがない。

　精霊だから疲れを知らないのかもしれない。

「ええ。ラーズと組んでからしばらくたったからね。もう慣れたわ」

　シンシアは慣れたものだ。

「五帝獅子時代でもこれほどハードな日はなかなかなかったですね。昔を思い出しましたよ」

　さすがは【三つ星】。

　メンザも疲れた様子はない。

「……ああ、大丈夫だ」

　ステフの顔には疲れが浮かんでいるが、それでも弱音は吐かない。

　まったく、コイツの根性は大したものだ。

　今日一日で、第４２階層は概ね制覇した。

　第４３階層へ向かう部屋も確認済み。

　残っているのは、この先の部屋だけだ。

「さて、ここが例の場所だが……」

　シンシアの探知に引っかかったロックされた部屋だ。

　調べた結果、閉ざされた扉は開けられることが分かった。

　ただ――。

「中にはモンスターが一体いるわね」

「強そうなヤツー！」

　シンシアもサラもモンスターの気配を感じ取っている。

　俺も同じものを感じていた。

　それだけ濃密な殺気を放っているのだ。

　これは強敵に違いない……。

　ボス部屋のように、戦闘が開始したら閉じ込められるタイプの可能性が高い。

　部屋内では転移石が使えないので、いざという時に緊急脱出が出来ない。

「さて……」

　みんなの顔を見回す。

「焦る必要はない。出直そう」

　平気な顔をしているが、皆、疲労は蓄積している。

　俺もそうだ。

　ここは万全の態勢で望むべきだろう。

　それに、今日一日でいくつかレベルアップした。

　それでも、センチネルとガーディアンの経験値効率は十分オイシイ。

　もう、一日二日、ここでレベル上げするのがいいだろう。

「今日はここまで、帰還しよう」

「「「「おー！」」」」

　帰り道、数体のセンチネルと遭遇したが、とくに問題もなくダンジョンから帰還する。

　沈みかけた夕日に、今日一日の達成感がじんわりと全身に広がる。

　攻略が順調に進み、無事帰って来られたこの瞬間――。

　冒険者にとってこの瞬間は、何度繰り返しても変わらぬ価値を持つ。

　このために、ダンジョンに潜っていると言っても過言ではないのかもしれない。