１６話　今は私の時間だから。

　１６話　今は私の時間だから。

　佐々波が知っている無崎という男は、愚図でヘタレなチ○カス野郎。

　決して、今のように、堂々と胸を張り、他者を先導して歩くような男ではない。

（上品を庇（かば）ったあの瞬間までは、間違いなくいつもの無崎だった。昔から、このアホは、頭が沸騰した時だけ半端ない行動力を見せる事があった。だから、あの瞬間までは、間違いなく、ボクが知っている無崎だったと断言できる。だが、今のこいつは……）

　道化の擬人化とも言える、愚鈍（ぐどん）なマリオネット。

　そのくせ、ガチの『いざ』という時だけ、爆発的な行動力を見せる、装飾過多なウザピエロ。

　――それが無崎朽矢という、無自覚なコメディアン。

（ボクには分かる。今のこいつは無崎じゃない。少なくとも、普段の無崎ではない。……まさか、このバカ、ボッチをこじらせ過ぎて、『解離性障害（かいりせいしょうがい）』にでもなったか？　『多重人格が発症する主な原因』はストレスとトラウマだから、根がドヘタレでクソ臆病なこのバカの場合、発症する可能性は比較的高い……）

　佐々波が悩んでいる間、イス無崎は一秒たりとも足を止めなかった。

　ヒョイヒョイと、呑気な擬音が飛び交うサルサ。

　まるでＴＡＳさんのマーチ。

　立ちふさがる『あまたの罠』は、退屈なだけの不条理な戯曲。

　かすり傷を待（ま）ちながら、上へ上へと進んでいく三人の足取りは、さながら、学芸会のメトロノーム。

　――そして、あっという間に辿り着いた、１５９階。

「は、ハンパないな……なんで、こんなアッサリと上へ進むことができんの？　ウチが見たところ、ここまでに、『数えることすら億劫（おっくう）になるほど無数の罠』があったはずやけど、なんで、あんたは一つも引っかからずに――」

「今は、私の時間だから」

　切り捨てるような返答。

　背中で語ってくる。

　それは、濃密で重厚なメッセージ。

　――私がここにいる。それ以外の解が必要か？

（これが、無崎朽矢……ヤッバいなぁ、何モンやねん……てか、超カッコえぇんやけど）

　このわずかな時間で、上品の『無崎朽矢に対する意識』は『陶酔（とうすい）』の域にまで達していた。

　真なるカリスマ。

　王の領域。

　神の次元。

　戦場において、最も輝く『男の魅力』は、『顔面の造形』ではない。

　命の鉄火場では、いかに目鼻立ちが整っていようと無意味。

　頼りになるのは屈強な肉体と鋼のメンタル。

　それだけ。

　――ゆえに、

（出会えた……）

　上品は理解した。

（……この人は、『不完全なウチ』とは違う、本物の指導者……）

　上品の目は、キラキラとしていた。

　心が沸き立つ。

　ドキドキする。

　女性としての本能をワシ掴みにされる。

　上品は、これまで、ずっと、

　『いるはずがない』と思って生きてきた。

　もっと踏み込んだことを言えば、

　『男なんて、どいつもこいつも使えないクソでしかない』と思って生きてきた。

（救世主なんて、夢物語でしかないと思っとった。せやから、自分がやるしかないと、今まで、必死に、無理して気張ってきた……けど……）

　目の前にいる。

　実は求めてやまなかった『ジョーカー（最強の切札）』。

　切望していた道標（先駆者）。

（この人についていけば……あるいは、理想の未来に――）

　――と、その時、下から駆動音が聞こえた。

　何かが階段を昇ってきている音。

「！！　さ……さっきのＭマシン？！　くそ、もう復活したんか！　１６０階まで、もうちょいやったのに！」

　――上品は、今までずっと、手前（てめぇ）の頭で考えて生きてきた。

　これまで、ずっと、自分の足で歩いてきた。

　『自分がやるしかない！』を、心の柱にくくりつけて、駆け抜けてきた。

　そんな傷だらけのバーサーカー。

　だけれど、なのに、上品は、気付けば、反射的に叫んでいた。

「無崎はん！　どうすんの？！」

　上品は託（たく）した。

　『命がかかっている局面で、他人の判断を仰ぐ』など、これまでの上品ではありえなかったが、ほとんど反射的に、上品は無崎の指示を欲していた。

（５分５５秒で復活。１５９階に向かう階段途中で追いつかれる。秒単位で計算通り）

　――イス無崎は、

「……上品」

　顔を向ける事もなく、

「２分稼げ」

　――『外したスキャナー』を、瀟洒（しょうしゃ）に放り投げながら、命令を下す。

　一度も振り向かないまま、カンカンと小気味よく音をたてて階段を上がっていくイス無崎と、それに追従する佐々波。

　二人の背中を見送りながら、

　上品は、

「……了解や」

　躊躇ない首肯と同時、

　カードホルダーから、一枚の野究カードを取り出した。

　それは、他の野究カードと比べ、キンキラが際立つ豪華な一枚。

　究極の兵器『ピッチングマシン』の野究カード。

「セントラルＰマシン　タイガー・ギコウクローザー／１７０ギロ　登板準備開始」

　そう宣言しながらスキャナーへと通すと、

　その瞬間、上品を中心として、巨大なジオメトリが展開される。

　そして、どこからか聞こえる。

　『――タイガー、登板準備完了』

　起動開始の合図が宣言されると同時、地面に描かれたジオメトリから、無数の『ギガロ粒子を放出しているパーツ』が、噴火したマグマのようにドワっと湧き上がってきた。

　ガチャガチャガチャッと、上品の体を閉じ込めるように組みたてられていく。

　二秒とかからず、上品の体は、全長三メートルほどの殺戮兵器の中に収まった。

　タイガーは、まんま虎をモチーフにした四足歩行スタイルの戦闘マシン。

　背中に三本のドロップバルカンを背負い、口にジャイロブレードをくわえている。

　被弾ポイントの少ない、スマートなフォルム。

　高速の肉食獣らしい、軽やかな殺意。

「２分……絶対に稼いだる」

　拡張追跡モニターに映る『豪速で近づいてくるジャイアント』を睨みつけ、

「行くぞ、ボケごらぁ！」