私はあなたの師ですから

　罪を働いた後宮の女達が入れられる冷宮や、官吏が収監されるような牢塔とは違い、街でもよく見る四合院(しごういん)造りの屋敷だった。北に正房(せいぼう)、東西に廂房(しょうぼう)があり、周囲は通常よりも高い壁でぐるりと囲まれている。大きさは、街の小金持ちの屋敷くらいか。

　四合院造りの屋敷には、門が二つある。

　外側の大門と、その先にある院子(なかにわ)や正房がある生活の場に入るための垂花門(すいかもん)だ。

　食事や掃除をする内侍官は、門兵に大門と垂花門の鍵を開けてもらい中に入れるが、ただの訪問者の場合は、大門を開けてもらえるだけで、内側の垂花門手前までしか行けない。

　どちらにせよ、中に入ろうとする者は、必ず門兵の誰何(すいか)を受けなければならないということだ。

　そして今、門兵が待ち構える大門へ近付く者がいた。

「失礼」

「なんの用だ」

　やって来た小柄な内侍官に、門兵は威嚇するように険しい顔で理由を尋ねる。

　俯きがちにゲホゲホと咳き込む小柄な内侍官は、口元を布で覆い隠していた。

「慈于です……四殿下にひと目でも……」

「なんだ、お前が慈于か。どうした、声が小さいぞ」

「少し、喉をやって……ゴホッ」

「ああ、わかったわかった。もう喋るな」

　内朝の門兵は内侍官が兼任している。内朝には多くの内侍官がおり、皆が皆の顔を覚えているというわけではないが、慈于に関しては、以前からその名はよく知られている。そして、今回の一件で、さらに認知されることとなった。

　呆子殿下に仕えたせいで、もう先を望めない憐れな内侍官として。

　門兵は大門の閂を抜き、扉を開いた。

「ほら、別れの挨拶でもしてこい。明日にゃ取り調べが来て、三日後にゃこの世にいねえからな」

　ビクッと慈于の肩が揺れたのを見て、門兵は憐憫に眉をひそめた。

　頬を掻き、気の毒そうに「あー」やら「そのー」やらと間延びした声を発する。

「垂花門は開けられねえから顔見はできねえけどよ……まあ、時間は大目に見てやるからさ……」

　門兵は、決められた時間よりも、長くいても良いと言っていた。

「どうも」と慈于は頭を下げながら門兵の脇を抜けると、小走りで大門の中へと入っていった。

　背後で門扉が閉まり、閂が再び掛けられる重い音がした。

　慈于はチラと後ろを振り向いて、門の内側に自分意外誰もいないことを確認すると、ふぅと息を吐いて口元の布を外した。

「案外バレないものなんだ」

　いや、元男の内侍官だと疑われないというのも、女としてどうなのだろう。

「まあ、慈于殿の顔見知りってわけじゃなかったようだし、良かったと思っとこうっと」

　慈于――ではなく、小琳は複雑な思いを抱きつつも「ま、いっか」と垂花門を叩いた。

　ドンドンと少々荒々しく扉を叩く。

「四殿下！　大丈夫ですか、四殿下！」

　やはり、垂花門の外から声を掛けても聞こえないか、扉に耳を当てていると、門の向こう側が急にバタバタと騒がしくなった。

　バタン、ガタガタッ、パリン、ダダダと実に賑やかだ。

　そして、耳を当てていた扉がバンッ！　と木製扉に穴が空いたのではと思うほどの大音と共に揺れた。思わず小琳も、「ひっ」と顔を離して距離をとる。

「あ、あの、何か割りませんでした？　大丈――」

「その声は、小女史か……！」

　心配する小琳の声に被せて、馴染みのある声が扉のすぐ向こうから聞こえた。

　小琳は、一度離れた扉に両手で触れ、そっと身を寄せる。

「はい……あなたの師が来ましたよ。お元気そうな声で良かった」

　皇族だからないとは思っていたが、万が一、乱暴な目にあっていたらと心配していたが、どうやら声を聞く限り大丈夫そうだ。

「そういう小女史は、なんか声が嗄れてるけど……」

　そうだった。自分の今の声は、喉嗄れしていた。

「これは峨楽殿に、ちょっと喉を潰す薬をもらったんですよ」

「喉を潰す!?」

「潰すと言っても一時的なものですので。慈于殿のふりをして通してもらったのですが、やはり姿は誤魔化せても、声までは無理だと思いましたので」

　成嵐に会うため、慈于のふりをさせてくれてと頼んだのだが、衣装や姿形はどうにか似せられても、さすがに声だけはどんなに頑張っても女のものだった。そこで、峨楽に喉を痛める薬をもらい、声の確認をできなくしたのだ。少々喉がガサついて喋りにくいが、一過性のものだし問題はない。

「そこまでする必要はないだろ……っ俺なんかのために」

　そう言う成嵐の声には、憤りが含まれていた。

　もしかして、心配してくれているのだろうか。

「『俺なんか』じゃないですよ。あなたは私の教え子なんですから。なんの苦もありませんよ」

　扉の向こうは沈黙したが、きっと彼が納得していないだろうことは、雰囲気から伝わってきた。普段はよく喋る彼の無言こそが、雄弁だ。

「それで……何しに来たんだよ」

「四殿下の無実を晴らすためには、当日の状況を知らないとと思いまして」

「俺を信じてくれるんだ？」

「ええ。私は四殿下が兄弟に毒を盛るような人物じゃないと、もう知っていますので」

　返事が返ってこなくなったと思ったら、扉を擦るような音が、段々と下へとと移っていく。おそらく、扉を背に脱力しているのだろう。

　小琳も扉の前に腰を下ろし、背後の声を一語たりとも聞き逃がさぬよう、背中に神経を集中させる。

　外だから、部屋の中と違って、風の流れる音が聞こえていた。とりのさえずりや、葉の重なりの音。身じろぎをしているのか、扉が時折ギッと軋む。

　すると、「あの時は」と、成嵐がぽつぽつと当時の状況を語りはじめた。