年上を舐めてもらっては困る

　小琳(しょうりん)には、他者とは少し変わった特技があった。

　聞いたことは忘れないという、なんとも地味なものだ。

　三十年生きてきて、ものを学ぶとき以外に、この特技があって良かったと思ったことは数えるほどしかない。聞いたことを覚えていても、自分は相変わらず平民の女官でしかないし、何かに影響を与えるような大層な人間でもない。

　権力や後宮の寵争いとはまるで無縁の、小説でいえば名すら与えられない、最初に主人公に話掛けて即退場するような端役だ。

　だから、たとえ噂の問題児の教育係を命じられたとしても、それで何かが変わるなんて、これっぽっちも考えていなかったのだ。

　

「俺に時間かけても無駄だよ」

　片足を窓台に立てて座る行儀の悪い男は、小琳を値踏みするような目で眺めていた。

「そんなに俺の講義をしたいってんなら、『閨(ねや)教育』の講義なら受けてやってもいいよ」

　窓台から降りた男は、小琳を威圧するように距離を詰めて、目の前に立ちはだかった。

「でもまあ……女しか相手したことのないあんたが、俺を満足させられる自信があればって話だけどさ」

　小琳は少しも怯むことなく、それどころか目の前に迫っていた男の胸板を、手で軽く押し返した。

　トトッとたたらを踏んで、彼は数歩後退る。

「四殿下に閨教育など無駄です」

　真っ直ぐに男を射すくめ、満面の笑顔を湛えて小琳は言った。

「四殿下の子種を、無理に残す必要はありませんから」

「無――っ!?」

　男――第四太子は眦(まなじり)が裂けそうなほど目を見開き、言葉を失っていた。