39. 感謝と尊敬だけでなく
どきどきする胸をおさえながら、シシーは、保安警備隊へ向かう馬車の中で考え続けていた。
（閣下が私のために、ご尽力下さった。嫌われているのに）
保安警備隊の副隊長から、ゲオルグ弁護士が隣国に逃亡する寸前だったことを告げられると、シシーは安堵のあまり、また涙を流した。
（そうだったわ、閣下は、器の大きな方で、感情で動かれる方ではない。とても部下思いな方だったわ。私なんかのためにここまでして下さるなんて、本当に寛容な方）
エドガーの想いにまだ気付かないシシーは、またまた誤解しているけれど、ここ数日の落ち込みが嘘のように元気になったし、エドガーに会いたくてたまらなくなった。
（お忙しいのはわかっているけれど、直接お礼を伝えたいのよ、どうしても）
シシーにしては突拍子ないことだったけれど、エドガーが普段住む王宮内の宿舎に寄ることにした。馬車の従者に伝えると、彼は快諾し、王宮の前で待ってくれることになった。はやる気持ちをおさえながら、玄関で呼び鈴を鳴らすと、髪が少々濡れたエドガーがすぐに現れた。二人は黙って向かい合う。
（か、閣下は……相変わらず、かっこよくていらっしゃる。だけど……シャツのボタンは上まで留めていただきたいわ）
シシーは目のやり場に困り、固まっていた。エドガーもまた固まっていた。シシーが訪ねてくるとは思っていなくて、幻かと思ったのだ。思わず目をこする。
「か、閣下！ ではなく、エドガー様。あの、私なんかのために、色々ご尽力をいただいたと伺いました。先ほど無事、手続きを終えてきました。ありがとうございました。エドガー様のおかげで、私……」
シシーは早口で一気に話す。しかし急に言葉に詰まったかと思うと、うつむいて泣き出してしまった。エドガーは思わず一歩近づく。
（どうした？ どうしたというのだ？）
「シシー嬢、あの……『私なんか』なんて言わないでほしい」
（違う、そうじゃない！ 俺は何を言っているんだ！ 何様のつもりだ！）
「いや、そうじゃなくて……大丈夫かい？」
エドガーは自分を呪ったけれど、シシーははっとして視線を上げ、二人の視線がからまりあう。エドガーは切なそうに目を細めた。
（……泣くのはやめてくれ、抱きしめたくなるから。触れたくて、死にそう……いや、触ったら犯罪だから。そもそも、もう諦めると決めたんだろう！ それに言わないといけないことがある！）
「シシー嬢。お役に立てて、本当に良かった。それから……この前、アントワープ子爵のことでは失礼なことを言ってしまった。許してほしい」
（よし、言えたぞ。謝ることができた！）
言うべきことを言えたエドガーは、緊張がとけた。おそるおそるシシーの顔をのぞきこんだエドガーに、シシーは動揺する。彼があまりに優しい目をして微笑んでいたからだ。
（何、このかっこよくも麗しい微笑み……。初めて見たわこんなの）
「閣下、ではなく、エドガー様。そんな……」
言葉に詰まると、シシーはまた泣き出してしまった。二人の世界にいたエドガーが、視線を感じてあたりを見回すと、立ち止まった何人かの文官や騎士に凝視されていた。ここは王宮内で、夕刻にはまだ早く、人通りが多い時間帯だ。エドガーはまたオロオロしてしまった。
（俺が泣かせているみたいじゃないか。いや、泣かせたのは俺か。まずい、どうしよう。隠すか？ でも、うちには誰もいないから、招き入れることができないんだった。残念！）
それで仕方なく、身をかがめてシシーに囁いた。
「シシー嬢。ごめん、泣かないで。みんなが見ているから」
シシーは、飛び上がって、すぐに泣き止む。赤くなった目と鼻をこすりながら、顔を赤らめた。そして、平謝りした。
「いや、いいんだ。ごめん。びっくりさせて。侯爵邸まで送って行こう」
「馬車が門の前で待ってくれています」
「そうか、じゃあ行こうか」
エドガーが、ギャラリーを威嚇すると、あっという間に散り散りになった。彼は、先を促そうと、シシーの肘に少しだけ触れた。そのとたん、彼の胸は苦しくなった。
エドガーは黙ったままだった。シシーを王宮の門まで連れていくと、期待で目を輝かせた従者を呼ぶ。シシーの手を恭しく取って、馬車に乗せた。エドガーは、触れた手の感触に、さらに焦がれる思いをかみしめた。
（……やはり、この人のことがとにかく好きだ）
シシーも、別れがたかった。けれど、エドガーをじっと見つめながら手を振る。
（何でこんな気持ちになるの？ エドガー様になんて言ったらいい？）
エドガーもシシーを熱く見つめ返す。お互いに声が出ないままだった。
馬車が見えなくなっても、エドガーはそこにずっと立ち尽くしていた。
