949/1097

次のステージへ

　虫人の有効的な倒した肩を見つけたことで、浩一たちの本格的な反撃が始まった。

「いいか、落ち着いて立ち回れば何も恐れる必要はない。自分と、仲間を信じて進め！」

　マリルの大きな声に、二人一組となった獣人の戦士たちが迫る虫人たちに向かって行く。

「はああああぁぁっ！」

「やってやるぞおおおおぉぉ！」

　自分を鼓舞する言葉を叫びながら、獣人の戦士たちは左右から挟み込むようにして一体の虫人へと襲いかかる。

「ギギッ！？」

　左右からの同時攻撃に、虫人はそれぞれの目を別々に動かしながら四本の腕を器用に使って二人の攻撃を完璧に防いでみせる。

「ぐうぅ、やるな。だが……」

「力勝負ならそう簡単には撒けんぞ！」

　攻撃を止められた獣人の戦士たちは、一歩も引かずにそのまま左右から押し込むように鍔迫り合いを演じる。

　彼等が一歩も引かないのは、同時に攻撃を仕掛けて受け止めさせたお蔭で、虫人の四本の腕を封じ込められたからだ。

「うぐぐぐ……」

「うぎぎぎ……」

　二人の獣人の戦士は、歯を食いしばってゆっくりと虫人を押していく。

　このまま押していけば、力の均衡が崩れるかと思われたが、

「ギギャ！」

　鍔迫り合いを嫌った虫人が、威嚇するように二つの顎を開く。

「ま、まさか……」

「毒を吐くつもりか！？」

　毒を吐かれるかもしれないという事態に、獣人の戦士たちの顔に恐怖の色が浮かぶが、それでも彼等は下がるような真似はしない。

　何故なら、この状況を打破する力を持つ者たちがすぐ傍まで来ていたからだ。

「お前たち、よく耐えたな！」

　涼やかな声が聞こえると同時に、二人の獣人の背後を一陣の風が駆け抜ける。

　次の瞬間、虫人の動きがピタリと止まったかと思うと、首の後ろから大量の血を噴き出しながら前へと倒れる。

「お、お見事……」

「流石です」

　一瞬で虫人の延髄を斬ってみせた影、シドに二人の戦士は賞賛の言葉を送るが、彼女はそんな言葉など歯牙にもかけず次の得物へと向かって行く。

「おい、シド姫。こっちも頼む！」

　既に三体の虫人を倒すのを見たマリルは、風のように駆け続けるシドに向かって叫ぶ。

「勇ましいことを言って何だが、そろそろ限界が近い」

　そんな泣き言をいうマリルは、一人で二体の虫人を同時に相手にしていた。

　全身を黄金の鎧で守られているマリルは、手にした剣で相手の攻撃を捌き、時にはわざと受け、鎧の重さを感じさせない華麗な動きで避けるというギリギリの戦いを演じていた。

「せめて一体だけでも早いところ倒してくれると助かる」

「ヘッ、嫌なこった」

「はあぁ！？」

　まさかの解答をするシドに、マリルは思わず我を忘れて彼女の方を睨む。

　だが、そんなマリルに、シドは彼女の指差しながらニヤリと笑ってみせる。

「あたしがいかなくても、既に勝負は決しているよ」

「何だと？」

　そう言われてマリルは、虫人たちの攻撃が止まっていることに気付く。

　同時に、虫人たちの首の後ろから噴水のように血が吹き出したかと思うと、揃ってうつ伏せに倒れる。

「……いつの間に」

　突然の事態に唖然とするマリルのすぐ横へ、人影が静かに着地する。

「すみません、遅くなりました」

　そう言って愛用の槍をクルリと回すのは、今しがた虫人たち延髄を一太刀で斬り捨てた泰三だった。

「街に侵入した虫人たちの数もだいぶ減って来ました。もうひと踏ん張りです。頑張りましょう」

「あ、ああ、当然だ」

　マリルは兜の位置を正すと、力強く頷いて泰三と共に次の虫人へと向かって行った。

　※

「……全く、たいしたものだ」

　シドたちの活躍を目の当たりにしながら、俺もまた自分の仕事をするため、ヴォルフシーカーを使って影から影へと移動して虫人の背後を取れる位置を探る。

　マリルさんの指示で獣人の戦士たちは二人一組となって、虫人たちの動きを押さえる囮役を買ってくれている。

　その隙を突いて素早く動けるシドやロキ、泰三や数名の獣人の戦士たちが虫人たちの延髄を刈り取っていくことになっていた。

　俺も刈り取る側を任されているのだが、シドたちみたいに縦横無尽に素早く動けないので、自分にできる最善の仕事をこなそうと思っていた。

「おっ……」

　すぐ近くで一体の虫人が獣人の戦士たちと膠着状態に陥ったのを見た俺は、影の中から出てナイフを手に静かに忍び寄る。

　このまま延髄を刈り取るのも悪くはないが、ナイフが刃こぼれするかもしれないし、一撃で倒せない可能性も考慮すると、もっと確実な方法を取るべきだ。

　俺は駆けながら虫人の背中を睨み、黒いシミが浮かぶのを確認する。

　だが、狙うは背中に浮かんだ心臓ではなく、右脇腹に浮かんだもう一つの小さな黒いシミの方だ。

「フッ！」

　短く息を吐きながら黒いシミへとナイフを突き立てると、何の抵抗もなく根元まで埋まる。

　すると、黒いシミから首に向かって黒い亀裂が走るのが見えるので、俺は線に沿って一気にナイフを突き上げる。

「ギ…………ガガッ…………」

　悲鳴を上げた虫人から力が抜けるのを感じた俺は、傷口から噴き出す血を浴びないように距離を取る。

「……よしっ」

　熊の魔物を倒した時と同じように、バックスタブで寄生した虫を特定することができたことに、俺は小さくガッツポーズをする。

　バックスタブで敵を倒せれば、武器を消耗することなく連続で戦うことができる。

　倒れた虫人が動かないのを確認した俺は、安堵の表情を浮かべている獣人の戦士たちに挨拶して、互いに次の敵を探して別れる。

「さて……」

　次の敵を探る前に、一度安全な場所でアラウンドサーチを使って戦況を俯瞰して見てみようかと思うと、

「――っ！？」

　遠くの方で地響きを伴う大きな爆発恩が聞こえ、俺は爆心地の方を見て身構える。

「……来たか」

　流石にあの熊の魔物一匹で終わりではないと思っていたが、ついにこちらにも爆発するタイプの虫人が現れたようだ。

　俺はさらなる激戦を予感しながら、爆発がした方へ向けて移動を開始する。