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黒き野望

「いやはや、やはりコーイチとの会話は楽しいな」

　わざとらしく拍手をしてみせながら、スールはニヤリと笑う。

「全てコーイチが言う通りだ。まさか襲撃のタイミングまで言い当てるとは思わなかったぞ」

「……ということは？」

「いいだろう。もう時間もないし、今のうちにコーイチの問いに答えてやろう」

　少し気になる物言いではあったが、どうやら俺の願いを叶えてくれるようだ。

「じゃ、じゃあ……」

「私がどうしてここにいた男を殺したか聞きたいのだろう？」

「あ、うん……そうです」

「うむ……」

　先んじて俺の質問を見透かしたスールは、鷹揚に頷いて話し始める。

「最初に言っておくが、私は過去を知るこいつを消すためやって来たのではないぞ」

「……違うのか？」

「違う、そもそも過去などいくら知られようとも私には些事だからな。この男がこの集落における重要な役割を担っていたからだ」

「重要な役割？」

　そ、それって……、

　何だかとてつもなく嫌な予感しかしない。

　ここに住んでいたエルフ……どうやら男性だったようだが、もし彼が集落の人々から嫌われているのであれば、こんなにも家の周りが手入れされているはずがない。

　そして、村の最奥に住んでいるという状況、一見すると端に追いやられているとも取れるが、逆に考えればある考えに至る。

　ここに住む者がいなくなると、村の防衛に関わる重大な問題が発生するのではないだろうか？

「フフッ、いい顔だ」

　俺の顔を見たスールが、クツクツと肩を揺らしながら嫌な笑みを浮かべる。

「コーイチ、君の読み通り、ここの男が死んだことでこの村のあるものがなくなった」

「なくなったって……それって」

　言われなくてもそれが何かを察した俺が、思わず天を仰ぐと、

「結界が……消えています」

　俺と同じように空を見上げたソラが、顔を青くして震える声で話す。

「集落を覆っていた結界が消えています。これでは、侵入者を防ぐことができない……」

「……やっぱり」

　俺の調停者の瞳(ルーラーズアイ)では見ることができなかったが、魔法を習得したソラの目には、先程と何が違うのかわかるようだった。

　だが、これでスールの目的がハッキリした。

「ここに来たのは、集落の結界を壊すためだったのか」

「何、少し風通しをよくしてやっただけだ。ここはカビ臭くて敵わないからな」

　冗談みたいなことを言いながら、スールは思わず背筋がゾクリとするような冷たい笑みを浮かべる。

「…………」

　その顔に、俺は背筋が震えるのを自覚しながら、気になることを尋ねる。

「いつからだ」

「うん？」

「いつからこの計画を立てていたんだ。まさか、俺たちがこの世界に来た時からこうなることを予期していたのか？」

「ハハハ、流石の私でもまさかそこまでは読んではいないさ……だが、そうだな」

　スールは薄ら笑いを浮かべて俺を射貫くように見る。

「コーイチ、君がグランドの地下で私に一杯食わせた時に思ったのは確かだ。君ならば、あらゆる困難を乗り越えて、ここまで辿り着くはずだとね」

「そいつは買い被りすぎだろ」

「そうでもない、私は君が思っている以上に君のことを買っているよ」

「そうかよ」

　明らかに敵であるスールに褒められても、全く嬉しいとは思わない。

　結果として、まんまとスールの策略に嵌ってしまったというわけだ。

　しかし、だからといってここに来たことを俺は全く後悔していない。

　スールの悲願を叶えてしまったのは事実だが、ここに来られたお蔭で、ソラは魔法を習得し、レド様が封じた世界にいるはずの混沌なる者からの攻撃に、耐えることができるようになったはずだからだ。

　エルフの森を覆う結界がなくなってしまったのは、確かに残念なことかもしれない。

　だが、それだけだ。まだ何かを……誰かの命が失われたわけではない。

　故に、

「……負けないからな」

「うん？」

　何事かと首を傾げるスールに、俺はラピス様にもした宣言を再び行うことにする。

「どうせこの先、混沌なる者の勢力による大攻勢とか仕掛けてくるんだろ？　それがどんな巨大な力でも、俺たち皆の力で打ち倒してやるからな」

「そ、そうです。絶対に負けませんから」

「当たり前だ。あたしたちの力、舐めんなよ」

　俺の宣言に、ソラとシドも追従してくれる。

　今までは俺とシドの二人だけだったが、これからはソラの力も頼ることができる。

　本当は心優しいソラに戦って欲しくはないが、今回はきっとそんな甘いことは言っていられないだろう。

　流石にミーファも一緒に戦うことはないだろうが、それでも家族全員で戦っていくという意志は変わらない。

「なるほど」

　俺たちの顔を眺めながら、スールは満足そうに頷く。

「これは楽しくなってきたな」

「そうやって笑っていられるのも今の内だぞ」

「肝に銘じておこう」

　そう言って再び薄く笑ったスールは、俺たちに背を向ける。

「それでは近いうちに……今度は戦場でまみえようぞ」

　そう言って話は終わりだと、スールは立ち去ろうとする。

　すると、

「コーイチ！」

「……フィーロ様？」

　集落の方から慌てた様子のフィーロ様の声が聞こえ、俺たちは思わずそちらの方へと目を向ける。

「はぁ……はぁ……集落の結界が消えた様ですが、一体何が……」

　集落内の結界が消えたことで慌てて駆けてきたのか、額に玉のような汗を浮かべたフィーロ様は俺たちを見た後、その先へと視線を送り、

「………………お父様？」

　いきなりまさかの一言を口にした。