04　ミレーヌの主人(1)～蛇のような目の男～

　場所：ウィーグミン伯爵邸

　語り：小鳥遊宮子

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　沢山の魚屋が建ち並ぶ市場に通りかかると、ライルは「僕はお魚を食べてくるよ」と言い残し、どこかへ消えてしまった。

　私とターク様はそのまま、ミレーヌの所有者がいる屋敷を目指して、今はその人が居る客室の前まで来ている。

　私たちは二人して入口に立ち止まったまま、中の様子を静かに窺(うかが)っていた。

　部屋の中にはひょろりとした細身の身体で、いかにも貴族と言う感じの派手やかな服装を着こんだ男が、ソファに深く腰をかけ、足を組んでいるのが見えた。

　足がすくんで一歩も動けない私。

　あの感情の見えない蛇のような目、彼は間違いなくミレーヌのご主人様だ。

「ミヤコ、行けそうか？」

「こ、怖いです……」

「大丈夫だ。私がついている。刻印を消してもらいに行こう」

「はい！」

　私達が近づくと、男は立ち上がり、仮面のような笑顔をこちらに向けた。

「やぁやぁ、いらっしゃい」

「お招きいただきありがとうございます、ウィーグミン伯爵」

「いえいえ、ご足労でした、ターク卿。ふむふむ、これはこれは……」

　ウィーグミン伯爵は、ターク様の姿をまじまじと見ながら、その周りをぐるりと一周すると、興奮した様子で、釣り上がった目を輝かせた。

「ほうほうほう、実に素晴らしい！　噂に聞いた通りですな！　金色に輝く不死身の身体を持ち、大剣を操り神業のような剣技を繰り出す、まさに国の希望！　今をときめく大剣士ターク・メルローズ！　お会い出来て嬉しいですよ！」

「ありがとうございます」

　ターク様はにっこり微笑んで片手を差し出し、ウィーグミン伯爵と握手を交わした。

「素晴らしい……なんて神秘的な感覚だ！　これが癒しの加護！」

　伯爵はターク様に握られた手をうっとりとした表情で見つめた。

　ターク様は私の肩にそっと手を置くと、私を伯爵の前に押し出した。

「さっそくですが、ウィーグミン伯爵、彼女がこちらで使われていたミレーヌで間違い無いでしょうか？」

「ふむふむふむ！」

　ウィーグミン伯爵は、今度は私の周りをぐるっと一回りしながら、顎(あご)に手を当てふんふんと眺めまわした。

　――怖い……。

　私はその視線にビクビクしてぎゅっと目を閉じ肩をすくめた。

「そうだ、そうだ、ミレーヌ、久しぶりだな。とにかくまぁ、ターク卿、どうぞお座りください。ミレーヌもここに座りなさい」

　伯爵が手を叩いて給餌(きゅうじ)を呼び、紅茶とお菓子が並べられて、甘い香りがあたりに漂った。

　伯爵は紅茶を手に取ると「ほうほう」と言いながら紅茶の香りを堪能(たんのう)する。

　私は小さくなって震えていた。伯爵の鋭い目つきが怖くて仕方なかったのだ。だけど、伯爵は思いの外優しい声で、私に話しかけてきた。

「……ミレーヌよ、心配したぞ。外に出ていてよく無事だったものだ。ピエトナもきっと君に会えば喜ぶだろう」

　――ピエトナ……？

　聞き覚えのない名前にきょとんとして思わずターク様の顔を見る私。

「ウィーグミン伯爵、彼女は過去の記憶がほとんどないのです。出会った時は、自分の名前すら忘れていました」

　ターク様が説明すると、伯爵がおどろいた様子で眉を持ち上げた。鋭かった伯爵の目が垂れた三角のようになる。

「なんと……！　私やピエトナの事を覚えていないと？」

「伯爵様の事は最近断片的(だんぺんてき)に思い出したようです」

「ほうほう……ミレーヌよ、それは大変だったな。ミレーヌを助けてくださった事、感謝しますぞ。ターク卿」

　伯爵は、紅茶を置くと改まった様子でターク様に礼を言った。

「いえいえ。彼女はたまたま、私の屋敷の前に倒れていたのです。しかし、こんなに遠方から彼女が一人でメルローズ領まで来たとは考えにくい。ウィーグミン伯爵、心当たりはごさいませんか？」

「うーむ。私も不思議に思っておりました。なにせミレーヌは急に居なくなってしまったのです」

「そうですか……ではこれはどうですか？」

　ターク様は私に、腕の刻印を伯爵に見せるよう促(うなが)した。

「ほうほうほう。これはこれは……」

「彼女の刻印には、所有者を隠すための封印がなされています。それでなかなか伯爵を見つけられず、今まで預かっていたと言うわけなのです。なぜこんな封印がかけられたのか、ご存知ないですか？」

「ふーむ、ふむ。私も手紙をもらった時から不思議に思っていたのです。所有者ならしっかり刻印に刻まれているはずなのに、と。封印に記憶喪失……これはいったい、どういう訳か」

　ウィーグミン伯爵は、全く心当たりがない様子だ。自分の顎(あご)を指先でつまんだり放したりしながら、ターク様の話を不思議そうに聞いている。

「では、初めて会った時、彼女には鞭で打たれたような無数の傷がありました。それには心当たりありませんか？」

　ターク様がそう言うと、伯爵はどきりとした様子で口に手を当てたまま固まってしまった。

「ウィーグミン伯爵……？」

　ターク様が伯爵の顔をじっと見つめると、伯爵は視線を落とし、震える声で言った。

「あぁ、あぁ、あるとも……ありますとも……。それは私がやったのですから」

　手に持っていた紅茶をテーブルの上のソーサーに戻そうとするウィーグミン伯爵。

　伯爵の手が細かく震えて、カップはカタカタと音を立てていた。