02　ウィーグミンへの道のり(1)～黒猫とスーパーヒーロー～

　場所：ベルガノン王国

　語り：小鳥遊宮子

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　ミレーヌの所有者から手紙が届いた翌朝、私、小鳥遊(たかなし)宮子は、ターク様の準備してくれた馬車に乗り込んでいた。

　ターク様は自分で馬を操作するつもりらしく、御者台で出発の準備をしている。

　ウィーグミンへは馬車で一日半はかかるらしい。そんなに長い時間ターク様と二人で居るのは、初めてかも知れない。私は控(ひか)えめに言って、結構緊張していた。

　ターク様は基本的には無口だし、会話が続かないのは仕方がないけれど、最近の彼は明らかに私を避けているのだ。

　今日だって、こんなに近くに居るのに、ほとんど目も合わせてくれない。

　――あんな事があって、気まずいのはわかるけど、ちょっと避けすぎじゃないですか？　この空気、何日も耐えられるのかな……。

　そんな事を考えながら、ターク様の背中を眺めていると、私の膝(ひざ)に一匹の黒猫が飛び乗ってきた。

「わぁ、ライル！　久しぶりだね！」

「えへへ、ミヤコ、おはよう！　ウィーグミン、僕も付き合ってあげるよ」

「え、本当？」

　ライルは、前足を揃えて私の膝(ひざ)の上にちょこんと座ると、「ゴロニャーン」とでも言いそうな顔で私を見上げてきた。

「うんうん」と、黒猫姿で頷(うなず)くライルが可愛すぎて、彼が少年なのも忘れ、「可愛い！」と、思わず抱きしめてしまう。

　ライルがいれば、ターク様とのこの微妙な空気も、随分(ずいぶん)ましになるだろう。

　これで一安心、と喜んでいると、ターク様は不満いっぱいの顔をして、私からライルを奪(うば)い取り、ぽいっと馬車の外に放り出してしまった。

「ライル、何を企んでるのか知らないが、今回は大事な用なんだ。邪魔をするな」

「ひどいな、ターク。僕はお魚が食べたいだけだよ。連れて行ってよ。ずっと猫でいるからさ」

「なるほど魚か。ウィーグミンは海の幸が豊富だからな。しかし、何故私達がウィーグミンに行く事を知っているんだ？　さては昨日、覗いていたな？」

「えへへ。気付かなかった？」

「魔女の化け猫め」

　ターク様はそう言うと、「しっしっ」と言うように手を振った。けれど、ライルは「えへへ」と笑って、何食わぬ顔で再び馬車に乗り込む。

　ターク様は「ふん」と前を向くと、諦めたのかそれ以上何も言わず馬車を発車させた。

　こうして私達は、二人と一匹でウィーグミンを目指して出発する事となった。

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　メルローズの街を囲む砦を潜り、東に向かうと、そこは広い平原だった。一見何もないけれど、時折木や岩の影から魔物が飛び出してきては道をふさぐ。

　図鑑でかなり魔物に詳しくなっていた私だけれど、実際の魔物を見るのは初めてだった。

　見た目は想像していた通りだけれど、鳴き声が不気味だったり、気持ち悪い粘液を吐き出してきたりしてかなり怖い。思わずライルを抱きしめる腕に力が入ってしまった。

　魔物が現れると、ターク様が馬車を止め直ぐに退治してくれる。最初はいちいち怖がっていた私だけれど、ターク様にかかれば、どの魔物も可哀想(かわいそう)なほど弱い、という事に気付くと、だんだんと余裕が出てきた。

「ターク様、かっこいいです！」

　私がターク様の剣技に歓声(かんせい)をあげると、彼は見事なドヤ顔を見せてくれる。

「当然だ、私は不死身の大剣士ターク・メルローズだからな」

　――それ、久々に聞きました！

　戦っている時の彼は、最近のターク様からは想像もできない程にイキイキとしていた。

　倒せば倒すほど、ターク様に力がみなぎっていくのが分かる。生命力に溢(あふ)れた彼の戦いぶりは、彼の細身の体から繰り出されているとは思えないくらい、驚くほどパワフルで豪快(ごうかい)だった。

　普通の状態でも十分強いけれど、時折真っ黒な大剣から眩(まばゆ)い光が溢れ出すと、ターク様の強さはさらに何倍にもなった。

　彼の黒い瞳が金色に光り、重い剣圧と共に剣先から強力な光の刃が飛び出すと、大抵の魔物は近付く事さえ出来ないのだ。

　こんなに強くて、しかも不死身。彼は間違いなく、大(・)剣(・)士(・)様(・)だ。戦地に居た彼は、スーパーヒーローだったに違いない。

　今だってターク様が戦う姿を見ると、彼が療養中だと言う事を忘れてしまいそうになる。本当に彼は、どうして戦地から戻ってきたのだろう。

　カミルさんがターク様の治癒に頼りながらも「君はここにいるべきじゃない」と、しつこく言うのも分かる気がしてきた。

　いくら治療ができても、バローナが上手くても、ターク様は剣士で、戦っている時がきっと、一番輝いているのだ。カミルさんはその事を、誰よりもよく分かっているのかも知れない。

　そんな事を考えているうちに、馬車は、草原の長い一本道を過ぎ、小さな村に入った。

　私達はそこで、宿に泊まる事にした。

「一人にするわけにはいかないからな」

　ターク様は当たり前のように二人部屋を取った。ライルは猫なのでカウントしなくていいらしい。

　『ダブルベットだったらどうしよう……』と、心配しつつも部屋に入ると、そこにはシングルベットが少し離して二つ置かれていた。

　少しホッとして隣を見ると、ターク様もどうやらホッとしている様子だった。

「あれ？　今日はミヤコと一緒に寝ないの？　てっきりこっちのベッドは僕のかと思ったよ」

　それぞれ別のベッドに入った私とターク様に、ライルが不思議そうな顔をする。

「ライル……私の寝室に忍び込むのはやめろ」

「えへへ」

　――まさかライルに、私達の添い寝現場を覗かれていたなんて……。

　全く気が付かなかったけれど、いったい、いつ見られていたのだろうと、不思議で仕方がなかった。ターク様ですら気付かない程に、ライルは本当に気配がない。

　私が顔を赤くしてベッドに潜り込むと、「じゃぁ、僕はミヤコと一緒に寝よっ」と、ライルが胸元に入ってきた。

　――黒猫ちゃんと一緒に寝るなんて、ちょっと幸せ！

　私がライルをムギュッと抱きしめると、途端にライルがポンっと猫耳少年の姿になって、私を見上げギザギザの歯を見せてニカっと笑った。

「ひゃ、ライル、寝る時はそっちの姿なの？」

「こっちの方が抱きしめがいがあるかなと思って」

　――うーん、これは逆に抱きしめにくいかな……。

　私が苦笑いしていると、ターク様が苛立った顔でライルをヒョイっとつまみ上げた。

「猫に戻って床で寝ろ」

「ひどいよ。せめてベッドの端で寝かせてよ」

　ライルはポンっと猫になると、拗(す)ねたように私の足元に丸くなった。

　――ごめんね、ライル……。

「明日は少しやっかいな魔物が出る谷を行かなくてはいけない。念のため少しでも魔力を回復しておきたいからな。さっさと寝るぞ」

「は、はい」

　ターク様は最近、あんなに喜んでくれていた眠(・)く(・)な(・)る(・)歌(・)を歌わせてくれない。

　表情は日増しに硬くなっているし、絶対寝不足の筈(はず)だけれど、虚(うつろ)な顔でふらついているいつもの寝不足とは違い、なんだか瞳がギラギラしている。

　――ターク様、大丈夫かな……。

　断られると知りつつ、「歌を歌いましょうか？」と、ターク様に声をかけると、彼はやはり首を横に振った。

「いや……。また術が発動したら困る。お前もゆっくり寝るんだ」

「じゃぁ、ツボはどうですか？」

「……今日は必要ない」

　ターク様は私に背を向けると、そのままじっと動かなくなってしまった。

　――せっかく、ターク様のお役に立てたと喜んでいたのに。どうして少しも頼ってくれないのかな……。

　――私が迷惑ばかりかけるからですか？　というか、これ、絶対寝たふりですよね……。

　また寂しい気持ちになって、ターク様の背中をじっと眺めていたけれど、慣れない旅の疲れもあって、私は知らない間に眠ってしまっていた。

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　翌朝、ターク様はかなり険(けわ)しい顔で起きてきて、宿屋の朝食にも手をつけず、ほとんど喋らなかった。顔色はずいぶん悪いし、目つきが益々ギラギラしている。

　――タ、ターク様……。本当に大丈夫ですか？

　魔力残量を確認したいけれど、ターク様は最近ずっとステータスをロックしている。

　何か見られて困る事でもあるのだろうか。そして今日も、私と目を合わそうとしない。

　――いいもん、ライルが居るもん……。

　私はライルを抱きしめて馬車に乗り込み、馬車は再びウィーグミンを目指して出発した。

　ターク様は御者台に座り、ずっと前を向いたままだった。