09　夜の森で。～ターク様に襲われてます！～［挿絵あり］

　場所：アーシラの森

　語り：ターク・メルローズ

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　私はミヤコを馬車に乗せると、闇夜を駆け抜けアーシラの森にきた。

　――あそこなら、間に合うはずだ。

　ミヤコは刻印がある右腕を中心に、半身がひどく焼けただれていた。眠ったまま、どんどん呼吸が浅くなり、先ほどからもうほとんど虫の息だ。

　このままでは、いつ死んでしまってもおかしくない。

　――頼む、間に合ってくれ……！

　私は急いで、精霊の集会所までミヤコを運んだ。夜になると霧に覆われ、一寸先もわからなくなってしまうはずの森が、今夜は星空に照らされ、妙に明るく静かだった。魔物が襲ってくる気配もない。

　――なんだか分からないが助かった……。

　広場に着くと、私の身体を包む加護の光がどんどん強くなり、あたりを明るく照らし始めた。前に来た時より、さらに力が増している気がする。

『ターク君、早く早く』

　――分かっている。静かにしていろ。

　慌てるタツヤを宥めながら、私はミヤコを木の下に寝かせると、鎧を脱ぎ捨て、彼女に覆い被さった。

　――ミヤコ……戻ってこい。

　彼女の固く閉じた口を、指で開かせ唇をかぶせると、強い金の光が、束になってミヤコに流れ込む。

『あぁ、僕のみやちゃん……』

　タツヤの悲しみに暮れる声が頭に響く。本当にタツヤはややこしいやつだ。だが、今はかまっていられない。

　――治療だ。キスくらい我慢しろ。

　何度かキスを繰り返すと、深かった火傷が癒え、つるんとした白い肌が戻ってきた。ミヤコの呼吸が回復し、その頬に赤みが差す。

「ミヤコ、眼を覚ませ。ミヤコ！」

　耳元でそう呼びかけると、ミヤコはゆっくりと目を開いた。

「ターク様……ここは？」

「気が付いたか？　ここはアーシラの森だ」

「夢みたいにきれいです」

「あぁ、そうだな。本当にきれいな夜だな」

　気がつくと、広場の周りには色とりどりに輝く精霊たちが集まって、遠巻きに私達を見守っていた。

　どうやら彼女達が、私に力を貸してくれていたようだ。

「ターク様、どうしてここに？」

「今は気にするな。それより、これ、落ちていたぞ」

　私は拾った髪飾りをミヤコの髪に刺すと彼女を抱き起こし、抱きしめた。

　安心すると同時に色々な感情がこみあげて、身体がひどく震えて止まらなかった。

「ターク様、泣いてるんですか？」

「私じゃない、これは……タツヤの涙だ」

「え、そうなんですか……？　そっか、達也、ごめんね……」

　勝手に溢れてくる涙をタツヤのせいにし、ミヤコの顔を覗き込む。

　私の光を受けてキラキラと輝く瞳で、彼女は私を見つめ返した。その表情は儚い夢のように心許ない。

　彼女の存在の不確かさを再確認したようで、私の心はなかなか落ち着かなかった。

　――ミヤコは私を見つめながら、今誰を想っているんだ……？　私か、それともタツヤか……？

　タツヤのミヤコに対する恋心の影響だろうか。まるで嫉妬のような考えが頭をよぎる。そんな自分に戸惑っていると、彼女は静かに歌を歌いはじめた。

「月の光に　照らされて……♪

　妖しく光る闇夜の花

　混乱が導く　夢の世界……

　ついておいでと囁く　君……♪」

「日本の歌か？」

「はい……なんだかこの幻想的な景色を見ていたら思い出して……」

「不思議な歌だな。身体はもう大丈夫なのか？」

「少しボーッとしてますが、大丈夫です」

「そうか……う……ん……？　なんだか私もボーっとするな……目が……回る……」

　キラキラと輝いていた風景が、閃光のようにチカチカと目を眩ませ、頭の中がぐちゃぐちゃになって、次第に思考が定まらなくなる。

　目の前にいるミヤコが六人に増え、重なりながらぐるぐると回っているように見えた。

「タ、ターク様、大丈夫ですか？　どうしましたか？」

　ミヤコの呼びかけが遠くに聞こえるが、何を言われているのか分からず返事もできない。

「あぁ、きれいだな。すごく、きれいだ……。ほんとうに……すごい……」

　私はうわ言のようによく分からない言葉を繰り返し呟いていた。何が何だか分からないまま、やがて目の前のミヤコに焦点が合うと、私は欲情に揺り動かされ、吸い寄せられるように彼女に唇を重ねた。

　彼女を抱きしめ、押し倒して、何度も何度も、その唇を食みながら、破れた服の中に手を入れる。

　私達の頭上から、どこから現れたのかたくさんの花びらが舞い落ち、私達の周りに降り積もっていた。

　その花の甘ったるい香りが、私の興奮を助長する。

「ターク様、やっ、やめ……。あぁっ……！」

　私の荒々しい息遣いと共に、強い加護の光が束になって再びミヤコに注ぎ込まれた。

　ミヤコは捕獲された小動物のように喘ぎ声をあげ、そのままぐったりと意識を失った。

　ほんの数秒の後、頭をかち割るようなものすごい頭痛がして、私は我に返った。

　ミヤコの上気した頬が、潤んだ瞳が、はだけた胸元が、私の目に飛び込んでくる。

　まだ冷め切らない興奮の中で、私は唖然としてその光景を眺めていた。

　――私はいったいなにをしたんだ？　なぜこんな風にミヤコを襲った!?

　ミヤコは「ターク様……？」と呟いて、私を見上げたまま固まってしまった。それはそうだ。今の行為は治療のそれとはあまりにも違う。

　彼女にかける言葉は何一つ出てこなかった。

　戸惑う私の中で、タツヤがひどく怒り狂っている。自分だって我を忘れていたくせに、本当にうるさいやつだ。だいたい、お前が興奮したからじゃないのか？

　しかし、よく考えてみると、この感覚には少し覚えがあった。

　――いや、そうか、これはあれだな。全く、油断していた……。

　私はミヤコを馬車に放り込むと、無言のまま家路についた。

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　場所：アーシラの森

　語り：小鳥遊ミヤコ

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　色とりどりの精霊達が妖しく光る夜の森で……。

　私、小鳥遊宮子は、ターク様に襲われていた。

　さっきまでマリルさんのお屋敷に居たはずなのに、いったいなにがどうなったのだろう。

　涙を流しながら私を抱きしめていたターク様は、急に目の焦点が合わなくなり、うわ言を言い始めたかと思うと、突然私を押し倒したのだ。

　そのまま、貪るようにキスの雨を降らせるターク様。

　服の中に入ってきた彼の指が、私の背中を撫で回し、興奮した彼の吐息と、溢れ出す金色の光が私の身体を痺れさせた。

「ターク様、やっ、やめ……。あぁっ……！」

　ターク様が眩しく輝いて、意識の薄らいだ私の視界は、真っ白になっていく。

　　　　　　△

　突然、目を開けていられない程の激しい風が、ビュンビュンと顔面に吹き付けてきて、私は眉を顰めた。

　――飛んでる!?

　それはまるで、体が風になったかのような不思議な感覚だった。誰かに抱き抱えられ、猛スピードで空中を移動しているようだ。

　ドキドキと高鳴っていた胸の鼓動がさらに早くなって、心臓が口から飛び出しそうになっている。

　あまりのスピードに、軽く目を回していると、身体は突然ぴたりと空中に静止した。

「喜べタツヤ！　お前の大切な女を連れてきてやったぞ」

　風の中から、そんな声が聞こえて、私は恐る恐る目を開いた。

　目下に広がっていたのは、朝焼けに染まるメルローズの町だった。

　ターク様に本を買ってもらった商店街や、ターク様とサンドイッチを食べたカブ畑の真ん中の大木が見え、その奥には彼の立派なお屋敷が建っている。

　ターク様が大切に守っている、彼の街だ。

　――わぁ、凄い！　高い！

　思わずテンションが上がった私の心に、悲しみに沈んだ声が響いてきた。

『もういや……何もかもどうでもいい……消えてしまいたい……』

　弱々しく嘆いているのは、記憶の中のミレーヌだった。

　――ミレーヌ、消えないで！

　思わず声をかけてみたけれど、記憶の中の彼女に、私の声は届かない。

　ミレーヌはそのまま、ターク様のお屋敷の前に転がされた。身体中が痛くて身動きが取れない。

「ターク、これでお前は英雄になれる」

　また風の中から声がして、私は意識を取り戻した。

　　　　　　△

　目を開けると、目の前には、私に覆い被さったまま、呆然としているターク様がいた。

　真っ赤な顔で目を見開いた彼は、まだ呼吸が荒く、はぁはぁと肩で息をしていた。

「ターク様……？」

　私が声をかけると、彼は「く……」と息を漏らしながら、慌てて私から目を逸らした。

　彼に吸われた唇は熱を持ち、瞳からは涙がこぼれ落ちている。

　――そうだ。私、ターク様に襲われてたんだった！

　顔から火が噴き出しそうな羞恥心に襲われ悶える私を、ターク様はマントに包み、ポイっと馬車に詰め込んだ。

　そのまま御者台に座り、私に背中を向けたまま黙って家路に着く彼。

　――いったい、どういうつもりですか!?

　私達は一言も言葉を発さないまま屋敷に帰り、私は書庫に駆け込んだ。