02　夕暮れのティールームで２～異世界ってなんなんです？～

　場所：マリルの屋敷

　語り：ターク・メルローズ

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「ターク様……そ……それは……っ」

「ま、待ってくれ。マリル、落ち着いて、一度座ろう、な？」

　戸惑いに震えながら立ち上がった彼女に、私は両の手のひらをひらひらと上下させ、座るように促した。

　彼女は、納得が行かないと言う顔をしながらも、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。

「確かに、私はミヤコが居ないと眠れない……だが、これは、断じて私のミヤコへの感情からくるものではないのだ」

「はぁ……？　どう言うことですの？」

　マリルは不安と苛立ちの入り混じった瞳で、私を見つめた。今更ながら、本当のことなんて言わない方が平和だった気がしてくる。

　――だが、もうマリルに嘘はつかない……。

　婚約者である彼女に、今まで自分の気持ちを何も話さずにきた。真剣に向き合わず、怒らせないようにといつもごまかしてきた。

　これまでも、こんな風に誠心誠意話をしてきていれば、こんな困った事態にはならなかったかもしれない。

　後悔の渦に飲み込まれそうになりながらも、私は話の続きを進めた。

「実を言うと、私の中には、もう一人、異世界から来たタツヤという男が入り込んでいるのだ」

「……はい？」

　キョトンとした顔で首をかしげるマリル。当然だ。こんな話、私だってなかなか信じられたものではなかった。

　だが、これをマリルに信じてもらわない訳にはいかない……。

　とは言え、自分でもよく分かっていないだけに、うまく説明できそうな気はしなかった。

「その、タツヤが……なぜかミヤコと知り合いでな……どうも、幼なじみらしいんだが……」

「ターク様、何をおっしゃってるのか、わたくし、分かりませんわ……？」

「だからな、その、異世界から来たタツヤが、頭の中に……」

「ターク様、もういいです」

　マリルは呆れた顔で私の言葉をピシャリと遮った。彼女の小さな顔が、怒りに震えている。

「ターク様、異世界、異世界って、一体なんなんですの？　その男が、実在するかも分からない異世界へのゲートを通ってきたとでも？　異世界なんて、そんなの、古の伝説じゃありませんか！」

　唇を噛みしめた私に、勢い付いたマリルがまくし立てる。

　――うぐ……もう心が折れそうだ。こうなるともう、私の手には負えない。よく頑張ったが、私に出来るのはここまでだ……。

　諦めの気持ちが思考を埋め尽くし、私はボンヤリと彼女の怒りの声を聞いていた。しかし、ミヤコとの約束もある。今日はこのまま帰るわけにはいかない。

「ま、マリル、聞いてくれ。タツヤがどうやって来たかは知らないが、とにかくそいつは私の中にいるのだ。そして、ミヤコを守れと私を操って……」

「いい加減になさって下さい。そんな突拍子もない話でわたくしをからかって！」

「違う、そんなつもりは……」

「そんなバカな言い訳をして、本当にミヤコさんのご主人を見つけるつもりはあるんですの？　ターク様にやる気がないんでしたら、わたくしが今度こそ、ミヤコさんの封印を解除して差し上げます」

　この時、私の胸から、ポキリと心の折れる音が聞こえた。

　――誠心誠意作戦はもう限界だ。だが、これだけは伝えておかなくては……。

　私はマリルの目をまっすぐに見つめた。私の真剣な眼差しに、マリルが一瞬黙り込む。その隙を突き、私は言葉を発した。

「……ミヤコは、主人の元へは返さない」

「なんですって!?」

　凍りついたマリルの顔を見ても、私にはもう出来ることが無かった。

　とにかく、こんなに怒っている彼女に、危険な封印を抱えたミヤコを預けることは出来ない。

「マリル、ミヤコの所有者はサキュラルで弱った彼女を鞭で打ち、虐待していた男だ。その上、彼女がいたぶられるのを承知で、ゴイム印を付けたまま外に放り出した。そんなやつの元にミヤコを返すことは、私には……」

　私の話が終わらないうちに、マリルはテーブルに、バーン！　と両手を叩きつけながら立ち上がった。

　ティーカップがガチャンと音を立て、マリルの座っていた椅子が後ろに倒れると、ティールームにガターンと大きな音が鳴り響く。

「返さないでどうするおつもりですか！」

　怒りに顔を赤くし、大声を張り上げるマリル。その瞳には、涙がたまっている。私は目を見開いたまま、震える彼女を見上げていた。

「どうしてあなたは……。珍しく自分からこちらにいらしてくださったかと思えば、わたくしより、ミヤコさんが大切だと、そう言いにいらっしゃったんですのね？」

「違う、そういうことじゃ……」

「何が違うんですの!?　　今の話でいったい、何を信じろって言うんです！」

　マリルの声がキンキンと私の頭に響いて、私は頭を抱え込んだ。正直に話したつもりだったが、私の言葉は全て、嘘になってしまったようだ。

「……マリル、君は彼女がどうなってもいいと……そう思っているのか？」

　絶望が胸に押し寄せる中、思わず発した私の言葉に、マリルはわなわなと震えた。

　夕暮れに染まるティールームは静まり返り、彼女のヒュッと息を呑む音が大きく響く。

「……マリル、君はいつも私を元気づけ、励ましてくれたじゃないか？　そのやさしさを少しだけ、彼女に向けてもらえないか？」

「冗談はやめてください！　わたくしはあなたとは違います！　もう、今日はお帰りください」

　最後に私は、マリルの同情心に期待した。しかし、マリルはますます怒った顔をして、ドカドカと音を立て、部屋に帰ってしまった。

　――こんなはずじゃなかったのだが……。

　痛む頭を抑えながら、私はすごすごとティールームを後にした。

　しかし、考えようによっては、彼女の怒りの矛先を、私に向けることくらいは出来たのかもしれない。

　そんな私の甘い考えが、この先の事件を引き起こした。