11 ターク少年森へ行く３～投げ出された癒しの加護～

　場所：アーシラの森

　語り：ターク・メルローズ

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　ファシリアは木のうろに体を丸めたまま、しくしくと静かに泣いた。彼女がすすりあげるのに合わせて、彼女からこぼれる淡い緑の光が、弱々しく明滅していた。

　ひどく悲しそうな彼女を見て、私は言い知れぬ焦りを感じながら、乱れる呼吸を必死に整えていた。

――さっきのあれは何だったんだ？　まるで悪い夢を見ているみたいだ。

――あのキレイなシュベールが、あんな事になってしまうなんて……。

　恐ろしくて何も聞けずにいる私を、ファシリアは、怨めしそうに見上げた。

『あの子の心はオゾのせいで闇に囚われていたの。でも光の加護の力でなんとか正気を保っていたのよ。それをあの子は、あなたにあげてしまった』

「僕に？　どうして？」

『本物のお化けになるため……。それに、あなたが可愛かったのね。きっと、巻き込んだお詫びに、せめてケガさせないようにって、思ったのかもしれないわ』

　私はようやく、自分の身体がシュベールのまとっていた、金の光に包まれていることに気付いた。シュベールはあのキスで、私に自分の力を譲り渡してしまったらしい。

「さっきから、妙に眩しかったのはそのせいだったのか。ジュベールは、元には戻らないのか？」

『あの子の闇はとても深いわ……。きっと今頃……』

「そんなのダメだ！」

　私はそう叫ぶと、必死になって元来た道を戻った。何度も脚がもつれ転びながら、精霊狩りの男とシュベールが消えて行った、池の向こう側を目指して走った。

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　森は恐ろしく暗かったが、私の走る道は、私から放たれた光に明るく照らされていた。

　闇雲に走り回った私が、ようやく二人を見つけた時、真っ黒になったシュベールが、精霊狩りの男に襲いかかったように見えた。

しかし、叫び声をあげたのはシュベールの方だった。

『キギャァァァーーーーーー！』

　男がシュベールに剣を突き立て、耳をつんざくような恐ろしい叫び声がアーシラの森にこだました。

「シュベール！」

　私は必死で男を突き飛ばし、シュベールを背中に守りながら男に剣を向けた。しかし、自分よりはるかに大きい男を前に、剣を持つ手がガタガタと震えて止まらない。

「け、脅かしやがって、何かと思えば死にかけの精霊とガキかよ。なんだ、ちび、やるのか？」

　男はゆらりと立ち上がって、シュベールから抜き取ったばかりの、黒く汚れた剣を振り回した。怒りで頭に血が上った私は、気が付くと大声を張り上げながら、男に向かって走り出していた。

「お前のせいで、シュベールは……！」

　いくら相手が大人でも、こんな悪いやつに負けるわけにはいかない。私は男に向かって大剣を振り下ろしたが、私の渾身の一撃を、男は軽々とよけてしまった。

　私はそのまま、ただただ、力まかせに、何度も剣を振り回した。しかし剣は容易くはじかれ、激しい痛みとともに、男の剣が私の腹に突き刺さった。

「う……！」

　しゃがみ込んだ私の背中に、男はもう一度深く剣を突き立てた。

「ぐあぁ！」

　痛みに悶え叫ぶ私の前に、聳えるように立ち、「ひははは！　なんて馬鹿なガキだ！」と、高らかに笑う男。

――痛い……僕は死ぬのか……？

――本当になんてひどい奴だ……。十歳の子供相手に、容赦なく剣を突き立てるなんて。

――それも、ニ度も！

　私は転がったまま、笑う男を睨みつけた。

　涙が勝手にどんどんあふれてきた。

　その時、突然鋭い閃光が走り、無数の剣が高笑いしている精霊狩りの男を貫いた。男は一瞬でバラバラの焦げた肉片になり、無残に地面に散らばった。

――この凄すぎる剣技はまさか、イーヴ先生……？

　剣が飛んで来た先に目をやると、ラ(・)イ(・)ト(・)ニ(・)ン(・)グ(・)ソ(・)ー(・)ド(・)を使ったばかりのイーヴ先生が、真っ白な稲妻をバチバチと放ちながら、鋭く光っていた。

　その白い光が治まると、一瞬、怒りに燃え、見事につり上がった眼が、男の屍を睨みつけているのが見えた。

『愛の国の王子』と呼ばれるほど、いつも朗らかなイーヴ先生が、こんな恐ろしい顔をしているのを見たのは、後にも先にもこの一瞬だけだ。

　私が呆気に取られていると、先生はすぐにいつものパニック状態になって、血まみれでしゃがみこんでいる私のもとに駆け付け、オイオイと泣き出した。

「ターク！　ターーーク！　あぁ！　なんて事だ、ターク！　やっと見つけたのに、こんな、こんな……」

「イーヴ先生、ごめんなさい、迷惑をかけてしまいました」

「いいんだ、いいんだ、傷口が広がるからもう喋るな！　くそう！　すぐ連れて帰ってやるからな！　死ぬなよ、ターク！」

　イーヴ先生の腕にしっかりと抱きしめられた私は、「敬愛する先生の腕の中で死ねるなら……」と死を受け入れようとしていた。

　しかし、あんなにグッサリと剣を突き立てられたというのに、不思議なほどにどこも痛くない。死ぬ時というのはこういうものなのだろうか？

　私はさぐりさぐり腕を動かし、腹の傷口を探したが、私の腹は、まるで何事もなかったかのように、ツルツルとしていた。

「イーヴ先生、ごめんなさい、あのぉ……」

「どうした！　静かにしていろ!　くそう！」

「あの！　イーヴ先生、あの！」

「なんだ!?」

「僕、傷が治ったみたいです」

「は!?」

　イーヴ先生は、ようやく私を離し、私が金色の光に包まれていることに気付いた。

「何だこの光は？　これで傷が治ったのか？」

　私の無事を確認した彼は、大喜びで、また私を抱きしめてオイオイ泣いた。

「うぅー、ターク、無事でよかった！　しかし、これはいったい、どういう事だ？……この光はまるで……」

　彼はそうつぶやくと、突然ハッとした顔で立ち上がった。涙に濡れた顔は、完全にこわばっていた。大慌てで周辺を見渡した彼はすぐに、真っ黒になって倒れているシュベールを発見した。

「まさか、シュベールか!?　なんて事だ！」

　金色の髪も、宝石をちりばめたように輝いていた蝶の羽も全てが黒く汚れ、透き通るように白かった肌はひび割れ血に濡れて、灰色とも紫ともつかない色に、変色してしまっていた。

　そして、キラキラと美しかった金の光の代わりに、不気味な黒いモヤが、うねうねと妖しく蠢きながら、その身体を包み込んでいた。その姿はまるで死霊のようだった。

　イーヴ先生がシュベールを抱き起こそうと近づくと、風と共にファシリアが現れ、彼を吹き飛ばした。

「触っちゃだめよ。気を失うわよ」

　イーヴ先生は悔しそうにまた涙を流した。私は、ファシリアの忠告を無視し、シュベールの手を握り、彼女の額にキスをした。

「シュベール、オゾは死んだよ」

『ありがとう、可愛い坊や。愛してるわ。これからは、私の加護とずっと一緒ね』

「うん、うん……」

　私はキスで、この光をシュベールに戻せないかと考えていたが、その考えはうまく行かなかった。

　ファシリアは、私からシュベールを奪うように引きはがすと、手が届かないほど高く舞い上がって言った。

『バカなシュベール。大切な力を投げ出すなんて』

　ファシリアがシュベールとともに風の中に消えると、私とイーヴ先生は、しばらく呆然とその場に立ちつくした。

　その後シュベールがどうなってしまったのか、私にはわからない。

　私は、シュベールからもらったこの力で、あの日以来、どんな傷もたちどころに治る不死身の剣士となった。

　そして、消えることのない光と、共に生きる日々が始まったのだ。