09 ターク少年森へ行く１～シュベールとの出会い～［挿絵あり］

　語り：ターク・メルローズ

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　子供のころ、私、ターク・メルローズは、大魔道士ガルベル様から、とある物語を読み聞かされた。

　深い森の奥深くに住む、闇の精霊の物語で、絵本や劇にもなっている有名な話だ。

　その森には、世界を変えるほどの貴重な宝があり、それを守るため、闇の精霊は近づく人間を手当たりしだい惨殺するのだとか。

　それは、子供向けに調整されてはいても、身の毛もよだつような恐ろしい内容だった。

　そして、その物語に登場する森は、ベルガノン王国の西方に実際に広がっている、アーシラの森だと言われていた。

　嫌がる私を捕まえては、その話を聞かせようとするガルベル様に、私は本当に迷惑していた。

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　私が十歳になったある日、フィルマン様がアーシラの森から、たくさんの木の実や獲物を持って帰ってきた。

　私が驚いて、なぜ生きて帰ってこれたのかと聞くと、フィルマン様は筋肉隆々の巨大な腕を見せながら、豪快に笑って言った。

「このわしにかかれば、弱っちい精霊なんぞ虫ケラ同然じゃー！　がっはっは！」

　実際のところ、フィルマン様は森の入り口付近で狩をしただけで、闇の精霊には会っていなかったようなのだが、私はすっかり騙されてしまった。

　私が「さすが、フィルマン様！」と、尊敬の眼差しで彼を見上げると、彼は喜んで、私に木の実を分けてくれた。

　それは、スアという、アーシラの森にしか生えないと言われている低木になる実で、とても甘酸っぱく、たまらなく美味しかった。

　王都でもめったにお目にかかれないその実を、私はミアと一緒に食べた。ミアが「美味しい、美味しい」と喜んでくれたのが嬉しくて、私はまた持ってくると、軽い気持ちで約束してしまった。

　フィルマン様にスアの実をもらおうと、私は彼が屋敷に遊びにくるのを何日も待っていた。

　しかし、そんなときに限って彼はなかなかやってこない。

　――早くミアにあの木の実をあげたいのに。確かフィルマン様は精霊は弱っちいって言ってたな。僕だって腕力なら強いし、剣技もたくさん覚えたから、大丈夫かも。

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　スアの実が欲しい私は、こっそり大剣を持ち出し、一人で森に出かけた。

　とても不気味な森だと聞いていたが、そこは意外と明るく、美しい森だった。

　小道には暖かい木漏れ日が差し込み、頭上では小鳥が囀って、小さな川もサラサラと流れている。

　――なんだ、聞いてたのと違うな。全然平気みたいだ。もしかすると、あの話は子供が森に入らないよう怖がらせるために、大人が考えたおとぎ話だったのかもしれないな。

　そんなことを考えながら、私はスアの木を探しつつ、どんどん森の奥に入っていった。

　しばらく行くと少し開けた場所に出た。森のシンボルのような大きな木が一本生えていて、まるで雨上りの秋空のように空気が澄んでいる。

　――ここは剣の練習にちょうどいい場所だな！

　時間が止まったように静かなその場所で、私はしばらく剣の練習をした。

　大剣を振り、張り詰めた空気を切り裂くと、その音がどこまでも気持ちよく響き渡る。なんだかとても気分がよくて、私は何度も剣を振った。

　――広くていいな。でもちょっと疲れた。大剣は重すぎる。

　森に来て三時間くらいはたっただろうか、少し疲れた私は、涼しい木陰に座るとスヤスヤと居眠りをはじめた。

　羨ましいことに当時の私は、いつだって好きな時に眠れたのだ。

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　しばらく気持ちよく眠り、目が覚めると、あたりは暗くなり、霧が立ち込め、不気味な風の音が吹きすさんでいた。

　――しまった……。ガルベル様に聞いたとおりになってる！

　物語がおとぎ話でなかったことに気付いた私は、慌てて帰ろうとした。しかし、真っ暗で方向がわからない。

　焦ってキョロキョロしていると、どこからか、『こっちよ』と言う声が聞こえてきた。

「だれだ!?　闇の精霊か？」

　私は咄嗟に剣をかまえた。心臓がバクバクと音を立てている。

『こっちよ……可愛い坊や……』

　声のほうを見あげると、金色の光を纏った美しい女性が空中を舞い、手招きしている。彼女の光に照らされて、暗かった森も、キラキラと明るく輝いていた。

「お前が闇の精霊か？」

　彼女の緩やかにウェーブした長い髪が、金色に輝きながら空中に漂い、ゆっくりと揺れている。透きとおるような白い肌、吸い込まれそうなブルーの瞳も美しく、薔薇色の頬や唇は、とてもやわらかそうだった。

　背中には宝石をちりばめたように光り輝く蝶の羽が生えていて、全身が金の光に包まれキラキラと輝いていた。その完璧なまでの美しさは、精霊と言うよりはまるで、女神のようだった。

　恐怖にバクバクと鳴っていた私の胸が、今度はどきどきと高鳴っていく。心を奪われた私は、ただただ素直に精霊を褒めていた。

「すごくキレイだ……」

『うふふ、ありがとう、可愛い坊や』

　精霊は鈴が転がるような美しい声でそう言うと、とても嬉しそうに、空中でくるりと回ってみせた。彼女が動くと、金の光が粒子のように飛び散り、彼女を追いかける。

「僕は坊やじゃないぞ！　剣士なんだ！　強いんだぞ」

　私はぼうっと彼女に見入りそうになる自分の頭を、ぶんぶんと振って正気を取り戻した。

　そして、自分の身長と変わらない長さのある、重量感たっぷりの剣を持ち上げ、ブンッと一振りしてみせた。

『知ってるわ。ずっと見てたのよ。あなたが森に入ってきたときからね。あなた、タークでしょ？』

　精霊はにっこり笑って言った。

「なんだ？　なぜ知っている？」

『イーヴが言ってたわ。タークはすごく可愛くて、強いって』

　イーヴ先生の名前を聞いた私は、すっかり彼女への警戒を解いた。可愛いというのは納得いかないが、強いと言われるのは悪くない。

「イーヴ先生の知り合いか？　ならいい。お前の名前は？」

『シュベールよ』

「シュベール、僕は道に迷ったんだ。王都への道を教えてもらえないか？」

　シュベールはまた空中でくるりと回ると、私に手を差しのべて言った。

『ええ、いいわ。でもその前に、私のお願いも聞いてもらえる？　友達を助けて欲しいの』

「もちろん、かまわないぞ」

　私はそう言って頷くと、シュベールに誘われるまま、さらに森の奥へと入っていった。