05 ゴイムの証。～宮子は道具か珍獣か～

　場所：マリルの屋敷

　語り：小鳥遊宮子

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「いいのよ……でも、記憶がなくたって、その黒い魔封じの刻印は間違いなくゴイムの証だものね」

　そう言って、にっこり笑ったマリルさん。顔は笑っているけれど、その声は凍るように冷たい。

　目の前に並べられた美しいケーキ……。

　それに手を伸ばそうとしていた私の背中に、ゾクッとした悪寒が走り、私は思わず手を止めた。

　あの日バスルームで、私を「醜い珍獣」と言い放ったマリルさんが頭をかすめる。

　自分の手首に刻まれた気分の悪い刻印に目をやった私は、「……そ、そうみたいです」と、つぶやくように言った。

　向け先のない不満に唇をかむ私を見て、マリルさんは呆れたようにため息をついた。

「他人事じゃなくてよ？　あなたは知らないかもしれないけれど、ゴイムはこの国では基本的に道具扱いなんだから」

「道具ですか……」

「そう。ターク様にとってあなたは、使えない他人の道具だわ。そばに置いたって何の役にも立たないもの」

　私に謝罪したいと言った彼女だったけれど、その言葉には次第にとげが生えはじめた。

――ゴイムの扱いが人間以下なのは私だってよく分かってるわ……。

――こんな話をして、マリルさんは何も知らない私に、何か忠告をしようとしてくれているのかな。

――だけど、ターク様はゴイムを他(・)人(・)の(・)道(・)具(・)だなんて、きっと思ってないわ。

　そう思いながらも、何も言えない私。私がただ唇をかんで黙り込むのを見て、マリルさんは、ますます勢い付いた。

「でも、ターク様はやさしいから、あなたのこと、犬か猫くらいには思ってるみたいだわ。このわたくしに、わざわざ紹介するんですもの」

「あ、はは……」

「とは言え、所詮は他人の犬ですもの。ターク様だって流石にそろそろ迷惑しているはずですわ。そうでしょ？　記憶がなくてもそれくらいはおわかりよね？」

「は、はい……」

「でも自分の犬じゃなくても、あまり長く飼っていたら、不本意にも愛着が湧いちゃったりすることもあるでしょう？　だから、そうなる前に、あなたをターク様のお屋敷から、連れ出したいのだけれど……」

「なるほど……」

「でも、わたくし、勉強がとても忙しくて、なかなか抜け出せないんですの。やる事のないゴイムと違って、本当に忙しいんですもの」

「そうですよね……」

「あら？　どうなさったのかしら？　ケーキが全然減ってなくてよ。食欲が無いようだけど、しっかり食べてね？　ターク様はこんな美味しいものを、あなたに食べさせたりしないでしょう？　ほら、こんなチャンス二度となくてよ！」

――マリルさん……ケーキの味が分かりません！

　私はもう、顔に無理やり作り笑いを浮かべてヘラヘラするしかなかった。

　紅茶ばかり頂いて、私はティールームを後にした。

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「時間はたっぷりありますもの、わたくしのコレクションを見せて差し上げますわ」

　ティールームを出たマリルさんは、私を彼女の衣装部屋に案内してくれた。煌びやかなドレスが所狭しと並べられた夢のようなその部屋は、一歩足を踏み入れれば、女子なら誰でもため息が出る。

　奥に設置された大きな鏡には、美しく着飾ったマリルさんと、サイズの合わないワンピースを着た、やぼったい私の姿が映し出されていた。

――あぁっ。格差が残酷！

「素敵でしょ？　光輝くターク様のとなりに立つなら、よほど美しくないとね」

　そう言って、手に持ったドレスを得意げに身体に当てて見せる彼女。

　いつも鎧姿のターク様が、彼女が来るのに合わせて、王子様ファッションに身を包んでいた事を思い出す。

――そっか、あの格好はきっと、マリルさん用なんだわ。

　婚約者の好みに合わせて、ファッションを変えるターク様の気遣いに、気遣いの達人だった達也を思い出さずにはいられない。

――全然雰囲気の違う二人だけど、どこか似てるのよね。

　そんな事を考えていると、彼女は素敵な花柄の布が貼られた、可愛らしい宝石箱から、次々と豪華なアクセサリーを取り出して並べて見せた。

「これは、ターク様のお母様が、亡くなる少し前に、わたくしに用意してくださったものなのよ」

　街の外れで魔物に襲われ亡くなってしまったというターク様のお母様のことを、マリルさんは悲しげに話した。

「お母様から、こんなに沢山ですか？」

「そう、ターク様のお母様は、彼の今後を心配していたのね。わたくしにターク様を支えてほしいと、願っておいででしたわ」

「それは、責任重大ですね」

　そう返事をした私に、マリルさんは自信に満ちた瞳を輝かせ、にっこりと微笑んだ。

「心配は無用ですわ。わたくし、選ばれるべくして選ばれたのですもの」

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　ひとしきり彼女のファッションへのこだわりと自慢話を聞いた後、私達は大きなテーブルが置かれた広間に移動し、ディナーをいただいた。

　と言っても、マリルさんの意地悪なおしゃべりが延々と続き、結局私は、豪華なディナーもまったく喉を通らなかった。

――だけど、マリルさんが私にお詫びをしたいと言ったのは、きっと嘘ではないんだわ。納得いかない気持ちが勝っているだけみたい。

――マリルさんだって、いつまでも私を部屋に置いているターク様を、理解しようと努力したはずだわ。

――その気持ちを裏切っているのは私と、そしてターク様よね……。

　へらへらと相槌を打ちながら、最近のターク様を思い出す。

　強引に私をベッドに押し込み、幸せそうに眠るターク様……。少し過剰なスキンシップを取っては、満足そうにニヤリと笑うターク様……。

――ダメだわ。こんなのがマリルさんに知れたら、私、どうなっちゃうか分からない……。

　食欲のない私を見て、「せっかく準備させたのに！」と、マリルさんは不満そうな顔を見せた。

「まぁ、よろしくてよ。身分の違うわたくし相手に、緊張するなと言う方が無理な話ですわね。今日は移動も長くて疲れたし、早く部屋に戻ってゆっくり寝ましょう」

　私はマリルさんに手を引かれ、彼女のベッドルームに移動した。

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　彼女のベッドルームは、上品な金の猫足の洗練された調度品が揃えられ、高級な光沢のある花柄のカーテンが女性らしくて、とても優雅な雰囲気だった。

　シャワーを浴びた後、肌触りの良さそうなシルクの寝間着に着替えたマリルさんは、大きなベッドに入ると、「あなたもこちらへ」と、私を誘った。

「お邪魔します」

　ドキドキしながらマリルさんのベッドに登ると、彼女はにっこりと微笑みながら、私の手をつかんだ。

「あなたを一人にして何かあればターク様にご迷惑をかけるからね、ここにいる間は一緒に寝ましょ！　なんだかお友達が泊まりに来たみたいで楽しいですわね」

「は、はい……」

「明日はその刻印に封印された、あなたの本当のご主人様の名前を解読してさしあげますわ。楽しみにしていらしてね」

――え!?　これ、下手に触ると、ドカン！　なんですけど……？

　マリルさんの言葉に慌てた私は、刻印のある手を背中の後ろに回し、彼女から隠した。

「ふ、封印解除は危険だからって……ターク様が……」

　だけど、青ざめた顔で怯えている私とは対照的に、マリルさんは封印解除に自信満々のようだった。

「問題ないですわ！　わたくしは、この国で一番高名な魔法学校で一番の成績なんですのよ。ターク様は色々と心配しすぎなんです」

「はぁ……」

「わたくしに任せておけば、大丈夫ですわ」

　マリルさんの勢いに負け、「は、はい……」と返事をしてしまってから、吐きそうな後悔に襲われる私。

――どうしよう。明日、私、ドカンってなっちゃうの!?

　ますます青ざめた私に、「早く横になって」と促すマリルさん。彼女は私のとなりに横になると、私にぴとっとくっついて言った。

「魔術のテストで魔力が減ってしまったから、しっかり寝て回復しなくちゃいけませんの。これだけの魔力を回復するにはたっぷり二晩かかるんですのよ」

　そう言うマリルさんのステータスを見ると、彼女の最大魔力は三千近くあった。

　これを二晩で回復出来るのだとしたら、マリルさんの魔力回復速度はターク様よりかなり早いようだ。

――ターク様は魔力少ない方なのかな？　ずいぶん差があるのね……。

　そんな事を考えているうちに、気疲れのせいか眠気に襲われた私は、落ち着かないながらも朝まで眠った。